Akhirnya, hari pertandingan yang akan menentukan apakah aku bisa masuk klub telah tiba.

Karena pertandingan hari ini sangat penting bagiku, aku meminta izin kepada Ibu untuk meliburkan diri dari pelajarannya.

Aku percaya Kento-kun pasti akan berhasil, tetapi entah kenapa aku tetap tidak bisa sepenuhnya menghilangkan rasa cemas.

“Ah, Kento-kun...” (Sophia)

Saat berjalan menyusuri lorong, aku melihat Kento-kun sedang memakai sepatunya di pintu masuk. Tanpa sadar aku memanggilnya.

“Hmm? Ada apa?” (Kento)

Padahal sebentar lagi dia akan berangkat menuju pertandingan, tetapi Kento-kun tampak setenang biasanya tanpa sedikit pun menunjukkan tanda-tanda gugup.

Dia memancarkan ketenangan seorang pemain yang sudah berpengalaman.

“Ada yang tertinggal?” (Kento)

Aku berusaha sekuat tenaga menekan kecemasan yang memenuhi dadaku, lalu dengan sengaja menunjukkan senyum termanis yang bisa kubuat.

Begitu pertandingan dimulai, tidak akan ada lagi yang bisa kulakukan, jadi setidaknya sekarang aku ingin sedikit membantunya.

“Ya, semuanya sudah lengkap. Sophia, kamu datang bersama Ayah dan Ibu, kan?” (Kento)

“Ke lokasi pertandingan, iya... Tapi aku agak canggung kalau harus terus bersama mereka, jadi setelah sampai di sana aku berencana berpisah.” (Sophia)

Aku tidak pandai berbaur dengan orang dewasa, dan memikirkan diriku yang pasti akan terlihat berbeda dari mereka membuatku merasa tidak nyaman.

Sekolah kami kemungkinan besar akan memenangkan pertandingan hari ini tanpa kesulitan.

Kalau aku terlihat terlalu tegang sementara semua orang tampak santai, aku pasti akan menarik perhatian.

“Begitu... Oh ya, Kujouin-san bilang kamu harus menghubunginya begitu sampai di lokasi.” (Kento)

“Nadeshiko-senpai? Tapi bukankah dia seharusnya berada di bangku cadangan?” (Sophia)

Saat turnamen musim panas dan babak penyisihan wilayah musim gugur, dia selalu berada di bangku cadangan. Jadi tentu saja kupikir hari ini juga begitu.

Namun...

Kento-kun menggeleng.

“Kujouin-san tidak akan berada di bangku cadangan untuk pertandingan hari ini.” (Kento)

“Hah? Kenapa tidak...?” (Sophia)

“Katanya dia ingin mendukung tim bersama kamu.” (Kento)

“Ah...” (Sophia)

Melihat Kento-kun mengangkat bahu sambil tersenyum pasrah, aku menahan napas.

Nadeshiko-senpai pasti mengira aku akan menonton pertandingan sendirian sambil terus memikirkan banyak hal.

Dia sengaja memikirkan perasaanku agar aku tidak sendirian.

“Mau menghubunginya atau tidak terserah kamu, Sophia. Tapi kalau tidak keberatan, sebaiknya beri tahu dia keputusanmu.” (Kento)

Seperti kata Kento-kun, aku memang tidak wajib menghubunginya hanya karena sudah sampai di lokasi.

Kalau ingin menonton sendirian, aku tinggal tidak menghubunginya.

Tetapi melakukan itu...

Sama saja mengkhianati seorang senpai yang sudah banyak membantuku.

“Ya, aku pasti akan menghubunginya.” (Sophia)

Kalau aku yang dulu, mungkin aku akan memilih untuk tidak melakukannya.

Namun sekarang, aku ingin menghadapi Nadeshiko-senpai dengan sungguh-sungguh dan membalas semua kebaikannya.

“Terima kasih. Kalau begitu, aku berangkat dulu.” (Kento)

“Ah... tunggu...” (Sophia)

Saat Kento-kun membuka pintu untuk pergi, tanpa sadar aku mengulurkan tangan ke arahnya.

Padahal tidak ada yang bisa kulakukan untuk menghentikannya.

“Sophia?” (Kento)

“Maaf... Tidak apa-apa...” (Sophia)

Aku segera melepaskan ujung bajunya yang tanpa sadar kugenggam.

Sudah ada waktu berkumpul yang ditentukan, jadi sebenarnya apa yang sedang kulakukan?

Dia harus memusatkan pikirannya pada pertandingan.

Itulah yang paling penting sekarang.

“...Hei, Sophia.” (Kento)

Mendengar namaku dipanggil, aku mengangkat wajah.

“Maukah kamu menyuruhku untuk berjuang?” (Kento)

“Eh?” (Sophia)

“Rasanya aku bisa mengeluarkan kemampuan terbaikku kalau kamu mengatakan sesuatu.” (Kento)

Kento-kun memperlihatkan senyum malu-malu yang sangat jarang kulihat.

Mungkin...

Dia menyadari bagaimana perasaanku.

Rasa malu tiba-tiba memenuhi dadaku, tetapi aku menelannya.

Ini adalah hal terakhir yang bisa kulakukan untuknya sebelum pertandingan.

“Berjuanglah, Kento-kun. Dan pastikan kamu memukul tiga home run.” (Sophia)

Dengan senyum terbaik yang bisa kuberikan, aku mengantarnya pergi.

◆

“Ah, kamu di sini! Hei, Sophia-chan~!” (Nadeshiko)

Saat tiba di lokasi pertandingan dan sedang menunggu di dekat mesin penjual otomatis, Nadeshiko-senpai melihatku lalu melambaikan tangan.

Di belakangnya ada tiga gadis yang mengenakan pakaian pendukung klub bisbol.

“Selamat siang, Nadeshiko-senpai.” (Sophia)

Aku membungkuk memberi salam.

Hanya dengan itu saja, tiga gadis di belakangnya tampak sedikit terkejut.

Mungkin karena jarang melihatku membungkuk.

“Selamat siang. Apa kabar? Tidak kepanasan?” (Nadeshiko)

“Mataharinya memang cukup terik, tapi panasnya masih tidak masalah.” (Sophia)

Mengingat sekarang sudah bulan Oktober, suhunya memang lebih tinggi daripada perkiraanku. Namun karena aku memakai topi, kurasa tidak perlu mengkhawatirkan sengatan panas.

Aku juga membawa minuman agar tetap terhidrasi.

“Syukurlah. Kalau begitu, izinkan aku memperkenalkan mereka.” (Nadeshiko)

Nadeshiko-senpai memanggil tiga gadis yang tadi bersembunyi di belakangnya agar maju.

Ketiganya pun melangkah dengan ragu-ragu ke hadapanku.

...Aku mengenali mereka semua.

Mereka adalah gadis-gadis yang dulu pernah kuacuhkan begitu saja, jadi wajar kalau mereka tampak gugup.

Memang benar, apa yang pernah kita lakukan di masa lalu tidak bisa dipisahkan begitu saja dari masa sekarang.

Belakangan ini aku sering menyesali banyak hal tentang diriku yang dulu.

Ketiganya juga merupakan manajer klub, lalu memperkenalkan diri satu per satu. Aku langsung mengingat wajah dan nama mereka.

Aku tidak akan melupakan mereka lagi, dan aku juga tidak akan bersikap dingin kepada mereka.

Mulai sekarang, aku ingin berusaha akrab dengan mereka.

Setelah mereka selesai memperkenalkan diri, sekarang giliranku.

Aku menarik napas dalam-dalam, berhati-hati agar tidak berbicara terlalu cepat, lalu membuka mulut.

“Aku Sophia Shirakawa, siswi tahun pertama Kelas Persiapan Khusus. Senang bisa bekerja sama dengan kalian.” (Sophia)

Salamku memang sederhana, tetapi aku ingin mereka mengenalku bukan hanya lewat kata-kata, melainkan lewat waktu yang kami habiskan bersama.

Menurutku cara itu lebih cocok karena aku memang tidak pandai berbicara.

Seandainya kemampuan komunikasiku lebih baik, mungkin saat itu juga aku sudah bisa akrab dengan mereka.

Sayangnya, kemampuanku dalam hal itu benar-benar buruk, dan tidak lama kemudian mereka mulai menjaga jarak dariku.

Seperti yang kuduga, kenyataan memang tidak semudah harapanku.

Dan bukan hanya murid sekolah kami yang memperhatikan kami...

“Wah!? Cewek-cewek itu imut-imut banget, ya?!” (Murid Lain)

“Hei, coba ajak kenalan!” (Murid Lain)

“Ogah, kamu saja!” (Murid Lain)

Murid-murid dari sekolah lain juga terus melihat ke arah kami.

Pertandingan bahkan belum dimulai, tetapi aku sudah merasa sangat tidak nyaman.

“Jangan terlalu dipikirkan, ya? Anak laki-laki seperti itu ada di mana-mana.” (Nadeshiko)

Karena pernah mengalami hal yang sama, Nadeshiko-senpai pasti memahami bagaimana perasaanku.

Dia tersenyum lembut lalu menggenggam tanganku dan mengajakku pergi.

Dia membawaku ke tempat yang pandangannya lebih jelas ke arah pemukul.

“Begini kan jadi lebih mudah melihat Kento-kun?” (Nadeshiko)

“Iya... Terima kasih...” (Sophia)

Aku benar-benar mengagumi perhatian yang dimilikinya.

Dia benar-benar senpai yang layak dikagumi.

Wajahnya sangat manis, selalu dihiasi senyum lembut, suaranya juga enak didengar. Bentuk tubuhnya pun bagus...

Mungkin Kento-kun menyukai tipe perempuan seperti ini...?

Dari sudut pandangku sebagai sesama perempuan, Nadeshiko-senpai benar-benar terlalu sempurna.

Aku iri...

“Hmm? Kenapa terus menatap wajahku begitu?” (Nadeshiko)

Meski hanya melirik dari samping, rupanya dia sadar karena aku sudah cukup lama memandanginya.

Dia memiringkan kepala dengan bingung, dan gerakan itu pun terlihat lucu.

“Aku hanya berpikir Senpai cantik sekali, jadi aku sedikit iri...” (Sophia)

“Ahaha... Mendengar itu dari kamu, Sophia-chan, aku malah jadi bingung harus bagaimana...” (Nadeshiko)

Aku hanya mengatakan apa yang kupikirkan, tetapi Nadeshiko-senpai malah tertawa canggung.

Padahal memang begitu kenyataannya...

“Shirakawa-san sendiri juga imut sekali.” (Nadeshiko)

“Tapi Kujouin-senpai juga sangat imut!” (Sophia)

“Sebenarnya justru aku yang cukup iri padamu, Sophia-chan. Sungguh.” (Nadeshiko)

Dia mengatakannya dengan nada yang seolah menyiratkan sesuatu, tetapi aku sama sekali tidak mengerti apa yang membuatku layak untuk diirikan.

Sebagai orang Inggris, aku memang menonjol di tengah orang Jepang.

Namun menonjol juga berarti menarik perhatian yang tidak diinginkan.

Aku juga lebih mudah menjadi sasaran diskriminasi, jadi menurutku jauh lebih baik menjadi seperti Nadeshiko-senpai yang orang Jepang sekaligus sangat cantik.

Lagipula... ukuran dadanya juga memang lebih besar dariku.

...Andai aku juga begitu.

“Pertandingannya akan segera dimulai.” (Nadeshiko)

Melihat para pemain selesai melakukan pemanasan sebelum pertandingan, Nadeshiko-senpai bergumam.

“Sepertinya kita menjadi tim pemukul kedua. Pitchernya... Kurogane-kun, ya?” (Sophia)

Setelah melihat nama di papan skor elektronik, aku bertanya padanya.

Kalau kami menang hari ini, besok masih ada pertandingan lagi, jadi cukup aneh melihat Kurogane-kun turun sebagai pitcher melawan sekolah papan tengah.

“Kurogane-kun bersikeras melempar sendiri supaya Kento-kun bisa lebih fokus memukul.” (Nadeshiko)

Sepertinya sempat ada perdebatan mengenai hal itu.

Nadeshiko-senpai tersenyum seolah sudah pasrah menerimanya.

Kurogane-kun...

Kupikir dia tipe orang yang hanya memikirkan dirinya sendiri, tetapi ternyata aku salah.

Dia bersedia maju demi Kento-kun.

“Tapi kalau menang hari ini, pertandingan berikutnya lawannya sekolah kuat, bukan...?” (Sophia)

“Bagaimanapun juga, Kurogane-kun tidak mungkin memikul seluruh turnamen sendirian. Bahkan saat melawan tim kuat nanti, pitcher kedua dan ketiga pasti harus turun. Aku yakin Kento-kun akan memimpin tim sebaik mungkin.” (Nadeshiko)

Kalau tidak salah, pelatih sekolah kami adalah mantan pitcher profesional yang pensiun karena cedera.

Karena pengalaman pahit itu, dia punya kebijakan untuk tidak memaksa satu pitcher bekerja terlalu keras, tidak peduli seberapa berbakatnya, agar tidak ada yang mengalami nasib yang sama.

Saat memilih sekolah, aku bukan hanya mencari tahu tentang para pemain yang sudah bergabung atau dirumorkan akan bergabung, tetapi juga tentang pelatihnya, jadi aku yakin informasi ini benar.

...Ngomong-ngomong, pelatih itu dulu pernah satu tim dengan Ayah, ya...?

Aku hampir tidak mengingatnya.

Padahal katanya dulu dia pemain hebat.

Aneh juga.

Kalau kepribadiannya memang seberani itu, kupikir aku tidak mungkin melupakan orang seperti dia hanya setelah bertemu sekali.

Yah, aku memang jarang diizinkan pergi ke stadion karena dianggap mengganggu pekerjaan, jadi mungkin itu sebabnya aku tidak ingat.

“Yang lebih penting, kita fokus ke pertandingan ini dulu. Pertandingan ini juga sangat penting bagi kita.” (Nadeshiko)

Nadeshiko-senpai benar.

Menang hari ini memang sudah seharusnya.

Yang benar-benar penting adalah apakah Kento-kun bisa memukul tiga home run.

“Pitcher lawan hari ini seperti apa?” (Sophia)

Sejak masuk SMA, aku terlalu sibuk dengan pelajaranku sendiri sehingga hanya mengikuti hasil pertandingan sekolah kami dan catatan sekolah-sekolah kuat yang membidik Koshien.

Kalau soal ace dari sekolah papan tengah, apalagi dengan tim baru seperti sekarang, aku sama sekali tidak tahu.

“Dia tipe pitcher dengan kontrol yang sangat bagus. Kecepatan fastball-nya biasa saja, tetapi dia bisa menempatkan bola dengan sangat akurat ke sudut luar bawah maupun dalam bawah sehingga cukup merepotkan. Namun dia hanya punya dua bola pecah, yaitu forkball dan curveball. Setidaknya, para pemain inti kita seharusnya sudah bisa mulai memukulnya pada inning-inning akhir.” (Nadeshiko)

Nadeshiko-senpai tampaknya sudah menghafal semua data lawan dan langsung menjelaskannya kepadaku.

Memang, kalau kekuatan pitcher itu ada pada kontrolnya, tim yang dipenuhi pemukul hebat kemungkinan besar akan mulai memahami polanya pada inning akhir meski lemparannya akurat.

Terutama para pemukul terbaik.

Kurasa mereka bahkan bisa mulai memukulnya sejak awal pertandingan.

Namun...

“Kalau kontrolnya sebagus itu, berarti dia jarang melakukan kesalahan, kan...?” (Sophia)

Hanya karena fastball seorang pitcher tidak terlalu cepat bukan berarti mudah dipukul.

Kalau dia bisa terus melemparkannya ke titik yang sulit dijangkau, tetap saja akan merepotkan.

Kalau pemukul hanya perlu mengantisipasi fastball mungkin lain cerita, tetapi kalau dia juga pandai mencampurkan curveball dan forkball, itu bisa membuat Kento-kun kesulitan.

Apalagi dia harus mengejar home run.

Begitulah pikirku.

“Kalau dia tidak melakukan kesalahan, itu berarti dia akan melempar tepat ke tempat yang dia inginkan. Kento-kun adalah tipe pemukul yang membaca pola lemparan pitcher, jadi justru pertandingan ini sangat menguntungkan baginya.” (Nadeshiko)

Jadi ternyata justru karena kontrol pitcher itu sangat bagus, Kento-kun lebih mudah menghadapinya.

Kalau dipikir-pikir memang masuk akal.

Jauh lebih mudah memukul bola yang datang tepat ke lokasi yang kita perkirakan daripada menghadapi pitcher liar yang tiba-tiba melempar ke tempat yang sama sekali tidak diduga.

Mata Kento-kun juga tajam dan dia sangat jarang salah mengenai bola.

“Dia bisa memukul tiga home run, kan...?” (Sophia)

“Tentu saja. Dia menganalisis baterai lawan lebih teliti daripada biasanya, kemampuan memukulnya juga kelas atas. Yang paling penting, aku benar-benar menantikan pertandingan ini.” (Nadeshiko)

Seperti biasa, Kujouin-senpai berbicara dengan anggun, tetapi ada sedikit nada antusias dalam suaranya.

Rasanya seperti dia mengetahui sesuatu yang tidak kuketahui, dan itu membuatku penasaran.

“Apa ada sesuatu yang istimewa dari pertandingan ini?” (Sophia)

“Selama ini Kento-kun selalu mengutamakan kemenangan tim daripada pencapaiannya sendiri. Kalau tidak perlu, dia tidak mengejar home run. Dia lebih memikirkan cara mencetak angka dengan risiko sekecil mungkin dan menjaga alur pertandingan tetap berjalan. Begitulah cara dia memukul. Karena itulah aku ingin melihat seberapa terang bakatnya akan bersinar saat dia berada dalam situasi di mana dia tidak punya pilihan selain mengejar home run.” (Nadeshiko)

Melihat Kujouin-senpai berbicara dengan begitu gembira, aku akhirnya menyadari sesuatu.

Sebenarnya aku sudah menduganya.

Dia mungkin...

Menyukai Kento-kun.

Sebagai lawan jenis.

Aku jadi bertanya-tanya...

Apa dia benar-benar tidak keberatan kalau aku bergabung dengan tim?

“Benar-benar ya, Kujouin-senpai. Kalau sudah membahas Shirakawa-kun, Senpai jadi banyak bicara.” (Manajer Lain)

“Biasanya Senpai anggun dan lembut, tapi begitu membahas Shirakawa-kun langsung semangat sekali~” (Manajer Lain)

Sepertinya para manajer lain juga berpikiran sama denganku.

Mereka menyeringai sambil mulai menggoda Nadeshiko-senpai.

“B-Bukan begitu! Sudah berkali-kali kubilang, kan...! Aku cuma menjawab karena ditanya...!” (Nadeshiko)

Untuk pertama kalinya wajah Nadeshiko-senpai memerah sambil mati-matian membela diri.

Biasanya dia selalu terlihat tenang dan anggun, tetapi pada akhirnya dia tetap gadis seusiaku.

...Lucu juga.

“Ayo, giliran kita! Berdiri, berdiri...!” (Nadeshiko)

Saat giliran Seijou High memukul, Nadeshiko-senpai mengajak kami berdiri.

Mungkin karena kami harus memberi semangat.

Namun entah kenapa aku merasa dia hanya ingin menyembunyikan rasa malunya.

Pemukul pertama Seijou High adalah Kannagi-kun.

Dia selalu bersama Kento-kun dan terkenal agak usil.

Namun rata-rata pukulannya setara dengan Kento-kun sehingga dia merupakan pemukul kontak yang sangat andal tanpa kelemahan yang mencolok.

“Dia adalah pemukul pertama Seijou High. Sayangnya dia tidak cocok menjalankan peran sebagai umpan, tetapi persentase naik basenya yang tinggi menjadi pemicu serangan tim.” (Nadeshiko)

Peran umpan adalah naik ke kotak pemukul untuk mengamati kondisi pitcher lawan, seperti kecepatan fastball, jenis bola pecah, seberapa besar pergerakannya, dan sebagainya.

Mereka sengaja memaksa pitcher melempar sebanyak mungkin, dan biasanya tugas itu dilakukan pemukul pertama.

Namun sepertinya Kannagi-kun tidak diberi peran itu.

...Yah, memang kelihatannya dia tidak cocok.

Meski begitu, dia tetap dipercaya sebagai pemukul pertama karena persentase naik basenya sangat tinggi hingga mampu menutupi kekurangannya sebagai umpan.

“Dia memukulnya!” (Sophia)

Dengan bunyi keras, bola pukulan Kannagi-kun melesat menembus celah antara third baseman dan shortstop.

Dia dengan mudah mencapai base satu.

Cepat sekali.

“Benar-benar bisa diandalkan, ya?” (Nadeshiko)

Melihat pemukul pertama berhasil naik base, Nadeshiko-senpai mengangguk puas.

Biasanya dia anggun dan pendiam, tetapi setiap membahas bisbol dia menjadi begitu bersemangat hingga terlihat seperti orang yang berbeda.

Menyenangkan melihatnya seperti itu.

“Menurut Senpai dia akan mencuri base?” (Sophia)

“Mereka pasti mengawasinya, tapi kemungkinan besar dia tetap akan mencobanya.” (Nadeshiko)

Persis seperti perkiraan Nadeshiko-senpai, pitcher lawan beberapa kali mencoba melempar pickoff ke base satu.

Namun Kannagi-kun tidak tertangkap, sehingga pitcher akhirnya kembali fokus kepada pemukul.

Begitu jelas tidak akan ada lagi percobaan pickoff, Kannagi-kun dengan mudah mencuri base dua.

“Pitcher pasti kesal kalau terus dipaksa memperhatikan pelari seperti itu. Konsentrasinya terganggu dan ritmenya ikut rusak.” (Nadeshiko)

Benar juga.

Kalau ada orang terus bergerak di belakangmu, pasti mengganggu.

Apalagi Kannagi-kun selalu memasang senyum menyebalkan itu, jadi pasti semakin membuat kesal.

“Mereka akan melakukan bunt untuk memajukannya ke base tiga, ya?” (Sophia)

“Walaupun Kento-kun punya target pribadinya sendiri, prioritas tim tetaplah menang. Pemukul berikutnya adalah Kurogane-kun, lalu setelah itu Kento-kun. Strategi utama kami adalah memastikan setidaknya satu angka tercipta lewat mereka berdua.” (Nadeshiko)

Kurogane-kun, sang ace, bukan hanya hebat melempar tetapi juga pemukul yang luar biasa.

Rata-rata pukulannya berada di peringkat ketiga setelah Kannagi-kun, sedangkan jumlah pukulan ekstra basenya setara dengan Kento-kun.

Dia juga sudah mencetak beberapa home run.

Benar-benar tipe pemain serba bisa yang menyebalkan.

...Sejujurnya agak membuat kesal.

Kenapa Tuhan bisa begitu tidak adil?

Pemukul kedua dengan mudah melakukan bunt hingga pelari maju, lalu pemukul ketiga, Kurogane-kun, dengan santai memukul single bersih sehingga Kannagi-kun berhasil mencetak angka.

“Angka pertama...!” (Sophia)

Tim langsung bersorak karena berhasil membuka skor.

Namun aku sama sekali tidak memperhatikan itu.

Kini giliran pertama Kento-kun memukul akhirnya tiba.

Nadeshiko-senpai tersenyum sambil meletakkan tangannya di atas tanganku.

Aku bahkan belum resmi menjadi bagian dari tim, dan sekalipun nanti aku bergabung, aku tidak yakin apa yang bisa kulakukan. Namun, demi mereka, aku ingin melakukan apa pun yang aku mampu.

Lebih dari segalanya, aku ingin pergi ke Koshien. Demi diriku sendiri dan demi orang yang kucintai.

"Menurutmu aku benar-benar bisa membantu...?" (Sophia)

"Sophia-chan, kamu pintar sekali, jadi aku sangat berharap padamu! SMA Seijou, atau lebih tepatnya Kento-kun, pemain inti kami dalam menyerang maupun bertahan, sangat mengandalkan data. Apakah kami bisa mengumpulkan data yang akurat atau tidak, sangat berpengaruh pada menang atau kalahnya pertandingan. Saat ini baru aku dan Kento-kun yang mengurusnya, jadi kalau kamu ikut membantu, itu akan luar biasa!" (Nadeshiko)

Nadeshiko-senpai menatapku dengan senyum hangat.

Analisis data... Itu memang terdengar seperti sesuatu yang bisa kulakukan dengan baik.

Lebih dari apa pun, bisa mendukung Kento-kun membuatku sangat bahagia.

Dari yang kudengar tadi, dia bukan hanya mengandalkan data untuk menentukan strategi sebagai catcher, tetapi juga menggunakannya untuk meningkatkan kemampuan memukulnya. Itu berarti data benar-benar sangat penting.

Aku harus berusaha sebaik mungkin. Apa pun yang terjadi.

Kalau keadaan terus seperti ini, ini akan menjadi kesempatan memukul terakhir Kento-kun yang sudah pasti.

"Aku akan berusaha semaksimal mungkin agar bisa membantu." (Sophia)

"Ya, aku mengandalkanmu. Untuk itu, Kento-kun juga harus mengerahkan seluruh kemampuannya." (Nadeshiko)

Nadeshiko-senpai mengangguk sambil tersenyum, lalu mengalihkan pandangannya kembali ke lapangan. Aku pun melakukan hal yang sama dan kembali memusatkan perhatian pada pertandingan.

Pertandingan terus berjalan dengan sangat berat sebelah.

Pada inning keempat, saat base terisi penuh di depan giliran Kurogane-kun, dia memukul grand slam. Dengan bakat yang katanya mampu bersinar di tingkat dunia, dia sudah menjadi monster bahkan di tahap ini.

"Sekarang selisihnya sembilan angka... Kento-kun, kesempatanmu semakin sedikit..." (Nadeshiko)

Tanpa kusadari, Nadeshiko-senpai telah merapatkan kedua tangannya seolah sedang berdoa.

Butuh beberapa saat bagiku untuk memahami maksudnya, sampai akhirnya aku menyadari arti dari selisih sembilan angka itu.

"Oh... aturan mercy..." (Sophia)

Dalam turnamen ini, pertandingan akan dihentikan jika ada keunggulan sepuluh angka setelah lima inning.

Karena SMA Seijou bermain sebagai tim tuan rumah, jika mereka menutup inning keempat dengan keunggulan sepuluh angka dan tim lawan gagal memperkecil selisih hingga akhir inning kelima, pertandingan akan dihentikan tanpa memainkan bagian bawah inning.

Jika selisih sembilan angka saat ini tetap bertahan hingga akhir inning keempat, lalu SMA Seijou mencetak satu angka lagi di inning kelima, pertandingan akan berakhir sebelum Kento-kun mendapat giliran memukul lagi.

Kalau begini, satu-satunya kesempatan memukul yang benar-benar sudah pasti baginya adalah sekarang.

Kalau dia gagal mendapat pukulan kali ini, mungkin Kento-kun tidak akan mendapat giliran memukul lagi.

Dan kurasa aku tahu kenapa Nadeshiko-senpai tampak begitu gelisah.

Aku berharap itu hanya kekhawatiran yang tidak perlu, tetapi kenyataannya...

"Ball!" (Entah siapa yang mengatakannya)

"Ball!"

"Ball!"

"Ball empat!"

Pada akhirnya Kento-kun mendapat walk.

Itu bukan intentional walk.

Kalau memang sengaja ingin memberinya walk, mereka tinggal menyatakan intentional base on balls.

Namun setelah kebobolan dua home run, pitcher itu mungkin sudah kehilangan kemampuan untuk melempar strike kepada Kento-kun.

"Dalam situasi seperti ini... bagaimana dengan janjinya?" (Sophia)

Pertandingannya belum berakhir.

Selama tim kami tidak mencetak satu angka lagi, aturan mercy belum akan berlaku.

Sejauh ini baru para pemukul di urutan atas yang mencetak angka, jadi masih ada kemungkinan Kento-kun mendapat giliran memukul lagi.

Tetapi... aku tetap tidak bisa menahan diri untuk bertanya.

"Aku juga penasaran... Dia tidak benar-benar diberi kesempatan memukul, dan dari lemparan yang berhasil dia hadapi, semuanya berubah menjadi home run, jadi dia mungkin bisa berdebat soal itu... tapi kurasa Kuzumine-sensei tidak akan menyetujuinya." (Nadeshiko)

Aku benar-benar mengerti maksudnya.

Bagaimanapun juga, guru itu adalah wali kelas kami. Mustahil beliau akan mengangguk setuju.

Apa yang harus kulakukan...? Apa yang bisa kulakukan...?

Aku mengalihkan pandanganku ke base pertama, terus memandangi Kento-kun.

Dia berdiri dengan kedua tangan di pinggang, menatap langit.

Apa dia... sudah menyerah?

Setelah itu, pemukul kelima berhasil mendapat pukulan, tetapi pemukul keenam, ketujuh, dan kedelapan semuanya gagal memukul, sehingga kami tidak menambah angka.

Kenapa...? Kenapa aku harus merasa sesedih ini padahal kami sedang menang...?

Sampai-sampai aku hampir berharap tim lawan bisa mencetak angka.

Kalau mereka berhasil, selisih angka akan mengecil dan kami tidak perlu lagi mengkhawatirkan aturan mercy...

Namun Kento-kun tetap mengerahkan seluruh kemampuannya untuk mendapatkan out, tanpa perhitungan atau keraguan sedikit pun.

No-hitter masih terus bertahan.

"Tapi masih terlalu cepat untuk menyerah." (Nadeshiko)

"Nadeshiko-senpai..." (Sophia)

Aku juga belum menyerah.

Namun sekalipun Kento-kun mendapat giliran memukul lagi, semuanya tidak akan berarti kalau mereka tetap menolak melempar dengan benar kepadanya.

Bahkan bagi Kento-kun sekalipun, mustahil memukul home run dari bola yang berada di luar zona strike.

"Sejujurnya, kami sudah memperkirakan situasi seperti ini." (Nadeshiko)

"Apa...?" (Sophia)

Walaupun situasinya genting, Nadeshiko-senpai mengatakannya dengan tenang, membuatku menoleh kepadanya.

Mereka sudah memperkirakannya? Padahal beberapa saat yang lalu dia terlihat jauh lebih cemas dariku...

"Aku memang tidak ingin terlalu memikirkannya, tapi mengingat kekuatan pukulan SMA Seijou, kemenangan lewat aturan mercy memang sangat mungkin terjadi. Dan setelah Kento-kun memukul dua home run berturut-turut, kemungkinan besar pitcher itu tidak akan sanggup lagi melempar strike kepadanya. Kelemahan terbesarnya tampaknya ada pada mentalnya. Dia mudah runtuh saat berada di bawah tekanan." (Nadeshiko)

Jadi bukan hanya Nadeshiko-senpai, Kento-kun juga sudah memperkirakan ini...?

Kalau begitu... apa mereka sudah menyiapkan rencana...?

"Kalau mereka tidak bisa melempar strike, mereka tidak punya pilihan selain menghadapi Kento-kun. Karena itulah Kento-kun meminta semua orang mengisi semua base untuknya."

Kalau semua base terisi lalu Kento-kun mendapat walk, otomatis satu angka akan bertambah sehingga pitcher lawan dipaksa melempar strike. Aku mengerti logikanya.

Namun kenyataannya...

"Bukankah Kento-kun belum pernah mendapat situasi base penuh? Bahkan saat semua base terisi pun, Kurogane-kun langsung menyelesaikannya dengan grand slam..." (Sophia)

Sebagus apa pun rencana Kento-kun, kalau tidak bisa dijalankan, semuanya tidak ada artinya.

Bukan berarti aku menyalahkan Kurogane-kun karena memukul grand slam, tetapi...

"Aturan dasarnya adalah jangan pernah menahan diri dalam pertandingan. Sejujurnya, bahkan aku tidak menyangka akan terjadi grand slam itu... Tapi menurutku itu adalah tembakan perlindungan dari Kurogane-kun." (Nadeshiko)

"Tembakan perlindungan...? Maksudmu dia bukan sekadar mengayun tanpa berpikir...?" (Sophia)

"Ahaha... Dengan situasinya memang wajar kalau kamu berpikir begitu... Tapi kalau soal bisbol, Kurogane-kun sebenarnya berpikir sangat matang. Dan dia tidak akan pernah melakukan sesuatu yang bertentangan dengan permintaan Kento-kun." (Nadeshiko)

Yang kukenal dari Kurogane-kun hanyalah sosok yang menyeramkan dan luar biasa hebat dalam bisbol, jadi aku tidak begitu mengerti kenapa Nadeshiko-senpai begitu yakin dengan maksud tindakannya.

Namun kalau senpai yang luar biasa ini berkata begitu, mungkin memang benar.

"Bukan cuma Kurogane-kun. Memang sulit menciptakan situasi base penuh, tapi menurutku inning berikutnya akan berbeda. Semua orang berutang budi kepada Kento-kun dan ingin membalasnya. Dan yang paling penting, mereka semua benar-benar menyayangi Kento-kun. Mereka pasti akan memenuhi permintaannya, apa pun yang terjadi." (Nadeshiko)

Nadeshiko-senpai mengatakannya dengan senyum penuh keyakinan, lalu mengangkat kedua tangannya dalam pose kemenangan.

Mungkin dia ingin menenangkanku, ingin mengatakan bahwa semuanya akan baik-baik saja.

"Membalas... budi?" (Sophia)

Aku tidak tahu apa yang dilakukan Kento-kun bersama anggota lain di klub bisbol. Namun aku membayangkan dia selalu berkomunikasi dengan baik dengan semua orang, dan setiap kali ada yang kesulitan, dia akan membantu tanpa mengharapkan balasan.

Kalau diperlakukan seperti itu, wajar saja kalau ingin membalas budi.

Aku mengerti perasaan itu karena aku juga merasakannya.

"Mereka pasti akan mengisi semua base untuknya, kan?" (Sophia)

"Tentu saja...!" (Nadeshiko)

Kalau begitu, yang tersisa hanya Kento-kun memukul.

Saat memikirkan itu sambil tersenyum, aku juga merasa sedikit bersalah.

"Kalau semuanya berjalan seperti biasa, pertandingan ini mungkin sudah selesai tanpa memberinya beban yang terlalu besar... Tapi gara-gara aku, dia harus memukul home run, dan karena ini kesempatan terakhirnya, tekanannya jadi semakin besar... Aku benar-benar cuma menjadi beban, ya...? Kutukan..." (Sophia)

Aku ingin membantu Kento-kun, tetapi yang kulakukan justru hanya menyeretnya turun.

Mengetahui bahwa dia berusaha sekeras ini demi diriku justru membuatku semakin sulit menerima bahwa akulah penyebab dia berada dalam situasi seperti ini.

"...Sophia-chan, kamu salah besar." (Nadeshiko)

"Salah...?" (Sophia)

"Eii!" (Nadeshiko)

Tiba-tiba Nadeshiko-senpai meraih kedua pipiku lalu mulai mencubitinya.

"Hyaa, hentikan dong...!" (Sophia)

"Kamu tidak boleh terus berpikir seburuk itu, ya? Sophia-chan, sebenarnya kamu sedang membantu Kento-kun melangkah ke tahap berikutnya." (Nadeshiko)

Setelah pipiku akhirnya dilepaskan, aku mengusapnya sambil masih belum mengerti maksudnya.

Membantunya melangkah ke tahap berikutnya? Aku sama sekali tidak bisa memikirkan apa yang kulakukan hingga bisa disebut seperti itu...

"Kalau cuma berusaha menghiburku, tolong hentikan..." (Sophia)

"Bukan, ini benar. Pelatih juga sudah mengatakannya, kan? Bahwa Kento-kun harus menjadi monster." (Nadeshiko)

Yang dimaksud Nadeshiko-senpai adalah kejadian setelah Kento-kun berdebat dengan Kuzumine-sensei di ruang guru.

Aku teringat bagaimana saat Kento-kun marah besar di lorong, pelatih memang mengatakan kata-kata itu kepadanya.

"Tujuan tim bisbol SMA Seijou adalah menjuarai Koshien. Namun untuk mencapainya, kami harus mengalahkan sekolah-sekolah yang memiliki apa yang disebut 'monster', 'bintang', dan 'jenius yang hanya muncul sekali dalam satu dekade'. Kami juga harus mengalahkan juara bertahan, sekolah luar biasa yang setiap pemain intinya adalah atlet bintang. Kurogane-kun mungkin sudah bisa disebut monster, tetapi itu saja tidak cukup. Kalau kami ingin menjadi juara, Kento-kun juga harus menjadi pemain yang disebut monster." (Nadeshiko)

Ada beberapa sekolah yang langsung terlintas di pikiranku saat Nadeshiko-senpai mengatakan itu.

Memang benar, di turnamen Koshien selalu ada tim yang dipenuhi pemain-pemain yang disebut monster, dan sekolah yang menjadi juara selalu memiliki para jenius itu.

Karena itulah satu orang saja tidak cukup. Mereka membutuhkan setidaknya dua orang.

Bahkan begitu pun, mereka mungkin masih kalah dari sekolah kuat yang dipenuhi para atlet bintang itu.

"Kento-kun adalah tipe orang yang bisa melampaui batasnya ketika memikul harapan orang lain. Dia sudah membuktikannya di turnamen musim panas. Karena itulah pelatih percaya bahwa kamu diperlukan agar dia bisa melangkah ke tahap berikutnya, Sophia-chan. Kalau tidak, beliau tidak mungkin mengajukan syarat yang segila itu." (Nadeshiko)

Syarat yang seekstrem memukul tiga home run itu memang dimaksudkan untuk mendorongnya berkembang.

Pantas saja bukan hanya Nadeshiko-senpai, bahkan pelatih pun rela bersusah payah demi diriku yang bahkan belum menjadi anggota resmi klub.

Sejak awal, mereka semua bertindak demi kebaikan Kento-kun.

"Jadi aku... bukan cuma menjadi beban?" (Sophia)

"Setidaknya, Kento-kun mengubahnya menjadi kekuatan. Dua home run yang sudah dia pukul adalah buktinya. Dia belum pernah memukul home run berturut-turut dalam dua giliran memukul sebelumnya." (Nadeshiko)

Perkataan Nadeshiko-senpai membuat dadaku dipenuhi emosi.

Mengetahui bahwa keberadaanku bukan hanya membebaninya membuatku begitu bahagia hingga rasanya hampir menangis.

Aku memang tidak melakukan sesuatu yang istimewa, tetapi kalau hanya dengan berada di sini aku bisa membantunya sedikit saja, itu sudah lebih dari cukup bagiku.

"Soal tekanannya juga tidak perlu kamu khawatirkan. Ini orang yang pada pertandingan debutnya langsung menjadi pemukul terakhir di semifinal turnamen musim panas, lalu memukul home run. Mentalnya sekeras baja." (Nadeshiko)

Saat dia menyebut pertandingan semifinal itu, aku teringat hari ketika aku mulai tertarik padanya.

Tatapan fokusnya yang begitu tajam hingga terasa menakutkan... Melihatnya seperti itu, mustahil rasanya membayangkan orang seperti dia akan runtuh karena tekanan.

"Benar juga... Aku juga berpikir begitu." (Sophia)

Kalau itu dia, dia pasti akan menertawakan tekanan sebesar ini dan mengatasinya dengan mudah.

"Ya! Sekarang inning terakhir serangan SMA Seijou akan segera dimulai! Ayo kita kerahkan semuanya untuk menyemangatinya!" (Nadeshiko)

Suara Nadeshiko-senpai menggema ketika bagian bawah inning kelima, yang kemungkinan menjadi kesempatan menyerang terakhir mereka, dimulai.

Pemukul pertama adalah pemukul kesembilan.

Dia adalah senpai kelas dua yang dipanggil menjadi pitcher pada inning keempat.

Walaupun berusaha bertahan dengan beberapa kali memukul foul, pada akhirnya dia terkena ground out karena bola rendah di luar zona.

Satu out.

Urutan pemukul kembali ke awal, dan Kannagi-kun, pemukul pertama, kembali maju.

Dia berhasil mendapat pukulan di setiap giliran memukulnya sejauh ini, membuktikan betapa konsistennya dia.

Dan kali ini pun tidak berbeda. Dia kembali memukul dengan bersih dan berhasil mendapat hit, sekali lagi menunjukkan betapa hebatnya dirinya.

Yang benar-benar mengkhawatirkan justru pemukul berikutnya.

Pada giliran pertama dia melakukan sacrifice bunt.

Pada giliran kedua dia mengayun dan dinyatakan out.

Pada giliran ketiga dia berhasil mendapat hit.

Yang mereka butuhkan sekarang adalah situasi semua base terisi.

Yang bisa mereka lakukan hanyalah berharap dia mampu meningkatkan rata-rata pukulannya dari 0,300 menjadi 0,500 tepat pada saat ini.

"Tunjukkan harga diri seorang siswa kelas dua...!" (Nadeshiko)

Di sampingku, Nadeshiko-senpai menggenggam kedua tangannya erat-erat, matanya terpaku ke kotak pemukul.

Setelah hampir dua tahun bermain bersama, wajar kalau dia begitu terlibat secara emosional.

Aku juga berdoa sekuat tenaga karena kami benar-benar membutuhkan hit darinya.

Lalu hitungannya menjadi full count. Aduh... Namun dengan terus bertahan, akhirnya dia berhasil memukul lemparan yang menjadi sedikit lebih mudah untuk dihadapi.

"Berhasil! Dia masuk base...!" (Manajer lain)

"Berikutnya Kurogane-kun...!" (Manajer lain)

Satu out, pelari di base pertama dan ketiga.

Sekarang giliran Kurogane-kun memukul.

Kalau dia mendapat hit, pertandingan akan berakhir.

Namun tentu saja tidak ada yang akan menyuruhnya untuk tidak mengayun, dan dia juga tidak akan menerima perintah seperti itu.

Jadi, apa yang akan dia lakukan...?

Yang bisa kulakukan hanyalah percaya pada perkataan Nadeshiko-senpai bahwa Kurogane-kun tidak akan pernah mengkhianati Kento-kun, lalu terus menatap lapangan.

Saat semua mata tertuju padanya, Kurogane-kun melakukan sesuatu yang sama sekali tidak terduga.

Bunt.

Bukan sekadar sacrifice bunt untuk memajukan para pelari, melainkan safety bunt agar dirinya sendiri juga selamat.

"Kurogane-kun... melakukan bunt!?" (Manajer lain)

"Yang benar saja...! Aku belum pernah melihat dia melakukan bunt dalam pertandingan resmi...!" (Manajer lain)

Saat para manajer perempuan berseru kaget, bola menggelinding ke arah base ketiga.

Pemain base ketiga segera mengambil bola itu, tetapi di base ketiga berdiri Kannagi-kun yang memiliki kecepatan luar biasa.

Kalau dia berani melempar ke base pertama, Kannagi-kun akan langsung melesat ke home dan mengakhiri pertandingan.

Karena itulah pemain base ketiga ragu-ragu dan tidak bisa melempar. Dalam jeda singkat itu, pelari di base pertama maju ke base kedua, sementara Kurogane-kun yang juga sangat cepat berhasil mencapai base pertama dengan selamat.

"Semua base terisi!!!" (Para manajer lain)

Sementara para manajer bersorak, Kurogane-kun berdiri santai di base pertama sambil mengalihkan pandangannya ke kotak pemukul berikutnya.

Dari sana, Kento-kun sedang berjalan menuju kotak pemukul, dan mata mereka saling bertemu.

Lalu, seolah berkata, "Aku sudah menepati janjiku. Sekarang selesaikan dengan benar," Kurogane-kun menunjuk tajam ke arah Kento-kun.

Sebagai balasan, Kento-kun mengangguk mantap.

Dan entah kenapa, pandangannya beralih ke arah kami.

Dia mengulurkan tangan kanannya lurus ke arahku.

Di tengah kerumunan sebesar ini, mustahil dia bisa menemukanku kalau tidak tahu persis di mana aku duduk.

Mungkin sebelumnya dia sudah bertanya kepada Nadeshiko-senpai tentang tempat dudukku.

Karena dia sampai mengulurkan tangannya ke arahku, aku pun dengan gerakan yang sengaja dilebih-lebihkan mengucapkan tanpa suara, "Semangat!" sambil mengepalkan kedua tanganku dalam pose penuh semangat.

Kento-kun rupanya tidak menyangka aku akan membalas seperti itu. Matanya membelalak sesaat sebelum akhirnya dia tersenyum bahagia.

Perasaan apa ini...? Dadaku terasa begitu hangat.

"...Bagus ya..." (Nadeshiko)

Kurasa aku mendengar Nadeshiko-senpai bergumam di sampingku, tetapi aku terlalu terpaku padanya hingga tidak benar-benar mencerna kata-katanya.

Kento-kun menarik napas panjang lalu masuk ke kotak pemukul.

Saat itu, mungkin aku sudah tidak lagi berada dalam pikirannya.

Sekarang yang ada di dunianya hanyalah pitcher yang berdiri di hadapannya dan susunan pertahanan lawan. Pikirannya pasti sepenuhnya terfokus untuk membaca pola lemparan baterai lawan.

Aku percaya padanya dan menunggu saat itu tiba.

"...Apa mereka akan memberinya walk lagi...?" (Manajer lain)

Salah seorang manajer bergumam pelan.

Orang yang langsung menjawab adalah Nadeshiko-senpai.

"Kalau mereka memberinya walk, pertandingan langsung berakhir karena kalah akibat aturan mercy. Mereka tidak punya pilihan selain melempar strike." (Nadeshiko)

Seperti yang dikatakannya, sekarang semua base sudah terisi. Kalau Kento-kun mendapat walk, pelari yang dipaksa maju akan menambah satu angka.

Selisih angka sudah sembilan. Kalau bertambah satu lagi, pertandingan akan dihentikan karena aturan mercy.

Artinya, pitcher lawan tidak punya cara untuk menghindarinya.

Sekarang akhirnya aku mengerti maksud Nadeshiko-senpai ketika mengatakan bahwa grand slam Kurogane-kun adalah tembakan perlindungan.

Keunggulan sembilan angka ini hanya bisa terjadi berkat grand slam miliknya.

Kalau selisihnya hanya tujuh atau delapan angka, tim lawan mungkin akan memilih memberikan walk kepada Kento-kun meskipun semua base terisi, hanya demi menghindari risiko dia memukul home run.

Kalau pilihannya hanya kebobolan satu angka daripada empat angka, itu adalah strategi yang masuk akal.

Karena itulah Kurogane-kun secara naluriah membidik grand slam.

Tidak... sebenarnya... fakta bahwa dia benar-benar berhasil melakukannya dengan sengaja itu sendiri sudah benar-benar tidak masuk akal.

"Mereka benar-benar berhati-hati." (Sophia)

"Mungkin karena ini giliran memukul terakhirnya, jadi wajar saja." (Nadeshiko)

Strike terus dilempar dengan benar, tetapi Kento-kun tidak mengayun secara gegabah karena putus asa.

Bahkan dalam situasi penuh tekanan seperti ini, dia tetap tenang, menunggu lemparan sempurna yang bisa diubahnya menjadi home run.

"Lakukan yang terbaik, Kento-kun...!!" (Sophia)

Tanpa sadar terbawa suasana, aku tidak sengaja berteriak dengan keras.

Orang-orang di sekitarku menoleh dengan terkejut, tetapi dengan suara marching band yang bergema dan sorakan keras dari tim bisbol, suaraku mungkin tidak sampai kepada satu-satunya orang yang ingin kudengar, yaitu Kento-kun.

Namun begitu... sesaat, wajahnya mengarah ke tempatku berada, dan aku yakin melihat senyum tipis menghiasi bibirnya.

Menarik napas dalam-dalam, Kento-kun kembali menghadapi pitcher.

Lalu...

"Berhasil!!!" (Semua orang)

Hari itu, lahirlah seorang monster baru di antara para pemukul.