Akhirnya, hari pertandingan pertama kami di Turnamen Meiji Jingu tiba.

Hari ini, kami akan menghadapi SMA Kitou, juara bertahan Koshien Musim Panas.

Meski, seperti biasa, aku hanya akan bersorak dari tribun.

“Ah, dia datang…” (Sophia)

Setelah melepas Kento-kun dan yang lain, aku sedang menunggu di titik pertemuan kami di dalam stadion ketika seorang gadis berambut ungu muncul di hadapanku.

Dia adalah Rindou-san, salah satu pengagum Kento-kun.

“Aku tidak percaya kau datang jauh-jauh ke Tokyo…” (Sophia)

“Ini kesempatan langka. Sayang sekali kalau tidak datang…” (Arisu)

Gadis ini benar-benar menyukai bisbol.

Atau mungkin dia sangat menyukai Kento-kun.

Meski jika itu yang terakhir, itu masalah.

Meskipun aku sering mengeluh, Kento-kun akhir-akhir ini sangat lembut padanya.

Sebelum aku menyadarinya, dia sudah mulai memanggilnya dengan nama depannya, dan bahkan menepuk kepalanya...

Karena posisinya tidak terikat aturan klub mana pun, dia mungkin sebenarnya lebih berbahaya daripada Nadeshiko-senpai.

“Aku gugup…” (Arisu)

Tanpa menyadari pikiranku, Rindou-san gelisah.

“Tidak ada gunanya kita gugup, tahu?” (Sophia)

Aku tertawa kecil dan sengaja melembutkan suaraku untuk menenangkannya.

“A-Aku tahu, tapi lawan kita…!” (Arisu)

“Ya, itu benar. Mereka mungkin sekolah terkuat yang pernah kami hadapi sejauh ini.” (Sophia)

Tidak hanya memiliki pitcher terbaik dunia yang setara dengan Yajima-san, lineup pemukul mereka juga termasuk yang terbaik di Jepang.

Dari batter pertama sampai kesembilan, mereka adalah kumpulan pemain bintang yang sudah dikenal di seluruh negeri sejak SMP dan sudah menarik perhatian pencari bakat profesional.

Pelatih menyuruh kami berpikir seperti ini: para pemukul cleanup mereka seperti memiliki tiga versi Kento-kun yang berbeda secara berurutan, sementara sisa lineup mereka diisi pemain setingkat Kurogane-kun.

Bahkan dengan perbandingan langsung, kekuatan keseluruhan Seijou jauh lebih rendah.

“Bagaimana kondisi Kento-kun…?” (Arisu)

“Menurutku dia dalam kondisi bagus. Dan dia juga sudah bekerja keras untuk analisisnya.” (Sophia)

Kento-kun benar-benar luar biasa.

Dia mencurahkan hampir seluruh waktu luangnya untuk bisbol.

Dan karena dia tahu SMA Kitou pasti akan menghalangi mereka jika ingin menjadi juara nasional, dia sudah mempersiapkan diri jauh-jauh hari, sama seperti saat menghadapi Koyo.

Lebih dari segalanya, ada rasa tenang yang aneh bahwa semuanya akan baik-baik saja selama itu dirinya.

Aku tidak bisa tidak berharap dia akan melakukan sesuatu yang luar biasa di pertandingan hari ini juga.

Saat ini, banyak orang yang mendukung Seijou mungkin merasakan hal yang sama.

Seperti itulah kehadiran yang telah menjadi diri Kento-kun.

Bersama Rindou-san, aku masuk ke tribun dan duduk di bagian kosong di area pendukung.

Kemudian,

aku melihat nama yang tertera di papan skor elektronik dan terpaku karena terkejut.

“Kase-san… tidak ada di cleanup lagi…” (Sophia)

“Hah?” (Arisu)

Merespons suaraku, Rindou-san segera melihat ke arah papan skor.

“Batter ketujuh…? Tapi Kase-san… dia batter ketiga saat musim panas, kan…?” (Arisu)

“Ya, benar. Dan sejauh yang kutahu, dia masih batter ketiga bahkan setelah tim baru terbentuk… jadi apa yang terjadi…?” (Sophia)

Penjelasan paling sederhana adalah performanya menurun dan dia diturunkan dari peran cleanup.

Tapi menurut semua hasil pertandingan yang dikumpulkan Nadeshiko-senpai, dia menjalankan perannya sebagai pemukul cleanup dengan sempurna.

Biasanya, tidak mungkin dia diturunkan seperti ini.

Apakah terjadi sesuatu saat latihan tepat sebelum turnamen?

Atau ini adalah tindakan balasan terhadap Kento-kun?

Setidaknya, Kento-kun tidak mungkin sudah mengantisipasi Kase-san dikeluarkan dari cleanup.

Bagi seseorang yang memasuki pertandingan dengan seluruh urutan pitch hari itu sudah direncanakan sebelumnya, hal ini saja sudah cukup mengacaukan perhitungannya.

Tapi apa benar hanya itu saja alasannya…?

“Mulai…” (Arisu)

“Ya.” (Sophia)

Saat aku tenggelam dalam pikiran, latihan lapangan sebelum pertandingan berakhir, dan para pemain berbaris untuk bertukar salam.

Pertandingan dimulai dengan Seijou menjadi pemukul pertama.

Dan ketiga batter berhasil dihentikan dengan mudah oleh Sumeragi-san, meskipun seharusnya dia belum sepenuhnya pemanasan.

Termasuk Kannagi-kun, yang memiliki persentase on-base yang sangat mengesankan, dan pemukul kuat Kurogane-kun.

Sudah diduga, ini bukan lawan yang bisa mereka kalahkan dengan mudah.

Namun, Seijou juga tidak mundur.

Seolah membalas, mereka dengan cepat menghentikan lineup menakutkan SMA Kitou secara berurutan.

“Luar biasa, luar biasa! Shuuto-kun dan Kento-kun sama-sama hebat! Kita mungkin benar-benar punya peluang…!” (Arisu)

Melihat Seijou mampu mengimbangi penampilan awal sekolah kuat paling bergengsi di Jepang, Rindou-san sudah mulai bersemangat.

Itu benar-benar luar biasa.

Berapa banyak pitcher di seluruh negeri yang bisa membuat batter SMA Kitou tidak mencetak run?

Aku tidak suka dia sebagai pribadi, tapi sebagai pemain, Kurogane-kun benar-benar hebat.

Meski andai saja kepribadiannya sebagus Kento-kun, tidak akan ada lagi yang perlu dikeluhkan.

Sambil menggerutu dalam hati, aku melihat Kento-kun melangkah ke batter’s box.

Pertandingan ini mungkin akan menjadi pertarungan satu run, sama seperti laga melawan Koyo.

Aku tidak tahu strategi apa yang sudah disiapkan Kento-kun kali ini, tapi,

yang bisa kulakukan hanyalah bersorak.

Jadi aku akan bersorak sekuat tenaga.

“Strike!” (Wasit)

Pitch pertama yang dilempar Sumeragi-san adalah gyroball.

Bola itu memotong sudut dalam atas.

Karena dia langsung menyerang dengan pitch yang sulit seperti itu, mungkin dia sudah menyalakan mode bertandingnya.

“Strike!” (Wasit)

Kali ini gyroball lagi, tinggi dan keluar, meski sedikit lebih mudah dipukul.

Kento-kun tidak melewatkannya dan mengayun,

tetapi pemukulnya hanya memotong udara kosong.

Dia benar-benar terlambat.

Timing antara pemukul dan bolanya bahkan tidak mendekati.

“Dia sudah tertinggal dalam count…” (Arisu)

“Ini berat…” (Sophia)

Pasti ada banyak sekali kemungkinan yang berkecamuk di pikiran Kento-kun.

Gudang senjata Sumeragi-san terdiri dari empat pitch:

gyroball, fastball, changeup, dan splitter.

Namun, jika seorang batter bersiap untuk gyroball, changeup praktis mustahil dipukul.

Dan meskipun kecepatan fastball-nya mirip, cara bola itu melewati zona membuat timing-nya benar-benar berbeda.

Splitter-nya juga merepotkan.

Bola itu datang keras dan sedikit turun tepat sebelum mencapai plate.

Jika mencoba mengincar changeup, kau pasti akan terlambat menghadapi tiga pitch lainnya.

Satu-satunya pilihan nyata seorang batter adalah berjudi dan fokus pada salah satu dari empat pitch itu.

Tapi di situlah masalah sebenarnya muncul:

Kase-san, sang catcher.

Rupanya, dia ahli dalam membaca pitch apa yang dinanti seorang batter, mengubah pemukul yang menebak-nebak menjadi mangsa empuk.

Ini bukan sekadar pertarungan apakah Kento-kun bisa menyesuaikan diri dengan kecepatan Sumeragi-san.

Ini juga pertarungan kecerdasan melawan Kase-san.

Hasilnya,

at-bat pertama Kento-kun berakhir dengan swinging strikeout.

“Semuanya gyroball…” (Arisu)

“Mungkin dia mencoba mengakali mereka. Sulit mengharapkan pitch yang sama tiga kali berturut-turut…” (Sophia)

Aku mencoba memberi penjelasan, tapi Kento-kun sudah sangat waspada terhadap Kase-san.

Tidak mungkin dia tidak mempertimbangkan trik sesederhana itu.

Itu mungkin berarti gyroball Sumeragi-san memang benar-benar menyusahkan.

Dan mulai dari sini, kenyataan akan terasa sangat pahit.

Saat bertahan, Kurogane-kun berhasil menjaga lineup Kitou tanpa mencetak run.

Karena para pemukul mereka kemungkinan terbiasa dengan lemparan berkecepatan tinggi, dia mencampur banyak breaking ball, membiarkan pelari naik ke base tetapi mencegah run terjadi.

Masalah sebenarnya adalah saat menyerang.

“Strikeout lagi!! Sudah berapa kali itu hari ini!?” (Penonton)

“Sial, Sumeragi tidak terbendung! Dia benar-benar sedang panas hari ini!” (Penonton)

Bagian atas inning kelima berakhir, dan penonton meledak dengan tingkat kegembiraan yang tidak biasa.

Total strikeout Sumeragi-san sudah mencapai tiga belas.

Setiap batter Seijou kecuali Kannagi-kun tumbang dengan swinging strikeout.

Angka-angka itu tidak normal dari sudut pandang mana pun.

Wajar jika penonton menjadi bersemangat.

Tapi,

bagi kami yang berada di pihak yang menerima, tidak ada yang menyenangkan dari itu.

“Kento-kun… semuanya gyroball lagi…” (Arisu)

“Ya…” (Sophia)

Seperti kata Rindou-san, Sumeragi-san mencampur keempat pitch-nya terhadap setiap batter lain untuk mengumpulkan swinging strikeout.

Namun entah kenapa, setiap pitch yang dia lempar ke Kento-kun selalu gyroball.

Apakah dia mencoba mengakalinya?

Ada kemungkinan Kento-kun sedang memasang semacam jebakan, seperti saat melawan Koyo.

Tapi melihat ekspresi frustrasi di wajahnya, sepertinya bukan itu masalahnya.

Sekilas, itu tampak seperti duel pitching yang sengit antara dua pemain elite.

Tapi kenyataannya, sementara Kurogane-kun mati-matian lolos dari bahaya dengan mengandalkan breaking ball untuk mencegah pelari menyentuh home plate, Sumeragi-san tampak masih punya banyak tenaga.

Pertandingan akhirnya terbuka pada bagian bawah inning ketujuh.

Itu adalah mimpi buruk.

“!” (Shouta)

“Shortstop!!” (Kento)

Kurogane-kun menarik napas tajam, dan Kento-kun berteriak.

Tetapi bola dengan kejamnya lolos dari sarung tangan Kannagi-kun meskipun jangkauan pertahanannya sangat luas.

Pukulan itu menandai titik balik.

Seolah semua out sebelumnya adalah kebohongan, SMA Kitou tiba-tiba mulai mencetak pukulan demi pukulan.

Apakah stamina Kurogane-kun sudah mencapai batas?

Mungkin itu salah satu penyebabnya.

Tapi tidak aneh untuk merasa ada hal lain yang salah.

Lagi pula, ini lineup yang sama yang berhasil mereka matikan sepanjang pertandingan.

Namun sejak inning ketujuh, mereka tiba-tiba tidak bisa menghentikan satu batter pun.

“…” (Sophia)

Run keempat baru saja tercipta dari rangkaian pukulan beruntun lainnya.

Saat itulah wajah Kento-kun, yang terlihat di balik topeng catcher yang dipegangnya, berubah mengerikan.

Mereka sudah pernah memanggil time sekali.

Bahkan setelah memberi diri mereka kesempatan untuk berkumpul kembali, serangan tanpa henti SMA Kitou tidak menunjukkan tanda-tanda berhenti.

Dan dengan Kurogane-kun di atas mound, situasi ini...

Benar-benar di luar apa pun yang sudah mereka antisipasi.

“Apa yang terjadi…?” (Arisu)

“Aku tidak tahu…” (Sophia)

Rindou-san memintaku menjelaskan apa yang terjadi, tapi aku juga tidak tahu.

Satu-satunya yang kupahami adalah kepanikan Kento-kun yang semakin membesar.

Dia berusaha mati-matian untuk tetap tenang, namun tidak bisa sepenuhnya menyembunyikan kegelisahannya.

Menyadari keadaan tidak bisa berlanjut seperti ini, bangku cadangan akhirnya bergerak.

Kurogane-kun dipindah ke left field.

Penjaga left field dipanggil kembali ke bangku cadangan.

Dan pitcher kedua tim keluar dari dugout.

Untuk sesaat, aku merasa lega.

Aku sempat takut Kento-kun yang akan diganti.

Jika Seijou ingin punya peluang membalikkan pertandingan dari sini, mereka membutuhkannya.

Pasti dia akan menemukan jalan.

Pasti dia akan melakukan sesuatu.

Itulah yang kupercaya.

Tapi,

giliran memukul Seijou tidak pernah datang lagi.

◆

“Ya ampun, setelah mereka mengalahkan Koyo, aku penasaran seberapa hebat mereka sebenarnya. Ternyata cuma segini? Mereka hancur total!” (Penonton)

“Kalah mercy rule di inning ketujuh… sungguh mengecewakan. Dan Shirakawa dimatikan oleh gyroball sepanjang pertandingan. Apa-apaan itu?” (Penonton)

“Siapa tahu? Mungkin memang tidak cukup bagus.” (Penonton)

“Ini salah media yang terlalu membesar-besarkan dia! Dia sama sekali tidak sehebat itu!” (Penonton)

Setelah pertandingan berakhir, hinaan kejam terlontar dari para penonton saat mereka meninggalkan stadion.

Aku paham sebagian besar berasal dari kekecewaan.

Aku memahaminya.

Tapi aku tetap tidak bisa memaafkan orang-orang yang melontarkan kata-kata itu kepada para pemain yang baru saja bertarung dengan segenap tenaga.

“…………” (Sophia)

“S-Shirakawa-san, tenanglah… Kau benar-benar tidak boleh memulai perkelahian…” (Arisu)

Saat aku mengepalkan tangan dan menatap tajam para penonton yang mengejek Kento-kun dan yang lain, Rindou-san buru-buru mencoba menghentikanku.

“Aku tahu… aku bukan orang bodoh…” (Sophia)

Bahkan jika aku berteriak kepada mereka di sini, itu hanya akan merusak reputasi Seijou.

Dan itu hanya akan menyusahkan Kento-kun dan yang lain.

Betapapun marahnya aku, aku tidak punya pilihan selain menahannya.

Tidak apa-apa...

Aku bisa menahannya...

Aku bukan satu-satunya yang terluka.

Bukan hanya anggota klub bisbol, tapi semua orang yang sudah lama datang mendukung Seijou merasakan frustrasi dan sakit hati yang sama.

Namun mereka semua menahan diri dan menahannya.

Jadi aku pun bisa menahannya.

Dan begitulah, tim bisbol kami,

yang tidak mendapatkan apa pun kecuali frustrasi pahit dari pengalaman itu,

meninggalkan Stadion Meiji Jingu.

◆

“Kakak, apa kau baik-baik saja…?” (Sophia)

Saat kami naik bus pulang, Sophia, yang duduk di sebelahku, menatap wajahku dengan cemas.

Mengingat kami baru saja mengalami kekalahan paling telak yang pernah kami alami, wajar jika dia khawatir.

“Ya, aku baik-baik saja.” (Kento)

Setidaknya, itulah yang kukatakan.

Tapi sejujurnya, aku sama sekali tidak baik-baik saja.

Bukan berarti aku sepenuhnya yakin kami akan menang.

Tapi aku pikir kami bisa bermain lebih baik.

Tidak,

lebih dari itu, akulah yang benar-benar merusak pertandingan ini.

Tidak berlebihan untuk mengatakan kami kalah karena aku sendirian.

“Apa yang terjadi di inning ketujuh…?” (Sophia)

Sophia jelas tidak bisa berhenti memikirkannya.

Siapa pun yang menonton bisa tahu bahwa pertandingan berantakan di inning ketujuh.

Wajar jika dia menginginkan penjelasan.

“Aku benar-benar terbaca.” (Kento)

“Hah…?” (Sophia)

“Mereka membaca setiap panggilan pitch-ku. Melihat betapa kerasnya mereka memukul, hanya itu penjelasannya.” (Kento)

Inning ketujuh dimulai dengan pemukul cleanup mereka.

Karena kami menghemat stamina Shuuto agar dia bisa bertahan lebih lama di mound, batter keempat selalu berhasil naik ke base, tapi kami selalu berhasil mematikan para pemukul setelahnya.

Namun kali ini, gempuran itu tidak berhenti di batter kelima.

Mereka terus memukul.

Saat itu, Kase-san berdiri di samping pelatih mereka di dugout lawan.

Setelah Kase-san mengatakan sesuatu, pelatih mulai memberi isyarat.

Jika Kase-san sudah mengetahui pola panggilan pitch-ku, semuanya akan masuk akal.

Tapi jika itu benar, kami seharusnya bisa menghentikan mereka setiap kali Kase-san ada di base sebagai pelari, karena dia tidak akan bisa menyampaikan informasi.

Namun, aku malah panik setelah menyadari panggilan pitch-ku terbaca.

Aku mulai terlalu agresif memaksakan out.

Dan itu hanya membuat kami semakin dipukul habis-habisan.

Lalu Shuuto ditarik dari mound.

Dan aku tidak pernah berhasil pulih.

Kalau dipikir-pikir sekarang, itu pertandingan yang buruk.

Kase-san mungkin menunggu sampai inning ketujuh karena dia ingin menyerang setelah pitch Shuuto kehilangan sebagian kekuatannya.

Lalu dia melepaskan semuanya sekaligus.

Jika aku menyadari sejak awal pertandingan bahwa panggilan pitch-ku terbaca, bangku cadangan mungkin bisa menyiapkan langkah balasan.

Jadi dia bertahan sampai inning-inning akhir sebelum melancarkan aksinya.

Aku sudah berhati-hati.

Namun, pemahamanku masih terlalu dangkal.

“Kakak…” (Sophia)

Sophia diam-diam mengulurkan tangan ke arah pipiku.

Namun,

“Jangan menanggung semua kesalahan sendirian. Stamina-ku habis. Ini salahku juga.” (Shuuto)

Shuuto memotong pembicaraan.

Sophia langsung mengerutkan kening.

Ekspresi wajahnya seolah berteriak, Jangan menyela.

“Bagaimana bisa itu salahmu? Jika panggilan pitch-ku tidak terbaca, kau tidak akan terpukul.” (Kento)

Memang benar kecepatannya menurun pada inning ketujuh.

Tapi tidak sampai membuatnya tidak bisa menghentikan batter.

Jika panggilan pitch-ku tidak terbongkar, breaking ball dan kontrol luar biasa Shuuto sudah lebih dari cukup untuk membawa kami melewatinya.

“Meskipun mereka tahu pitch apa yang datang, tetap tugas seorang ace untuk mengalahkan pemukul. Aku belum cukup bagus.” (Shuuto)

Shuuto memberi kesan dingin dan menjaga jarak.

Tapi sebenarnya, dia punya rasa tanggung jawab yang kuat.

Dia sudah bertarung sangat keras hari ini.

Jika ada yang tidak perlu menyalahkan dirinya sendiri, itu dia.

“Lagipula, tidak ada dari kami yang bisa memukul Sumeragi. Kekalahan ini milik kita semua, kan?” (Kapten)

Rupanya dia mendengarkan percakapan kami.

Kali ini, kapten ikut bergabung.

Begitu dia mengatakannya, semua pemain yang ada di bangku cadangan mengangguk setuju.

“Kapten…” (Kento)

Sedikit beban di dadaku berkurang.

Tapi,

“Jadi kau akhirnya mengatakan sesuatu yang pantas dari seorang kapten.” (Anggota)

“Ternyata kau tidak hanya sebagai pajangan.” (Anggota)

“Sejujurnya aku pikir kau sudah menyerahkan jabatan kapten kepada Kento.” (Anggota)

Para senpai tiba-tiba mulai menggoda sang kapten.

“A-Apa maksudmu dengan itu!?” (Kapten)

Tentu saja, sang kapten tidak akan membiarkan ejekan seperti itu begitu saja.

Matanya terbuka lebar saat menatap mereka dengan protes.

Balasan itu justru membuat semua orang di bus tertawa.

Tidak, bukan hanya tertawa.

Mereka terbahak-bahak.

Meskipun pelatih ikut di bus yang sama, semua orang melakukan sesuka hati...

Biasanya, jika orang tertawa setelah kekalahan, aku merasa dia akan meneriaki kami.

Tapi mengejutkan, pelatih tetap diam.

Mungkin dia tertidur.

Tidak, mungkin bukan itu.

“Hehe… Kita semua bertarung bersama, jadi jika kalah, itu tanggung jawab semua orang. Berusaha memikul semuanya sendirian hanya membuat Kakak terlihat sok keren.” (Sophia)

Senyuman kembali ke wajah Sophia, dan sambil menegurku dengan ringan, dia menusuk pipiku.

Dan entah bagaimana, dia dengan santai menyelipkan tangannya ke tanganku juga.

Apa gadis ini sadar ada kemungkinan anggota tim bisbol melihat kami...?

Tapi semua orang sibuk saling berdebat atau tertawa, jadi untungnya tidak ada yang tampak menyadari tindakan Sophia.

“Kau benar... Daripada terus memikirkan kekalahan ini, kita perlu fokus pada tindakan balasan. Setidaknya banyak kelemahan kami jadi terlihat jelas.” (Kento)

Yang kupelajari hari ini adalah aku hampir tidak punya pengalaman menghadapi catcher setingkat Kase-san.

Dan itu fatal.

Masa di mana pertandingan luar dilarang akan segera dimulai, jadi untuk saat ini tidak ada yang bisa kulakukan. Tapi begitu selesai, aku harus meminta pelatih mengatur pertandingan latihan melawan tim-tim dengan catcher yang sangat terampil, meski tidak setara Kase-san.

Masalah lainnya adalah,

masalah yang sudah kuketahui sejak sebelum masuk SMA.

Sekarang setelah masalah itu terekspos begitu jelas di kenyataan, pelatih mungkin akan menyinggungnya lagi.

Meski aku tidak mungkin menyerah soal itu.

“………” (Sophia)

Mungkin karena kami berpegangan tangan, dia ingin dimanja.

Pipi Sophia memerah, dan dia mulai gelisah.

Ini berbahaya...!

“Jangan di sini.” (Kento)

“Mmh…” (Sophia)

Jika Sophia mulai bersikap mesra saat kami dikelilingi anggota klub bisbol, itu pasti akan menjadi bencana.

Jadi aku membisikkan peringatan itu ke telinganya, tapi dia hanya terlihat sedikit tidak puas.

Rupanya, dia sudah sampai pada titik di mana dia sangat menginginkan perhatian.

...Apakah berpegangan tangan itu masalahnya?

Aku diam-diam melepaskan tangannya.

Seketika, Sophia menatapku dengan mata kesepian.

Ugh...

Rasa bersalah itu sangat menekan...

“Um... Kita tidak lama lagi sampai di hotel, jadi... aku ingin kau bertahan sedikit lagi.” (Kento)

Dengan putus asa berusaha melewati situasi ini, aku menyampaikan secara halus:

Aku akan memanjakanmu setelah kita kembali ke hotel.

Efeknya langsung terasa.

Ekspresi Sophia benar-benar berubah, dan dia mengangguk berulang kali dengan mata berbinar penuh harap.

Dia jadi gadis yang mudah ditebak...

Tapi bagaimanapun, aku merasa seperti baru saja lolos dari sesuatu yang berbahaya.

◆

Setelah kembali ke hotel dan bersantai di pemandian untuk menghilangkan sebagian lelah hari itu,

“Meninggalkanku itu tidak adil, bukan begitu?” (Nadeshiko)

Entah kenapa, bukan hanya Sophia, Kujouin-san juga datang ke kamarku.

Kalau Shuuto, mungkin dia sudah merasakan masalah akan datang. Dia langsung menghilang.

Pria itu memang luar biasa...

“Meninggalkanmu…?” (Kento)

“Apa aku benar-benar perlu menjelaskannya…?” (Nadeshiko)

Saat aku bertanya, Kujouin-san gelisah dengan malu-malu, tubuhnya bergoyang ke kiri dan kanan.

Meskipun dia datang atas kemauannya sendiri, dia tetap tampak malu karenanya.

“………” (Sophia)

Saat perhatianku tertuju pada Kujouin-san, Sophia menarik-narik bajuku dengan ekspresi yang seolah berteriak, Aku tidak bisa menunggu lebih lama lagi...

Dia tampak sangat manja hari ini.

Apakah Kujouin-san menggodanya lagi di pemandian?

Pikiran itu membuatku khawatir, tapi,

“Setelah pertandingan, beberapa penonton mengatakan hal-hal yang cukup kasar. Itu sangat menyakiti perasaannya. Menurutku dia ingin kau memanjakannya sedikit.” (Nadeshiko)

Kujouin-san menjelaskan situasinya, meluruskan kesalahpahamanku.

Pertandingan melawan SMA Kitou menarik banyak perhatian.

Mengingat hasilnya, wajar jika banyak orang kecewa.

Sophia berada cukup dekat dengan kerumunan untuk mendengar banyak komentar itu.

“Maaf, Sophia…” (Kento)

Aku duduk di tempat tidur dan dengan lembut mengelus kepala Sophia, yang langsung duduk di sebelahku.

Menanggapinya, dia melingkarkan lengannya ke tubuhku dan menempelkan wajahnya ke dadaku.

“Mm... Kakak tidak melakukan kesalahan apa pun...” (Sophia)

Sophia menggosokkan wajahnya ke tubuhku saat berkata begitu.

Dia akhir-akhir ini menjadi anak yang sangat manja, tapi di saat yang sama, aku merasa dia juga tumbuh menjadi gadis yang lebih baik, dan entah kenapa, kehangatan itu menyebar di dadaku.

Dan tepat saat aku akan memanjakannya sedikit lagi,

“Aku juga di sini, tahu…?” (Nadeshiko)

Kujouin-san, yang rupanya sudah menunggu giliran untuk dimanja, mendekat dan duduk tepat di sebelahku.

Jadi ini pada dasarnya berarti... dia ingin kepalanya dielus juga, kan...?

Karena sudah pernah melakukannya di masa lalu, aku tidak bisa ragu sekarang.

Atau setidaknya, itu bukan sesuatu yang bisa kuabaikan begitu saja.

Lagi pula, mengelus kepala seorang senpai berada di tingkat kesulitan yang benar-benar berbeda dibandingkan adik perempuan atau adik kelas.

“Kita bahkan pernah tidur bersama sebelumnya, jadi apa masih ada alasan untuk ragu…?” (Nadeshiko)

Kujouin-san, yang tampaknya terlalu mudah membaca pikiranku, dengan santai melontarkan komentar yang benar-benar seperti ranjau darat.

Tidak apa-apa karena hanya Sophia yang tahu konteks lengkapnya, tapi jika Shuuto kembali saat ini, ini akan berubah menjadi kesalahpahaman yang fatal.

“Kujouin-san, tolong jangan katakan hal seperti itu…” (Kento)

“Kalau begitu, sini…” (Nadeshiko)

Saat kuperingatkan, dia langsung mencondongkan tubuh ke depan, menawarkan kepalanya seolah berkata, Kalau begitu elus saja kepalaku.

Dia juga sudah terbiasa bersikap manja...

Dan entah bagaimana, meskipun dia senpai-ku, aku mulai menganggapnya imut.

“…♪” (Nadeshiko)

Saat aku dengan lembut mengelus kepalanya seperti pada Sophia, Kujouin-san menyipitkan matanya dan menyandarkan kepalanya ke tubuhku.

Aku senang dia terlihat nyaman...

Tapi jika dia menempel lebih dekat lagi, semuanya akan menjadi bermasalah secara fisik, dalam arti biologis laki-laki...

Tidak mungkin aku bisa tetap tenang saat ditempeli dua gadis cantik seperti ini.

“Hmph…” (Sophia)

Tapi tidak seperti aku, yang diam-diam sedang disembuhkan oleh mereka berdua, Sophia mengeluarkan suara tidak puas sambil melihat Kujouin-san menempel padaku.

Aku tidak berhenti mengelus kepalanya, tapi mungkin dia tidak suka aku melepaskan lengan yang kupakai untuk memeluknya demi mengelus kepala Kujouin-san juga.

“Kau tidak boleh memonopolinya, oke? Ayo kita semua akur bersama.” (Nadeshiko)

Bahkan Kujouin-san tidak bisa mengabaikan suara cemberut Sophia, dan dia tersenyum lembut saat berbicara.

“Akur bersama” terdengar bagus secara teori,

tapi dalam situasi ini, rasanya itu mengandung arti yang sama sekali berbeda.

Bagi siapa pun yang tidak tahu konteksnya, ini mungkin terlihat seperti cinta segitiga...

“…Cara kau perlahan-lahan memojokkanku seperti ini tidak adil…” (Sophia)

Sambil tetap menempel padaku, Sophia melirik tajam ke arah Kujouin-san.

Sebenarnya cukup jarang dia menunjukkan permusuhan kepada Kujouin-san seperti ini.

“Kau terlalu banyak berpikir. Aku hanya ingin seperti ini…” (Nadeshiko)

Kujouin-san berkata begitu, lalu menyandarkan wajahnya ke leherku.

Dan mulai menggosokkannya.

Itu sangat menggelitik, dan di saat yang sama, rasa malu yang luar biasa menjalari tubuhku.

Um, Kujouin-san...?

Kita sebenarnya tidak berpacaran, tahu...?

Aku hampir ingin menanyakannya dengan lantang.

Tapi saat aku melihatnya setelah dia menarik wajahnya dari leherku,

wajahnya benar-benar merah padam.

Begitu merah sampai matanya tampak berputar.

Tidak, serius... kalau kau semalu itu, jangan lakukan...!?

Aku tidak bisa tidak ingin mengeluh,

meskipun secara teknis dia senpai-ku.

Serius, kenapa dia menggosokkan wajahnya ke tubuhku...?

“……” (Sophia)

“T-Tunggu, Sophia...!?” (Kento)

Sophia, tidak mau kalah dari Kujouin-san, juga mulai menggosokkan wajahnya ke leherku.

Mereka berdua benar-benar di luar kendali.

“…Ei!” (Nadeshiko)

“Apa...!? Kujouin-san!?” (Kento)

Selain itu, Kujouin-san mengeluarkan suara kecil yang imut dan menempelkan wajahnya ke leherku lagi.

Dia jelas berusaha bersaing dengan Sophia, tapi pada titik ini, aku diserang dari kedua sisi, leherku benar-benar dikelilingi wajah mereka, dan aku mulai kehilangan kesadaran akan kenyataan.

Jujur, pada titik ini... jika seseorang mendorongku jatuh, aku bahkan tidak punya hak untuk mengeluh...!?

Tolong berhenti mencoba menghancurkan kewarasanku...!

Saat aku sedang dipermainkan oleh dua gadis yang luar biasa cantik ini,

“…!” (Kento)

Shuuto kembali ke kamar pada waktu yang paling buruk.

Melihatku dengan dua gadis menempel di kedua sisi leherku, dia diam-diam menutup pintu dan pergi.

Wajahnya jelas menunjukkan keterkejutan dan tidak percaya, dan tidak diragukan lagi dia baru saja menyaksikan sesuatu yang sangat layak disalahpahami.

...Tidak, pada titik ini, apakah itu masih bisa disebut kesalahpahaman?

Jika seseorang bilang aku berpacaran dengan mereka berdua, aku mungkin bahkan tidak bisa menyangkalnya melihat keadaannya...

Dan tidak seperti terakhir kali, mereka berdua terlalu sibuk menggosokkan wajah ke tubuhku untuk menyadari Shuuto ada di sana.

Yang bisa kulakukan hanyalah berdoa agar pelatih dan anggota tim lainnya tidak pernah tahu.

◆

“K-Kento-kun... kita masih punya waktu, jadi bolehkah aku meminta sesuatu...?” (Nadeshiko)

Setelah semua itu, Kujouin-san, yang masih terus menempel padaku, tampaknya sudah sepenuhnya pasrah dan sekarang gelisah dengan malu-malu saat mengajukan permintaan lain.

Dengan “masih punya waktu”, dia mungkin maksudnya sampai makan malam.

Setelah itu, kami ada rapat tim, tapi sampai saat itu, kami bebas.

Itulah sebabnya Sophia datang ke kamarku sejak awal.

“A-Apa itu...?” (Kento)

Mengingat semua yang sudah terjadi, aku tidak bisa tidak tetap waspada saat bertanya.

Jujur, aku bahkan tidak bisa membayangkan apa lagi yang mungkin dia minta setelah semua itu...

Sophia juga mengawasi Kujouin-san dengan saksama, menyipitkan matanya dengan curiga.

“Um... aku ingin... bantal pangkuan...” (Nadeshiko)

Aku sempat khawatir dia akan meminta sesuatu yang benar-benar meledakkan kewarasanku,

tapi ternyata, permintaannya sebenarnya cukup normal.

Atau setidaknya, itulah pikiran pertamaku.

Tapi tunggu... apa itu benar-benar normal?

Apakah perasaanku tentang “normal” sudah mati rasa karena semua ini?

Aku segera mempertimbangkannya lagi.

Bukankah aneh bagi pria dan wanita yang belum menikah melakukan sesuatu seperti bantal pangkuan...?

Setidaknya, ini bukan jenis hubungan yang pernah kami miliki sebelumnya...

“…Apa tidak boleh…?” (Nadeshiko)

Saat aku ragu, Kujouin-san menatapku dengan mata anak anjing.

Terus terang, menurutku itu tidak adil.

Tidak mungkin pria mana pun bisa menolak saat wanita cantik sepertinya memasang ekspresi imut seperti itu.

“Lakukan sesukamu...” (Kento)

“…!?” (Sophia)

Begitu aku menyerah, Sophia, yang diam-diam memperhatikan dengan ketidakpuasan, membelalakkan matanya karena terkejut.

Dia pasti mengira bahkan aku tidak akan sampai sejauh bantal pangkuan.

Tapi... mengingat kami sudah pernah tidur bersama sebelumnya... dibandingkan itu, bantal pangkuan hampir terasa biasa saja...

Atau aku yang aneh karena berpikir begitu...?

“T-Terima kasih... hehe...” (Nadeshiko)

Setelah kuberi izin, Kujouin-san tertawa kecil seperti anak kecil alih-alih senyum tenangnya yang biasa.

Dia ternyata pandai bersikap manja...

Sambil berpikir begitu, aku dengan lembut mengelus kepalanya saat dia berbaring di pangkuanku.

“Ini... enak sekali... Aku merasa sangat bahagia sampai mungkin tidak bisa berhenti...” (Nadeshiko)

Wajahnya benar-benar rileks.

Aku mendapati diriku berpikir, Jadi dia pun bisa memasang wajah seperti itu... dan, sedikit saja, dia terasa menggemaskan.

Lalu,

“…!” (Sophia)

Sophia tiba-tiba memelukku dari belakang.

“A-Apa yang kau lakukan...!?” (Kento)

Aku sudah menduga dia akan mencoba bersaing dengan Kujouin-san, tapi aku tidak pernah membayangkan dia akan langsung memeluk dari belakang, dan aku mengeluarkan suara yang tidak jantan.

“Tidak apa-apa...” (Sophia)

“Tidak, tidak mungkin ini ‘tidak apa-apa’...!” (Kento)

“……” (Nadeshiko)

Sementara itu, Kujouin-san, yang masih menyandarkan kepalanya di pangkuanku, menatap kami berdua sejenak...

Lalu, tanpa berkata apa-apa, dia bergeser dan menempelkan wajahnya ke perutku.

Hei... Bukankah posisi kepalamu mulai berbahaya, Kujouin-san...!?

Tapi karena dia tidak bereaksi sama sekali, dia mungkin bahkan tidak menyadarinya.

Jika kutunjukkan sekarang, semuanya pasti akan semakin kacau, jadi aku hanya harus menahannya.

Dan begitulah, mereka berdua terus bersaing memperebutkanku dengan cara masing-masing, membuatku benar-benar tidak berdaya.

Mungkin mereka berusaha membuatku melupakan pertandingan hari ini...

Tapi ini jelas sudah keterlaluan.

Belakangan, setelah mereka berdua kembali sadar, mereka meninggalkan kamar sambil tersipu malu dan mengeluarkan suara “~~~~~!” yang tidak jelas.

Dan rupanya, Shuuto, yang menyaksikan semuanya, memberiku nasihat yang sama sekali tidak perlu:

“…Kau lebih baik bertanggung jawab, oke...?” (Shuuto)

Meski begitu, dari lubuk hatiku, aku hanya lega bahwa yang melihatnya adalah Shuuto.