Cerita kembali ke malam di hari ketika Kento-kun dan Yajima-san memainkan pertandingan mereka.

"Aku pulang, Sumeragi Kaede telah kembali~" (Kaede)

Begitu kembali ke SMA Kitou, aku langsung menuju gedung fasilitas latihan pukul di dalam kampus.

Anggota klub yang selalu berlatih sampai larut malam ada di sana seperti biasa.

Di antara mereka, orang yang kucari mengalihkan pandangannya ke arahku.

"Ohh, selamat datang kembali. Jadi, bagaimana rasanya melihat Shirakawa-kun secara langsung?" (Ryoma)

Senpai, atau lebih tepatnya, Kase Ryoma-senpai, menaikkan sudut bibirnya dengan seringai, memasang senyuman pria licik dan usil.

"Hei, apa kau baru saja memikirkan sesuatu yang aneh di kepalamu?" (Ryoma)

Ia langsung menangkap pikiran iseng yang sejak tadi kupikirkan tentang dirinya.

Karena itulah aku menganggap orang ini bukan spesies yang sama dengan kami semua.

Dia terlalu mudah membaca pikiran orang.

"Tolong jangan bilang hal yang membuatku terdengar buruk~ Kalau soal Kento-kun, tentu saja dia keren~" (Kaede)

Aku sengaja menjawab dengan nada bicara yang dibuat panjang sambil mendekatinya.

Anggota klub lain sempat melirik ke arahku, tetapi dengan cepat kembali fokus pada latihan masing-masing.

Bagus.

Orang yang tidak bisa mengabdikan diri sepenuhnya pada bisbol tidak punya tempat di Kitou.

"Jadi, kuanggap kau sudah tahu bagaimana hasil pertandingannya." (Kaede)

"Ya. Aku menonton siaran langsungnya." (Ryoma)

"..." (Kaede)

"Hm? Ada apa dengan tatapan itu?" (Ryoma)

"Tidak ada. Aku hanya bertanya-tanya apakah kau benar-benar berlatih~" (Kaede)

Saat dia membalas tatapanku dengan ekspresi bingung, aku menyindirnya secara tidak langsung.

"Haha, jangan khawatir. Aku sudah berlatih dengan benar. Tapi ini pertandingan dengan Yajima Reon, Shirakawa-kun yang sekarang terkenal, dan Shuuto, kan? Tidak mungkin aku melewatkan pertandingan itu." (Ryoma)

Makanya kami punya tim perekam supaya tidak ada yang terlewat, tetapi orang ini benar-benar seenaknya.

Yah, rekaman yang diambil tim perekam memang dari sudut yang berbeda dengan siaran langsung, dan semua orang mungkin akan menontonnya bersama nanti.

"Kalau begitu ini akan cepat. Hasilnya persis seperti prediksimu. Tim Kento-kun menang dengan selisih satu run. Tapi bagaimana kau bisa tahu? Pertandingannya sudah selesai sekarang, jadi kurasa sudah saatnya kau memberitahuku." (Kaede)

Bahkan sebelum pertandingan dimulai, Senpai sudah memprediksi bahwa tim Kento-kun akan menang dengan selisih tepat satu run.

Pria ini sangat akurat dalam prediksi semacam itu sampai-sampai kadang aku benar-benar bertanya-tanya apakah dia monster.

Tetapi karena dia orang yang suka menggoda, dia hampir tidak pernah menjelaskan alasannya.

Kali ini pun dia belum memberitahuku.

"Hmm? Ini sederhana." (Ryoma)

Meski terlihat agak kesal karena harus menjelaskan, Senpai perlahan mulai berbicara.

"Meskipun memiliki handicap sebagai siswa tahun pertama, Shuuto adalah talenta di level yang sama dengan Kouya dan Reon. Dari segi kemampuan, dia berada tepat di antara mereka berdua. Bisa dibilang seperti hibrida. Jika ada catcher yang tepat yang membimbingnya, kau tidak akan mudah mencetak run darinya. Selain itu, para pemain dari Koyo kurang pengalaman karena angkatan di atas mereka sangat kuat. Dan dengan pitcher yang bisa dibilang terbaik di dunia sebagai ace tim, mereka akhirnya memaksakan diri dengan cara yang aneh. Untuk mengalahkan Koyo, membuat selisih satu run saja sudah cukup." (Ryoma)

Akhirnya dia menjelaskan, tetapi ada sesuatu dalam cara bicaranya yang menggangguku.

"Itu cara bicara yang aneh, bukan? Kenapa membuat selisih satu run saja cukup? Kenapa tidak bilang saja mencetak satu run sudah cukup?" (Kaede)

Frasa selisih satu run itulah yang terdengar aneh.

Biasanya, dalam situasi seperti ini, orang akan berkata, satu run sudah cukup.

Fakta bahwa dia sengaja menyebut selisih berarti itu mungkin bagian yang penting.

Senpai menanggapi pertanyaanku dengan dengusan kecil penuh rasa geli.

Aku merasa ingin menampar wajahnya, tetapi aku menahan diri.

"Shirakawa-kun yang selama ini kau obsesikan itu, Kaede-chan. Dia benar-benar hebat. Jika kita bicara soal kemampuan keseluruhan, dia mungkin talenta luar biasa yang bahkan tidak bisa kubandingkan dengannya." (Ryoma)

Kata-kata yang keluar dari mulut Senpai membuatku meragukan telingaku.

Dia adalah pria yang penuh percaya diri, seseorang yang sikapnya begitu yakin sampai-sampai kau bisa mengira dia narsisis.

Namun dia baru saja mengatakan bahwa Kento-kun lebih unggul darinya.

Aku belum pernah sekalipun mendengar Senpai mengatakan hal seperti itu sebelumnya.

"Dan dia pintar. Sangat pintar. Jika orang seperti dia akan memasang jebakan untuk mencetak run dari Reon, dia akan melakukannya di tahap akhir pertandingan. Dan saat momen itu tiba, yang dia incar adalah membuat pertandingan menjadi selisih satu run." (Ryoma)

Entah dia menyadari kebingunganku atau tidak, Senpai melanjutkan bicara.

Lalu, tiba-tiba, dia berhenti.

"Tidak, itu kurang tepat. Tepatnya, membuat pertandingan menjadi selisih satu run adalah risiko maksimal yang bisa dia ambil. Serakah melawan pitcher yang sudah nyaris mustahil dipukul hanyalah kebodohan. Satu-satunya yang dia butuhkan hanyalah run yang cukup untuk memenangkan pertandingan. Itulah kenapa kupikir Seijou akan menang dengan selisih satu run." (Ryoma)

Begitu...

Sejauh itu, bahkan aku bisa memahaminya.

Mencetak satu run saja dari Yajima-san adalah prestasi yang sangat sulit.

Kento-kun saat itu sedang tertinggal satu run, dan dia tetap tidak punya pilihan selain mengayunkan pemukul.

Mereka akhirnya mencetak dua run dan menang, tetapi idealnya, dia menginginkan pertandingan di mana timnya tidak kebobolan run dan menang dengan mencetak satu run saja.

Itu berhasil karena Koyo memercayai Yajima-san dan menarik para outfielder mereka ke depan.

Tetapi jika mereka bermain dengan kedalaman normal, Kento-kun harus mengambil risiko lebih besar untuk mencetak dua run. Dan dia mungkin bisa gagal mencetak satu run pun dan kalah.

Jika yang dia butuhkan hanya satu run, maka dengan Kannagi-kun yang cepat sudah berada di base kedua, sebuah pukulan sederhana saja sudah cukup. Dibandingkan mengejar pukulan extra-base, risikonya jauh lebih rendah.

Hasil pertandingan bisa bergantung pada keadaan seperti itu.

Itulah kenapa bisbol itu sangat sulit.

"Jadi kau bisa memprediksi selisih skor karena kau punya tingkat kepercayaan tertentu bahwa Kento-kun hanya akan mengambil risiko seminimal mungkin?" (Kaede)

"Benar." (Ryoma)

Senpai mengangguk santai, tetapi itu sama sekali tidak sesederhana yang dia katakan.

Dia bahkan belum pernah bertemu Kento-kun sebelumnya, dan membuat prediksi itu tidak mungkin terjadi tanpa memahami kemampuan Kento-kun secara akurat.

Faktanya, kebanyakan orang yang terlibat dalam bisbol memprediksi bahwa Koyo akan menang atas Seijou.

"...Tetap saja, Koyo benar-benar melakukannya. Bagi kami, ini adalah skenario terburuk." (Ryoma)

Senyuman yang menyertai penjelasan Senpai tiba-tiba lenyap, digantikan ekspresi muram.

Reaksi dan kata-katanya yang tak terduga membuatku menahan napas.

"Apakah akan lebih baik jika tim Yajima-san yang lolos...? Kau tidak sedang bilang kita tidak bisa mengalahkan Seijou, kan?" (Ryoma)

Tidak yakin bagaimana menafsirkan kata-katanya, aku bertanya dengan tatapan curiga.

Aku tidak bisa membayangkan Kitou kalah.

Terutama tidak melawan Seijou yang sekarang.

"Haha, di turnamen Jingu, kami pasti tidak akan pernah kalah." (Ryoma)

Rupanya pertanyaanku menghiburnya, karena senyuman itu kembali ke wajahnya.

Tetapi hanya sebentar.

Sesaat kemudian, ekspresinya berubah serius lagi.

"Namun, untuk musim semi, dan terutama musim panas... Memenangkan kejuaraan nasional akan sulit jika keadaan tetap seperti ini. Koyo kalah meski punya Reon. Setelah ini, mereka pasti akan memperketat latihan dan berlatih lebih keras dari sebelumnya." (Ryoma)

Seperti kata Senpai, aku tidak bisa membayangkan Koyo mengakhiri semuanya begitu saja di sini.

Musim dingin ini, mereka pasti akan memaksa diri menjalani latihan yang sangat berat dan berusaha mati-matian untuk berkembang.

Rasa malu yang mereka alami kali ini memang sebesar itu.

"Dan kelompok Shirakawa-kun mendapatkan kepercayaan diri. Lebih dari itu, dia sudah mendapatkan prestise sekarang. Tentu, ada orang yang bilang itu keberuntungan dan semacamnya, tetapi jika memukul Reon adalah sesuatu yang bisa dilakukan dengan keberuntungan, tidak ada yang akan kesulitan. Shirakawa-kun menghabiskan seluruh pertandingan untuk membangun rencana kemenangan, dan pada akhirnya dia mengalahkan Reon dan menang. Kau sudah bisa menyebutnya batter tingkat atas nasional, dan mulai sekarang, dia akan mengayunkan pemukul tanpa ragu. Jika Kouya bisa pitch dalam dua pertandingan berturut-turut, itu lain cerita. Tetapi jika kami akhirnya menghadapi Koyo dan Seijou berturut-turut, maka dengan keadaan sekarang, kurasa kami tidak akan bisa memenangkan semuanya." (Ryoma)

Bisa-bisanya Senpai sampai sejauh ini...

Pria ini bisa memanipulasi orang dengan kata-kata sehebat penipu ulung, jadi dia sering menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya saat berbicara langsung kepada seseorang.

Tetapi jika orangnya tidak ada, dia tidak pernah memuji seperti ini kecuali dia benar-benar tulus.

Dengan kata lain, dari sudut pandang Senpai, Kento-kun telah naik ke level pemain seperti itu.

Yah...

Jika tidak begitu, tidak mungkin dia mengatakan Kento-kun lebih baik dari dirinya sendiri.

"Lagipula, Koyo juga tidak dalam kekuatan penuh kali ini." (Kaede)

"Benar. Koyo punya catcher yang cukup bagus di angkatan tahun pertama juga, meski tidak setara level Shirakawa-kun. Dalam keadaan normal, dialah yang akan memakai masker catcher musim gugur ini... tapi dia mengalami cedera serius dalam kecelakaan pada musim semi lalu, jadi kurasa dia masih belum bisa kembali." (Ryoma)

Pemain yang dibicarakan Senpai adalah anak laki-laki yang dipercaya sebagai catcher starter untuk turnamen dunia divisi junior tahun lalu.

Informasi tentang kecelakaan itu adalah sesuatu yang kudapatkan sendiri, tetapi jika dia ada di sana, hasil hari ini mungkin berbeda.

Setidaknya dalam hal teknik menangkap, pengetahuan permainan, dan pitch-calling, tidak ada jarak yang terlalu besar antara dia dan orang-orang seperti Senpai atau Kento-kun, meskipun sebagai batter ada jarak.

Dilihat dari perkembangan pemulihannya, dia mungkin akan kembali pada musim semi berikutnya...

Jadi aku bisa mengerti kenapa Senpai menganggapnya ancaman.

"Oh, ngomong-ngomong, pelatih sangat marah kepada pencari bakat tua itu. Dia bilang, 'Bagaimana bisa kau melewatkan pemain seperti itu?' Sepertinya pelatih juga sangat menginginkan Shirakawa-kun." (Ryoma)

Mungkin karena kami sedang membicarakan Kento-kun, Senpai tiba-tiba teringat dan memberitahuku.

"Eh...? Tapi Kento-kun kalah di ronde pertama kualifikasi prefektur saat SMP. Bukankah mustahil mengharapkan seseorang menemukannya hanya dari itu?" (Kaede)

Dia baru mulai menarik perhatian belakangan ini.

Aku sudah tahu tentang Kento-kun dan mulai mengawasinya sejak musim panas karena Kurogane-kun ada di Seijou, tetapi jujur, kupikir akan sulit menemukannya saat dia masih SMP.

Tim yang dia bela memang tim yang lemah.

Namun Senpai menatapku dengan heran.

"Hm? Kaede-chan, kau yang mendapatkan video-video itu, kan? Apa kau belum menontonnya?" (Ryoma)

"...Apa maksudmu?" (Kaede)

Memang benar aku sudah mengumpulkan video-video Kento-kun.

Aku sudah berusaha habis-habisan, memakai semua koneksi yang kumiliki, dan bahkan berhasil mendapatkan rekaman dari masa SMP-nya.

Namun...

Aku sangat sibuk sampai-sampai masih belum sempat menonton sebagian besarnya sendiri...!

Di sekolah ini, aku bukan manajer, melainkan orang yang bekerja sampai ke tulang...!

Sambil memendam kekesalan dalam hati, aku mendengarkan apa yang dikatakan Senpai.

"Lawan di pertandingan itu adalah Shuuto, kan? Pencari bakat tua itu juga datang menonton." (Ryoma)

"Ah..." (Kaede)

Saat dia mengatakannya, aku langsung sadar.

Kurogane-kun sudah masuk radar banyak SMA sejak SMP, dan ada persaingan ketat untuk merekrutnya.

Tentu saja, pencari bakat Kitou sering datang menontonnya bermain...

Terutama untuk melihat penampilannya sejak awal turnamen, artinya mereka pasti juga hadir di kualifikasi prefektur.

Itu berarti pencari bakat itu sudah melihat permainan Kento-kun di pertandingan saat dia menghadapi Shuuto.

Tetapi...

"Aku paham maksudmu, Senpai, tapi Kento-kun baru terkenal setelah masuk SMA, kan...? Bukankah mungkin dia baru berkembang setelah bergabung dengan Seijou dan sebenarnya tidak sehebat itu saat masih di Boys League?" (Kaede)

Begitu aku menyuarakan keraguanku, Senpai kembali mendengus geli.

Aku benar-benar ingin mencubit pipinya.

"Mungkin tekniknya masih belum matang saat itu. Tapi... jika kau menontonnya di pertandingan itu, kau akan sadar dia adalah permata yang belum terasah dan hanya menunggu untuk bersinar. Sebesar itulah kehadirannya. Wajar jika pelatih mengeluh." (Ryoma)

Senpai mengatakannya dengan ekspresi puas diri, yang justru membuatku semakin ingin mengeluh.

Satu-satunya alasan Senpai bisa menonton video-video itu adalah karena aku bekerja keras untuk mendapatkannya.

Tetapi aku...

Seperti yang baru kukatakan...

Aku masih belum bisa menontonnya sendiri...!

"Kau terus membual sudah menontonnya, tapi aku juga ingin menonton! Aku hanya punya terlalu banyak pekerjaan sampai tidak sempat! Beban kerjaku benar-benar tidak masuk akal...!" (Kaede)

Karena tidak bisa menonton rekaman Kento-kun yang bahkan membuat Senpai begitu puas diri, aku akhirnya menyuarakan keluhanku.

Kebetulan, pria ini juga kapten tim Kitou.

"Kenapa kau tiba-tiba marah...? Kau yang ingin menonton pertandingan Shirakawa-kun secara langsung dan memenuhi jadwalmu supaya bisa pergi menemuinya, kan? Itu bukan salahku." (Ryoma)

"Meski begitu, menurutku beban kerjaku sehari-hari terlalu banyak...! Kenapa orang lain punya lebih banyak waktu luang dariku...!?" (Kaede)

"Mau bagaimana lagi? Tidak ada orang lain yang punya kemampuan mengumpulkan informasi setingkatmu, Kaede-chan. Informasi yang kau kumpulkan sudah menjadi garis hidup Kitou. Setidaknya aku berterima kasih untuk itu." (Ryoma)

"Hmph... Yah, asalkan kau mengerti." (Kaede)

Karena Senpai benar-benar mengungkapkan rasa terima kasihnya, aku menurunkan tombakku.

Asalkan dia mengerti, itu yang penting.

"...Kau mudah diatur." (Ryoma)

Senpai menggumamkan sesuatu dengan pelan, tetapi aku tidak begitu mendengarnya.

Yah, suasana hatiku sedang bagus sekarang, jadi akan kubiarkan saja.

"Ngomong-ngomong, kembali ke topik, kau harus menonton videonya nanti. Kau akan melihat sesuatu yang langka." (Ryoma)

"Sesuatu yang langka...? Apa itu? Berhenti bersikap misterius dan katakan saja padaku." (Kaede)

Aku mendesak Senpai untuk langsung ke intinya.

Lagipula, aku masih punya pekerjaan setelah ini, seperti membereskan data dan mengumpulkan informasi sekolah lain.

"Kau tidak sabaran sekali... Itu Shuuto yang terlihat takut." (Ryoma)

Senpai menyeringai.

Bukan sekadar seringai. Itu jenis senyuman jahat yang biasa dipakai penjahat.

Kadang aku tidak bisa tidak berpikir, jika ini cerita fantasi, dia pasti dalang yang dikalahkan para pahlawan.

"Aku tidak bisa membayangkan Kurogane-kun pernah terlihat terintimidasi..." (Kaede)

"Justru karena itu kusebut sesuatu yang langka. Meski aku tidak tahu berapa banyak orang yang benar-benar menyadarinya. Bahkan Shirakawa-kun sendiri, orang yang menjadi lawannya, mungkin tidak menyadarinya." (Ryoma)

Itu tentu menarik...

Tetapi mendengarnya sekarang jadi masalah.

Itu membuatku ingin segera menonton videonya, tetapi aku masih punya banyak pekerjaan.

Jangan-jangan dia sengaja membahas ini hanya untuk mengalihkan fokusku dari tugasku...?

Pikiran itu melintas.

"Ngomong-ngomong, beberapa orang sepertinya menyebut Shirakawa-kun 'jenius yang terlambat berkembang', tapi itu tidak sepenuhnya akurat. Jika memang begitu, dia menghasilkan hasil terlalu cepat. Bisakah kau menebak kenapa Shirakawa-kun, yang tidak pernah meraih hasil menonjol saat SMP, bisa mulai menghasilkan hasil secepat itu di SMA, Kaede-chan?" (Ryoma)

Dengan senyuman menggoda, Senpai mengajukan pertanyaan itu seolah dia ingin aku mencari jawabannya sendiri.

Ini salah satu hal yang tidak kusukai darinya.

Dia selalu harus bersikap misterius tentang segala hal, dan dia suka membuat orang lain memikirkan jawabannya sebelum memberitahu mereka.

"Karena dia punya bakat dan insting alami?" (Kaede)

"Haha! Kau masih jauh, Kaede-chan!" (Ryoma)

Dia tertawa seolah mengejekku.

Ya, aku cukup yakin aku akan dimaafkan jika memukulnya setidaknya sekali.

Atau mungkin aku harus menggali salah satu kelemahannya dan membuat hidupnya sengsara.

"Jangan menatapku dengan kesal begitu. Aku akan memberitahumu dengan benar." (Ryoma)

Saat aku menyipitkan mata padanya, Senpai mencoba menenangkanku dengan senyuman.

Kalau begitu, kenapa tidak langsung menjelaskannya dari awal?

"Dia punya insting yang bagus. Tentu saja, dia juga berbakat. Dia diberkati secara fisik, dan dia atletis. Jujur, dia tipe pria yang membuat orang iri." (Ryoma)

Begitulah Senpai memulai penjelasannya.

"Tapi alasan terbesarnya sederhana: dia telah membiarkan harta karunnya terbuang sia-sia." (Ryoma)

Senpai menyatakannya dengan ekspresi puas diri.

Dia tampak sangat menikmati.

"Apa maksudmu?" (Kaede)

Aku merasa hampir mengerti maksudnya, tetapi di saat yang sama tidak.

Jadi aku mendesaknya lebih lanjut.

"Sebagai sesama catcher, aku bisa tahu. Dia pasti sudah mengumpulkan pengetahuan yang sangat banyak. Dia hanya tidak pernah punya lingkungan untuk memanfaatkannya. Jika dipasangkan dengan pitcher yang levelnya rendah, hanya sebatas itu yang bisa dilakukan seorang catcher. Tetapi sekarang dia bekerja dengan salah satu pitcher SMA terbaik di negara ini. Tentu saja dia akan mulai menghasilkan hasil." (Ryoma)

Rupanya, yang coba dikatakan Senpai adalah Kento-kun tidak pernah menonjol sebelumnya karena rekan setim di sekitarnya.

Untuk seseorang yang biasanya memperhatikan perasaan orang lain, itu penilaian yang sangat keras.

"Dan di atas itu, dia mungkin punya spesialis pengumpul informasi yang setara denganmu, Kaede-chan. Manajer berambut hitam yang mereka sebut Madonna sekolah itu mungkin orangnya. Bahkan ketika pitcher selain Shuuto berada di mound, mereka nyaris tidak membiarkan siapa pun naik ke base selama Shirakawa-kun memakai masker. Itu berperan besar. Bagi orang seperti Shirakawa-kun, yang sangat menghargai data, dia adalah sekutu yang sempurna." (Ryoma)

Kemampuan mengumpulkan informasi yang setara denganku...?

Hmph. Begitu ya?

Kujouin Nadeshiko-san, ya?

Jika Senpai bilang begitu, mungkin itu benar, tetapi aku sulit percaya bahwa nona muda berpenampilan lembut yang tampak tidak berbahaya bisa mengumpulkan informasi di level yang sama denganku.

Lagipula, bukankah itu berarti Kento-kun dan aku juga akan cocok bekerja sama...?

Serius, kenapa kau tidak datang ke Kitou, Kento-kun...?

"Tapi itu hanya sebagai catcher, kan? Yang sedang diributkan semua orang adalah Kento-kun sebagai batter, kan?" (Kaede)

Merasa sedikit tidak puas, aku diam-diam mengalihkan pembicaraan ke arah lain.

Setidaknya, itu yang terjadi pada semua penggemar biasa yang sedang membicarakan Kento-kun.

Bahkan orang dalam dunia bisbol mungkin menilainya paling tinggi karena kemampuannya sebagai batter.

"Padahal kontribusi Shirakawa-kun sebenarnya lebih besar sebagai catcher. Yah, terserah. Hal yang sama berlaku untuknya sebagai batter. Dia memang punya alat yang bagus sejak awal, tetapi karena lingkungan yang buruk, dia membawa ketidaksabaran dan ketidakpastian. Itu terlihat dari ayunannya." (Ryoma)

"...? Senpai, kau hanya melihat satu pertandingannya, yang melawan Kurogane-kun, kan?" (Kaede)

"Benar." (Ryoma)

"Apakah Kurogane-kun benar-benar akan terintimidasi oleh seseorang yang mengayun dengan ragu...? Dan kurasa pelatih juga tidak akan menginginkan pemain seperti itu..." (Kaede)

Pertanyaanku sangat masuk akal.

Kurogane-kun sangat berkemauan keras dan tidak kenal takut.

Dan pelatih adalah orang yang sangat ketat yang tidak akan pernah menyetujui pemain yang terbebani ketidakpastian.

Aku merasa yakin Senpai menyembunyikan sesuatu.

"Hanya satu at-bat, tapi... pada penampilan terakhirnya di plate, dia memancarkan fokus dan kehadiran yang luar biasa. Cukup untuk membuat Shuuto secara naluriah menghindari menantangnya dengan breaking ball. Dia mungkin akhirnya berhasil menembus blok mentalnya di saat-saat terakhir. Hasilnya tetap swinging strikeout dari fastball, sih." (Ryoma)

"..." (Kaede)

Aku paham betul apa yang coba dikatakan Senpai.

Kenyataannya, Kento-kun sudah tampil di level atas nasional, jadi Senpai dan pelatih mungkin memang benar.

Tentu, beberapa orang akan bilang mudah mengklaim itu sekarang karena kita sudah tahu hasilnya.

Tetapi aku cukup mengenal Senpai dan pelatih untuk tahu mereka bukan tipe yang membuat alasan setelah kejadian.

"Sekarang dia dipasangkan dengan Shuuto, jadi penglihatan dinamisnya yang sudah sangat baik mungkin semakin meningkat. Dia juga mendapatkan kepercayaan diri. Dan karena dia berlatih di sekolah kuat, tekniknya pasti ikut meningkat. Jujur, dia benar-benar menyebalkan untuk dihadapi. Akan bagus jika dia datang ke Kitou, bukan begitu?" (Ryoma)

Meski belum pernah bertemu, Senpai tampak cukup menyukai Kento-kun.

Atau lebih tepatnya...

Apa dia tahu perasaanku, dan sengaja mengatakannya?

Karena aku benar-benar ingin Kento-kun datang ke Kitou.

Tetapi bukan hanya karena perasaanku padanya.

Itu juga berarti sesuatu yang terpisah dari itu.

Lagipula, setelah kakakku dan Senpai pensiun, mungkin akan sangat sulit bagi kami untuk melawan Seijou.

Dalam artian itu, aku juga ingin Kurogane-kun datang ke sini... tetapi sepertinya dia menolak undangannya karena kakakku ada di sini.

Dia mungkin juga tidak pergi ke Koyo karena Yajima-san ada di sana.

Kurogane-kun kemungkinan melihat mereka berdua sebagai rival, jadi dia mungkin ingin menghadapi mereka di sekolah yang berbeda.

"Jika Kento-kun datang ke sini, Senpai mungkin akan jadi pemain cadangan, tahu?" (Kaede)

Merasa suasana hatiku sedikit gelap, aku mencoba mencairkan suasana dengan lelucon.

Tetapi Senpai dengan santai mengabaikannya.

"Itu tidak akan terjadi. Bahkan jika Shirakawa-kun datang ke Kitou, selama aku di sini, dia akan tetap menjadi catcher cadangan dan outfielder. Meski dia mungkin akan masuk lineup clean-up." (Ryoma)

"Wow, percaya diri sekali... Jadi maksudmu kau tidak akan kalah dari Kento-kun sebagai catcher?" (Kaede)

"Tentu saja. Aku mungkin kalah sebagai batter, tetapi sebagai catcher aku tidak akan kalah dari siapa pun. Terutama tidak dari seseorang yang bahkan belum tahu seperti apa rasanya duel catcher level atas yang sesungguhnya." (Ryoma)

Senpai mengatakannya dengan ekspresi sangat puas diri.

Dia benar-benar mengesankan dalam hal percaya pada dirinya sendiri.

Yah... mungkin tidak separah kakakku.

"Tetap saja, akan lebih baik baginya bermain di outfield. Dia punya lengan yang kuat dan tampaknya cepat juga. Tapi jika aku cedera, aku butuh dia mengambil alih sebagai catcher." (Ryoma)

Saat dia mengatakannya sambil tertawa, aku sadar ini mungkin bukan sekadar omong kosong.

Cara dia berbicara begitu spesifik berarti dia mungkin sudah membayangkan turnamen dunia tahun depan.

Pria ini benar-benar tidak melewatkan apa pun...

"Percaya diri boleh saja, tapi jangan sampai kau tersandung sendiri, oke?" (Kaede)

"Haha, aku tahu. Yah, di turnamen Meiji Jingu, aku berencana menunjukkan kepada Shirakawa-kun seperti apa dunia pertarungan catcher yang selama ini kami jalani." (Ryoma)

Senpai tersenyum dengan senyuman tak kenal takut yang jujur lebih cocok untuk penjahat.

Ya... jika suasana hatinya sedang bagus begini, mungkin aku bisa bertanya.

"Hei, Senpai." (Kaede)

"Hm? Kenapa tiba-tiba kau formal sekali?" (Ryoma)

Saat memanggilnya sambil tersenyum, Senpai memiringkan kepalanya karena penasaran.

"Karena kau sangat memahami Kento-kun, bolehkah aku bertanya sesuatu? Bagaimana caranya menjadi pacar Shirakawa-kun?" (Kaede)

Sambil berusaha menjaga nada cerah, aku menanyakan pertanyaan yang selama ini kuberanikan diri untuk kuucapkan.

Aku pura-pura santai, tetapi jantungku berdebar begitu kencang sampai terasa seperti akan meledak keluar dari dada.

Seperti itulah keberanian yang dibutuhkan.

Tetapi, Senpai langsung memotongnya tanpa ampun.

"Hah? Apa yang kau bicarakan? Itu mustahil." (Ryoma)

"Myaa!? Kenapa!?" (Kaede)

Tanggapannya yang blak-blakan membuatku panik, dan aku tergagap saat bertanya lagi.

Apa orang ini benar-benar tidak punya hati!?

"Dari yang bisa kulihat berdasarkan informasi yang kau kumpulkan, dia tipe yang lebih menghargai orang-orang terdekatnya daripada selebritas atau gadis cantik. Selain itu, dia punya adik tiri orang asing yang menggemaskan, Madonna sekolah tipe Yamato Nadeshiko, dan banyak gadis imut lain di sekitarnya. Tidak ada celah untukmu masuk. Mereka semua juga tampak jatuh hati padanya. Jujur, aku iri." (Ryoma)

Tanpa menahan diri sama sekali, Senpai terus melontarkan kata-kata yang menusukku, padahal dia sadar itu menyakitiku.

Dia benar-benar iblis.

"A-Aku sudah tahu itu! Tapi aku bertanya karena aku masih ingin mencari jalan...!" (Kaede)

Aku berusaha sekuat tenaga melawan.

Aku ingin percaya setidaknya masih ada peluang, meski kecil...

Tetapi Senpai justru semakin menekan.

"Lebih dari itu, kau memperkenalkan diri kepada adiknya sebagai adik Kouya, kan?" (Ryoma)

"Dari mana kau bisa tahu itu!?" (Kaede)

"Aku sudah menduganya. Aku tahu Kaede-chan akan melakukan hal seperti itu." (Ryoma)

Saat aku memprotes, Senpai menggelengkan kepalanya ke kiri dan kanan seolah berkata 'ini lagi'.

Ekspresi jengkelnya yang sengaja dilebih-lebihkan hanya membuatku semakin ingin mengeluh.

"Selain itu, fakta bahwa kau bertengkar dengan adik Shirakawa-kun sudah ada di media sosial. Tidak diragukan dia sudah mendengarnya. Pada titik ini, jika kau mencoba mendekatinya, dia justru akan semakin waspada. Jadi ya, itu jalan buntu." (Ryoma)

"Ugh...!" (Kaede)

Aku tidak bisa membalas.

T-Tapi itu karena...

Sophia-chan yang memulainya...!

Aku ingin mengatakannya, tetapi jika kulakukan, aku merasa Senpai akan membalas dua kali lebih keras, jadi entah bagaimana aku menahannya.

"Yah, bukan berarti tidak ada pilihan. Jika kau akhirnya berada di tim yang sama di universitas, Kaede-chan bisa menjadi seseorang yang dekat dengan Shirakawa-kun." (Ryoma)

Saat aku diam-diam meronta frustrasi, Senpai mulai memberi saran.

Tetapi masalahnya, yang dia katakan sudah membicarakan universitas, yang paling cepat pun masih hampir tiga tahun lagi.

Itu hanya membuat perasaanku semakin tenggelam dalam keputusasaan.

Rasanya ada dinding transparan tebal yang memisahkanku dari Kento-kun.

...Yah, itu tidak salah, karena aku memang belum berhasil membangun hubungan nyata apa pun dengannya...

Saat Kento-kun tertipu dalam video itu, jelas itu mencurigakan, jadi aku langsung mulai mengumpulkan informasi...

Tetapi pada akhirnya, dia menyelesaikannya sendiri, jadi rasanya aku tidak benar-benar melakukan apa pun...

Satu-satunya yang berhasil kulakukan hanyalah terus memposting dari akun anonimku untuk memperbaiki citranya di media sosial.

Ngomong-ngomong, julukannya "Pangeran" adalah sesuatu yang kubuat pada waktu itu.

Jika saat itu aku bisa membantunya secara langsung, mungkin sekarang kami sudah jauh lebih dekat...

Yah, tidak ada gunanya memikirkannya sekarang... hiks.

"Meski begitu, kita tidak tahu apakah dia akan masuk universitas atau langsung menjadi profesional setelah SMA. Dan kalaupun iya, aku ragu dia akan bertahan dengan seseorang sepanjang universitas. Mengingat kepribadiannya, jaraknya dari orang lain, dan rumor di sekitarnya... Kurasa ada kemungkinan besar dia sudah berpacaran dengan Madonna sekolah pada musim dingin tahun depan." (Ryoma)

Saat aku tenggelam dalam kekecewaan, iblis ini terus menusukku tanpa ampun dengan kata-kata blak-blakan.

Apa dia bahkan ingat aku ini adik dari sahabatnya?

MP-ku sudah nol, tahu?

Sudah cukup parah sampai aku merasa ingin mengajukan keluhan.

"Dan jika itu terjadi, kecuali Shirakawa-kun diputuskan, Kaede-chan bahkan tidak akan dilirik. Dia tampak seperti tipe yang akan serius menghargai satu wanita." (Ryoma)

"Ughhh!! Senpai, dasar iblis tidak berperasaan! Iblis! Apa kau senang menggertak kouhai-mu!? Apa kau senang mengisi hidupku dengan keputusasaan!?" (Kaede)

Aku akhirnya tidak bisa menahannya lagi dan meneriakkan protesku kepada iblis kejam ini.

Senpai tersenyum kecut.

"Kau yang bertanya padaku! Jangan marah padaku...! Sudah tugasku sebagai senpai untuk menunjukkan kenyataan padamu...!" (Ryoma)

"Masih ada cara untuk mengatakannya, tahu...!" (Kaede)

Dia tahu aku sudah terluka dan tetap mengatakannya...!

Aku akan melaporkanmu ke kakakku...!

"Jika kumanis-maniskan, kau tidak akan menyerah juga, kan? Sebenarnya, bahkan setelah semua ini, kau tetap tidak akan menyerah, kan?" (Ryoma)

"Tentu saja tidak!! Malah aku akan berusaha lebih keras!" (Kaede)

Jika aku tipe yang mudah menyerah, aku tidak akan bertanya sejak awal.

Aku percaya diri tidak kalah dalam pesona dibandingkan gadis-gadis di sekitar Kento-kun.

Dan kalau boleh dibilang, aku mungkin orang paling terkenal di antara semua gadis yang menyukainya di Jepang... Orang-orang bahkan memanggilku 'The Singing Diva', tahu?

Aku akan membuatnya melihat ke arahku... apa pun yang terjadi.

"Sisi baiknya, tim bisbol Seijou punya aturan yang melarang hubungan di dalam tim, jadi semuanya masih aman...!" (Kaede)

Ya, seharusnya masih aman...!

Mungkin...!!

"Serius, kau benar-benar menggali hal-hal yang paling tidak penting sekalipun..." (Ryoma)

"Itu tidak penting!!" (Kaede)

Bagiku, ini sangat penting!!

Setidaknya, selama aturan itu ada, Kento-kun seharusnya tidak bisa berpacaran dengan gadis-gadis manajer... atau setidaknya seharusnya begitu...!

Namun...

"Yah, terus terang, sejak kapan aturan itu mulai ada?" (Ryoma)

"Umm..." (Kaede)

Beberapa dekade lalu...?

Setidaknya, gadis manajer yang kutanya bilang itu bukan sesuatu yang muncul dalam beberapa tahun terakhir...

"Pelatih Kitou baru menjabat sekitar empat tahun lalu, kan? Aku pernah berbicara dengannya saat SMP, dan jujur, kurasa orang yang mengatakan hal seperti 'cinta adalah kekuatan' bahkan sebagai lelucon tidak akan serius menegakkan larangan berpacaran." (Ryoma)

"Grrr...!" (Kaede)

Dengan ekspresi jengkel, Senpai langsung mematahkan argumenku.

Air mata menggenang di mataku saat aku menggembungkan pipi dan menatapnya tajam.

Orang yang menggertak gadis yang sedang jatuh cinta sebaiknya masuk neraka saja...!

"Haha... yah, cukup ngobrolnya. Aku kembali berlatih. Sampai jumpa." (Ryoma)

Mungkin karena menganggapku terlalu merepotkan untuk dihadapi, Senpai cepat-cepat kabur.

Ditinggal sendirian, aku bingung harus melampiaskan kekesalanku ke mana, tetapi setelah melangkah keluar dan menatap langit malam yang indah, entah bagaimana aku bisa menenangkan diri.

Aku sudah paham sejak lama betapa tidak menguntungkannya posisiku dalam "perang mendapatkan Kento-kun".

Meski begitu, aku tidak bisa memaksakan diri untuk menyerah pada perasaan ini.

"Haah... jujur, kuharap Kento-kun mau menerima semua orang. Dengan begitu banyak gadis menarik di sekitarnya, tidak mungkin dia bisa memilih satu dengan mudah, kan?" (Kaede)

Sampai-sampai aku bahkan berharap pada masa depan yang benar-benar mustahil.

Seperti itulah betapa putus asanya situasiku sebenarnya.