TANGGAL 27 SEPTEMBER BUKAN HARI SEKOLAH. Sebuah kereta terparkir di depan kediaman Rudleberg, dan seorang pria tampan berambut ungu bernama Rook beristirahat di kursi kusir. Di sampingnya, sosok kesatria dari seorang Sir Lectias Froude bertengger di atas kuda. Micah, ikut sebagai pengasuh dadakan, duduk di sebelah gadis sakit-sakitan yang menjadi pusat keributan ini—Cecilia. Hari ini adalah hari ia berangkat menuju wilayah keluarga Rudleberg untuk memulihkan diri dari penyakitnya.

Perundingan terbukti berhasil, jadi semua pemeran yang sesuai telah berkumpul untuk memainkan peran masing-masing. Seperti yang diduga, permohonan Hughes agar Cloud sedikit mundur disambut dengan keengganan, tetapi sedikit nasihat mengenai rumor yang mulai tumbuh dan dugaan perasaannya terhadap gadis muda itu dengan cepat membungkam protes sang count. Prospek itu tampaknya membuatnya jijik, terus terang saja. Urusan keamanan juga berjalan persis seperti prediksi Luciana, dengan Lect menawarkan diri untuk mengisi kekosongan itu. Semuanya berjalan sesuai rencana.

Ketika tiba waktunya pergi, Melody memainkan perannya dengan baik dan berbagi perpisahan menyakitkan dengan semua orang. Menjulurkan kepala dari jendela, ia memasang senyum tegang untuk Cloud. “Terima kasih sudah melepas kepergian saya, Tuanku.”

“Aku tidak pernah meragukan rasa terima kasihmu, Nona Cecilia. Tolong, duduk dan beristirahatlah.”

“Ketika saya sudah lebih baik, Tuanku, saya akan kembali. Dan saya akan…”

“Aku tahu. Itu sangat baik untuk kau katakan, tetapi kau harus pulih terlebih dahulu. Aku akan berada di sini saat kau melakukannya.”

“Benar. Suatu hari nanti.”

“Suatu hari nanti.”

Mereka saling tersenyum, ekspresi Melody dipaksakan dan canggung, sementara Cloud benar-benar berkaca-kaca. Lalu kereta pun berangkat.

“Tenanglah, Yang Mulia Lord, kakakku yang mengelola county menggantikanku akan memperlakukannya dengan baik,” kata Hughes. “Aku sudah menginstruksikannya lewat surat untuk merawatnya.”

“Bagus. Sangat bagus, Lord Rudleberg.”

Cloud terus menatap lama setelah kereta yang membawa Cecilia menghilang di jalan.

“Apakah kau yakin seharusnya membuat janji itu, Nona Melody?”

Cecilia yang lemah dan terengah-engah menanggalkan penyakitnya dalam sekejap dan kini duduk tegak di sebelah jendela yang tertutup tirai. “Akan sangat buruk bagiku jika meninggalkan semuanya begitu saja setelah semua yang telah dia lakukan untukku. Tidak ada risiko atau kerugian untuk ‘kembali’ sesekali dengan dalih kesehatanku membaik.”

“Kau sudah menghadiri pesta dansa. Kunjungan beberapa hari bukan sesuatu yang mustahil, kurasa.”

Aku sungguh menyesal harus berakhir seperti ini, meski memang tak terhindarkan, pikir Melody. Pasti ada cara agar aku bisa membalas dukungan Yang Mulia Lord.

Beberapa jauh di jalan raya, mereka tiba di tempat sepi tanpa orang yang lewat. Setelah Lect dan Rook memastikan keadaan aman, Melody, yang kembali ke wujud asalnya, dan Micah turun.

“Terima kasih atas bantuanmu, Lect,” kata Melody.

“Aku sudah mengatakan pada diriku sendiri bahwa aku akan mendukungmu sejak saat kau memutuskan menjadi Cecilia. Aku tidak akan melanggar janji itu, bahkan sekarang setelah kau memutuskan memensiunkannya.” Ia menyeringai tulus.

“Maafkan aku, tapi terima kasih.”

“Jadi, di sinilah kita berpisah?” tanya Rook.

Melody mengangguk. “Ya, aku akan kembali ke kediaman dan bergabung dengan Nona dalam perjalanan kembali ke akademi. Kalian semua akan menyelesaikan perjalanan, benar?”

“Tidak bijaksana bagiku untuk memancing murka tuanku dengan kembali lebih awal ketika aku telah ditugaskan menjaga keselamatan Cecilia,” kata Lect.

“Aku membawa surat untuk Lord Hubert dari Yang Mulia Lord,” kata Rook. “Selain itu, Lord Hubert memang dijadwalkan berkunjung untuk membahas tanah bangsawan yang jatuh sebentar lagi, jadi aku akan membawanya kembali bersama kami.”

“Itu perjalanan sepuluh hari pulang pergi, ditambah tiga atau lima hari untuk membereskan urusan,” hitung Melody. “Total lima belas hari.”

“Kira-kira begitu.”

“Terlalu lama!” protes Micah.

“Tapi itu tidak lebih lama dari perjalanan terakhir kita,” Melody menunjukkan.

“Yah, kali ini kami tidak akan memilikimu! Dan itu berarti standar hidup kami langsung anjlok! Aku sama sekali tidak menantikan hidup susah tanpa pondok kita.”

Selama liburan musim panas, dalam perjalanan mereka ke rumah masa kecil Luciana, Melody telah membangun kabin dadakan. Tanpanya, para pelancong harus berkemah atau menginap di penginapan.

“Maaf, tapi hanya aku yang bisa mengaksesnya.”

“Aku tahu itu, yang membawaku ke ide jeniusku! Lima hari lagi, kau tinggal membawa kami ke county. Kami bisa bekerja di kediaman ibu kota seperti biasa sampai saat itu.”

Melody mengerjap. Itu ide yang cukup jenius. Ia menanyakan pendapat para pria, dan dengan ungkapan berputar khas maskulin, mereka menyiratkan bahwa ya, mereka jauh lebih memilih menghabiskan waktu perjalanan mereka untuk melakukan apa pun selain bepergian.

Maka, semua orang pun kembali ke kediaman bersama-sama.

“Maaf karena mendadak begini, Serena.”

“Tidak masalah sama sekali, Gentlesister. Meski aku sendiri belum pernah ke county, jadi mereka akan membutuhkanmu untuk membuka jalan saat waktunya tiba.”

“Tentu saja.”

“Melody!” Luciana memanggil. “Waktunya pergi!”

“Datang, Nona! Baiklah, aku berangkat.”

“Ya, Gentlesister.”

Dengan senyum perpisahan, Melody berlari kecil menuju kereta yang membawa nonanya. Serena memperhatikan, mengagumi semangat dalam langkahnya, ketika tiba-tiba pikirannya menjadi benar-benar kosong. Matanya turun ke tanah, tetapi hanya sesaat. Ketika ia kembali menengadah, tatapannya berkilau seperti dua batu lapis lazuli yang dipenuhi cinta.

Melody berbalik untuk melambaikan tangan terakhir kali saat ia mencapai kereta. “Aku akan segera kembali!”

“Selamat jalan!” seru boneka itu sebagai balasan. Ia melambai anggun saat kereta bergulir pergi. “Selamat jalan, Celesty manisku.”

Kereta menghilang. Boneka itu menurunkan tangannya, matanya kembali turun sebelum ia tersentak dan mengangkat pandangan.

“Oh? Ke mana Gentlesister pergi?”

“Sekarang Micah dan Rook pergi, untuk sementara ini hanya akan ada kau dan aku. Kau bisa menangani itu?”

“Anda tidak perlu bertanya, Nona.”

Melody—bukan Cecilia, melainkan Melody sang maid—sekali lagi menginjakkan kaki di halaman Royal Academy. Ia tahu jalannya. Kali ini ia tidak akan menyimpang.

Saat ia kembali membiasakan diri dengan kamar nonanya, sebuah bel berbunyi untuk mengumumkan tamu.

“Di hari libur? Siapa kira-kira? Sasha? Mungkin Lady Luna punya urusan dengan Nona… Ya? Ada yang bisa saya bantu…”

“Um, apakah Lady Luciana ada? Aku teman sekelasnya, Carol Misweed. Aku ingin bicara dengannya kalau dia tersedia.”

Carol? Apa yang dia lakukan di sini?

Tetangga Cecilia di asrama dan di kelas, Carol mengenal Cecilia dengan baik, tetapi tidak dengan Luciana. Lalu urusan apa yang ia miliki dengan Luciana? Bukan hak Melody untuk mempertanyakannya. Mereka punya tamu, yang berarti waktunya melayani.

Melody tersenyum dan melakukan curtsy dengan sempurna. “Selamat datang dengan segala kerendahan hati kami. Saya akan segera menanyakannya kepada beliau. Mohon tunggu sebentar.”

“Oh, um, tentu.”

Carol masih berusaha memahami itu, bahkan saat sang maid pergi mencari nonanya. Ia telah menyaksikan sesuatu yang tidak bisa dipercaya. Mata senimannya, yang selalu mengejar kebenaran, telah melihat jawaban yang ia cari.

“Bagaimana bisa begini?”

Ia belum sempat memprosesnya. Segalanya berkembang dengan cara yang tidak pernah ia bayangkan.

Sang maid kembali tak lama kemudian. “Terima kasih sudah menunggu. Nona akan menemui Anda. Lewat sini, silakan.”

Mata Carol terpaku pada punggungnya sepanjang jalan menuju ruang tamu.

“Halo, Misweed,” sapa Luciana.

“Aku, um, maaf karena datang tanpa pemberitahuan.” Meski mereka teman sekelas, keduanya berada di dunia yang berbeda dalam hal status. Carol menegang.

“Jangan begitu! Senang sekali kau datang.”

Senyum cerah Luciana hanya membuat Carol semakin menciut. Agh, apa yang sedang kulakukan?! Kendalikan dirimu!

Namun sebelum ia bisa membuka topik yang memenuhi pikirannya, sang maid muncul kembali. “Apakah Anda berkenan minum teh?” Ia meletakkan cangkir di hadapan gadis itu.

“Oh, um…”

“Minumlah,” desak Luciana. “Aku jamin, kau tidak akan pernah mendapat secangkir teh yang lebih enak daripada ini.”

“O-oke. Oh! Kau benar. Enak sekali.”

“Benar, kan? Menurutku ini yang paling enak di dunia. Melody yang terbaik.”

“Jadi namamu Melody.”

“Benar,” jawab sang maid. “Melody Wave, pendamping Lady Luciana, siap melayani Anda. Senang berkenalan dengan Anda, Nona Carol.” Curtsy-nya benar-benar sempurna dan indah memikat.

“Cantik…” embus Carol.

Luciana menyeringai gembira. “Yang tercantik. Menurutku maid tercantik di seluruh dunia sialan ini.” Dadanya membusung bangga, dan Carol menatap.

“Nona, pilihan kata.”

“Dia lulus ujian. Siapa pun yang bisa menghargai Melody-ku adalah teman. Bagaimana menurutmu, Misweed? Oh, tapi itu kaku sekali. Boleh aku memanggilmu Carol?”

“Aku… tidak tahu kau seperti ini,” kata gadis itu.

“Hanya dengan teman, dan mulai sekarang kita berteman!”

“B-benar.”

“Jaga diri Anda, Nona. Anda membuatnya bingung,” Melody menegur.

“Dia akan terbiasa. Jadi, Carol, kita sepakat?”

“Kurasa?” jawabnya.

“Tunggu, kau datang karena suatu alasan, kan? Melody, teh lagi.”

“Benar, ya. Erm…”

Carol memang melakukan perjalanan ini karena sebuah alasan—karena Luciana mengetahui sesuatu yang perlu ia ketahui. Namun sekarang ia ragu, tidak yakin apa yang harus ia lakukan di sini. Ia lupa apa yang hendak ia katakan. Matanya bergerak ke sekeliling ruangan, mencari pikirannya yang tercerai-berai.

Lalu hal itu menghantamnya seperti wahyu ilahi. Hal itu datang dalam wujud seorang maid elegan berambut hitam berkilau yang menuangkan teh untuk nonanya. Hanya itu. Hanya itu yang ia lihat, namun pencerahan menyambarnya seperti petir dari langit biru.

Carol bangkit berdiri, menutup mulutnya dengan kedua tangan. Rasa dingin merambat di punggungnya. Ia bergidik. Matanya melebar.

Ketika tetes teh terakhir jatuh, mengirim riak melalui cairan dan mengusik permukaannya yang tenang, ia tahu. Adegan di hadapannya sempurna. Penuh warna. Hidup. Emosi memancar dari gemerincing set teh, aroma di udara, tetes tunggal itu. Carol langsung tahu apa yang ia butuhkan.

“Itu dia. Di sanalah warnanya.”

“Carol? Carol?! Kau baik-baik saja?!”

Gadis itu ambruk kembali ke kursinya, napasnya tersengal. Ia mencengkeram dadanya, tetapi bukan karena kesusahan. Degup di dalamnya mantap dan menenangkan. Setelah sesaat, ia berdiri lagi.

“Carol?” ulang Luciana.

“Aku harus menggambar. Aku harus mengabadikan ini, warna ini, sebelum aku lupa!”

Luciana dan Melody tersentak oleh lonjakan volume yang tiba-tiba.

“Aku pergi!” kata Carol.

“Bagaimana dengan hal yang kau butuhkan?!”

“Tidak membutuhkannya lagi! Maaf, tapi aku harus segera kembali dan melukis!”

“Melukis apa?! Aku benar-benar bingung!”

Carol melangkah menuju pintu, tak tergoyahkan. Melody memperhatikan kepergiannya dengan linglung, tetapi tepat sebelum pergi, Carol berhenti dan berputar kembali ke arahnya. “Cobalah tetap berwujud, Melody. Ini paletmu. Jangan lupakan itu.”

“P-paletku?” Melody menunduk melihat dirinya sendiri. Yang ia lihat hanyalah hitam dan putih. Bahkan mata dan rambutnya gelap. Bagaimana mungkin paduan monokrom seperti itu memunculkan komentar semacam itu? Mungkin Carol melihat sesuatu yang tidak dilihat Melody.

Carol berlari sepanjang jalan kembali ke asramanya. “Mabuk mana,” ia mencemooh. “Dia pergi. Dia pergi! Jadi aku datang untuk mendengar ceritanya dari Lady Luciana, dan siapa yang kutemukan?! Dan bersinar terang pula! Ini luar biasa! Menakjubkan!”

Tapi bagaimana aku akan menggambarkannya? Apa aku bahkan cukup hebat? pikirnya. Apa aku layak menangkap keindahan seperti itu, cinta hidup yang begitu murni dan tak tercemar?!

Mungkin tidak. Mungkin bahkan jauh sekali dari itu. Namun keinginan untuk mencoba membara di dalam dirinya, kerinduan yang lahir dari maid berambut hitam itu dan teh yang ia sajikan kepada nyonya pirangnya.

Aku ingin melukis!

Carol kembali ke kamarnya, mengambil formulir pendaftaran yang terlupakan di mejanya, mencoret-coretnya dengan tergesa-gesa, lalu melesat kembali ke luar.