PADA HARI YANG SAMA CECILIA MENINGGALKAN Royal Academy, para tersangka biasa berkumpul di ruang pribadi Pangeran Christopher.

“Datang seperti angin puyuh dan pergi sama cepatnya.” Christopher menatap jauh ke depan.

“Siapa sebenarnya dia?” Anna-Marie menopang pipinya dengan tangan dan menghela napas.

“Aku nyaris tidak berbicara dua patah kata dengan gadis itu, jadi aku tidak bisa membantu.” Maxwell menyeruput tehnya, tidak terusik.

Topik pembicaraan mereka, tentu saja, sang teka-teki itu sendiri, gadis misterius yang muncul, masuk Royal Academy, bertahan dua minggu, lalu menghilang begitu saja. Cecilia McMarden.

“Nama, kemampuan, karakter, pembawaan. Dia memiliki semuanya. Dia bisa saja menjadi Saint kita,” kata Christopher. “Hanya untuk dikalahkan oleh mabuk mana.”

“Dia anomali dalam segala hal,” kata Anna-Marie. “Para dewa memberi dan para dewa mengambil. Tapi ini terasa agak kejam bahkan untuk para abadi yang sok dewasa.”

“Dia akan memulihkan diri di wilayah Rudleberg, ya?” tanya Maxwell.

“Katanya tempat itu tenang dan bebas dari blightland.”

“Tapi dia berasal dari Avarenton March, bukan? Bukankah seharusnya dia kembali ke sana?” kata Christopher.

“Dia tinggal bersama ibunya, yang sudah meninggal. Sepertinya dia tidak punya kerabat yang masih hidup. Mungkin dia punya teman untuk diandalkan, tetapi meski begitu, seorang count bisa memberikan perawatan yang jauh lebih baik.”

“Kudengar mereka sudah melunasi utang lama mereka, kurasa. Dengan sang count bekerja di Chancery sekarang, mereka pasti sudah menemukan sedikit kestabilan finansial. Nona Cecilia kemungkinan tidak akan menjadi beban.”

“Aku mendengar hal berbeda,” kata Maxwell.

“Oh?” kata Anna-Marie. “Dan apa yang kau dengar?”

“Ayahku memberitahuku bahwa mereka baru-baru ini mengalami… ‘gempa bumi’ atau semacamnya di county mereka. Konon tanah berguncang sangat kuat, menghancurkan kediaman mereka.”

“Ya ampun! Dan tepatnya apa saja kerusakannya?”

“Sepenuhnya material, untungnya, meski mereka kesulitan mencari dana untuk membangun manor baru.”

“Itu keajaiban. Yah, sejauh tidak ada korban jiwa. Mereka benar-benar keluarga terkutuk dalam urusan uang.”

“Kalau begitu, di mana Nona Cecilia akan memulihkan diri?” tanya Christopher.

“Mereka punya kediaman sementara yang lebih kecil dan sudah siap,” jawab Maxwell. “Mereka menggunakannya untuk sementara. Memang agak sempit, dan sama sekali tidak layak menjadi pengganti penuh.”

“Begitulah tuntutan aristokrasi. Penampilan dan segala macamnya. Kalau mereka berada beberapa tingkat lebih rendah dalam hierarki, tak diragukan lagi mereka tidak akan pernah dijuluki ‘Ignobles’ sejak awal. Julukan yang agak tidak imajinatif.”

“Diberi wilayah berupa county dari semua hal memang memberi tekanan yang tidak perlu pada mereka, terutama mengingat ada sejumlah bangsawan di antara peerage yang berada dalam keadaan jauh lebih buruk.”

“Kita memang jenis makhluk picik yang digerakkan oleh kecemburuan,” Anna-Marie setuju. Ia menepuk tangannya dua kali. “Tapi kita melenceng dari topik.”

“Jadi kita yakin, kalau begitu, bahwa Nona Cecilia bukan Saint?” tanya Maxwell.

“Tidak yakin. Kita tidak pernah bisa yakin, tetapi jika berada di ibu kota berakibat fatal baginya, itu jelas sangat menurunkan kemungkinannya. Kita terus-menerus dibombardir oleh gelombang mana Hutan Besar Vanargand, dan mengingat tujuan akhir Saint, masuk akal kalau dia seharusnya memiliki semacam ketahanan terhadap mana Sang Kegelapan.”

“Menjadikan Lady Celedia tersangka utama kita berikutnya?”

“Bahkan dia tampak tidak mungkin pada tahap ini, tetapi hanya dia yang kita punya.”

“Bagaimana dengan Lady Luciana?” kata Christopher. “Dia sudah beberapa kali berdiri di tempat yang seharusnya ditempati Saint sebelumnya.”

“Kita tidak bisa mengeluarkan siapa pun dari daftar sementara kita masih kehilangan begitu banyak informasi penting, tetapi secara pribadi, menurutku kemungkinannya kecil.”

“Kenapa begitu?” tanya Maxwell.

“Karena aku punya teori bahwa dia masih Jealous Witch.”

“Bagaimana bisa? Dari ceritamu sendiri, dia sama sekali tidak seperti dalam mimpimu. Hampir tidak seperti gadis muram yang kau gambarkan.”

Anna-Marie menggeleng. “Kurasa yang kita lihat adalah versi baik dari Jealous Witch, versi bahagia, seseorang yang tidak mengalami tragedi atau perselisihan dari Jealous Witch yang buruk. Dia tidak menghadapi kemiskinan, atau rasa malu karena melewatkan Spring Ball, atau ayah yang beralih ke kejahatan. Dia tidak pernah diasimilasi oleh Sang Kegelapan. Semua itu seperti mimpi buruk saja, dan gadis yang bangun menggantikannya adalah gadis baik dan berbudi luhur yang kebetulan agak posesif.”

“Seorang Merrily Jealous Witch, bisa dibilang.” Maxwell menyeringai, mengingat senyum yang akan diberikan gadis itu kepadanya pada malam-malam pesta dansa.

“Posesif memang tepat,” kata Christopher. “Kita melihat sekilas itu dengan Nona Cecilia.”

“Mereka nyaris tidak terpisah sedetik pun, bahkan saat makan siang,” kata Anna-Marie.

“Dan ketika dia diundang ikut berkuda, Lady Luciana praktis memaksakan dirinya masuk ke dalam persamaan.”

“Dia tampak sangat puas menempel di punggung Cecilia, bukan?” Anna-Marie juga menyeringai, mengenang.

Maxwell menegakkan diri. “Kita melenceng lagi.”

“Memang. Meski itu sebagian besar kesalahan jumlah informasi kita yang sangat sedikit untuk dikerjakan.”

“Segalanya akan bergerak jauh lebih cepat andai saja kita bisa menemukan gadis yang tepat,” erang Christopher.

“Andai ada cara pasti untuk mengidentifikasinya,” kata Maxwell.

“Indikator besar berikutnya datang pada akhir Oktober,” kata Anna-Marie.

“Festival Ball,” gumam Christopher.

“Benar. Penglihatan kita mengatakan Bjork Quichel dijadwalkan muncul lagi atas nama Sang Kegelapan pada saat itu, tetapi…”

“Pedang yang menyegelnya telah patah. Setengah bagian atas disimpan di istana, tetapi semua ini berbeda dari apa yang kita lihat sebelumnya. Tidak ada yang tahu bagaimana semuanya akan berjalan. Tetap saja, itu tanggal target kita berikutnya.”

“Festival Ball terbuka untuk murid dari semua tahun, jadi aku seharusnya bisa lebih membantu di sana,” kata Maxwell.

“Kami mengandalkanmu, Max. Cobalah jangan melebur ke latar belakang seperti saat jamuan sosial.”

“Aku tegaskan lagi, itu salahmu karena gagal memahami etiket sosial saat kau bersikeras agar aku ikut.”

Pertemuan itu terus berlanjut, menyimpang dan keluar jalur secara acak. Bukan berarti ada kebutuhan mendesak untuk pertemuan semacam itu selama teka-teki jigsaw mereka masih kehilangan begitu banyak potongan.

Di sebuah balkon di lantai tertinggi Upper Hall, Putri Rordpier menatap kota di bawah. Pemandangannya indah. Sayang ia sedang tidak ingin menikmatinya. Sebaliknya, ia mendapati dirinya menghitung kereta, bertanya-tanya kereta mana yang mungkin ditumpangi gadis itu, mengingat senyumnya.

Ciestine bersandar pada pagar dan menghela napas. “Jangan pikir skor kita sudah selesai, perusak kesenangan.”

Ia kalah berdansa dari gadis itu, lalu menyerahkan posisi teratas ujian kepadanya. Dalam kedua kejadian, ia telah mengerahkan segalanya dan tetap dikalahkan telak.

Betapa aku menantikan hari ketika aku bisa membuktikan keunggulanku atasmu, hanya untuk kemudian mabuk mana, dari semua hal, merebutmu dariku. Pertemuan mereka kini semakin jauh daripada sebelumnya karena sekadar berada di ibu kota saja membahayakan gadis itu. Tapi dia menghadiri Spring dan Summer Ball, dan kesehatannya tampak baik-baik saja. Mungkin kalau masa tinggalnya cukup singkat, aku bisa mengharapkannya di Winter Ball? Ciestine memotong upaya menghibur diri itu. Baguslah dia pergi. Itu membuatku jauh lebih mudah mengambil hati orang-orang dan menabur keresahan di seluruh kerajaan.

Paltescia adalah titik nol untuk rencana itu. Jika Cecilia tetap tinggal, hampir pasti ia akan terseret dalam suatu rencana atau yang lain. Ciestine tidak menginginkan itu untuknya.

Ya, katanya pada diri sendiri. Ini bagus. Dengan dia pergi, aku pasti akan merebut posisi teratas di kelas. Sarung tangan bisa dilepas sekarang karena Christopher adalah satu-satunya lawanku.

Semester kedua baru saja dimulai. Ia punya seluruh waktu di dunia untuk menarik perhatian, dan langkah pertama adalah ujian tengah semester. Disusul oleh…

“Festival Ball. Aku harus mulai menyusun rencana lebih awal.”

Ciestine menyeringai angkuh. Di bawahnya terbentang kota yang tidak mengenal kedamaian.

Celedia kembali ke rumahnya di kediaman Leginbarth hari itu, karena akademi sedang libur. Suasana hatinya luar biasa baik.

Sable memandangnya dengan gembira saat ia berjalan santai melewati taman sambil terkikik. Aku khawatir minggu pertamanya memperlakukannya dengan keras, tetapi tampaknya semangatnya meningkat dengan jelas. Bagus sekali.

Sedikit pun ia tidak tahu sumber sebenarnya dari keriangan Celedia. Cecilia mengerikan itu akhirnya hilang dari rambutku! Oh, hari yang penuh sukacita! Aku bahkan tidak perlu mengotori tanganku sendiri untuk membuatnya terjadi. Keberuntungan benar-benar tersenyum kepadaku!

Tepat saat ia berpikir untuk membunuh gadis itu sendiri dan menghadapi konsekuensinya, Cecilia telah memberinya bantuan besar dengan jatuh sakit sendirian. Celedia memang sudah siap menanggung air mata dan hari-hari demam sebanyak apa pun yang diperlukan untuk menyingkirkan perusak hubungan itu, tetapi takdir telah berpihak kepadanya hari itu.

Para dewa sendiri telah menetapkanku sebagai heroine! Atau aku yakin mereka akan melakukannya kalau aku memercayai mereka.

Maka ia berkelok-kelok melewati taman, bersemangat akan prospeknya, sampai seorang pembawa pesan mendekat membawa kabar dari ayahnya.

“Beliau ingin makan malam bersama?”

“Jika itu berkenan bagi Anda, Nona.”

“Tentu. Aku akan menantikannya. Sampaikan begitu kepadanya.”

“Segera, Nona.”

Pelayan itu menghilang, dan Celedia menyeringai. Sangat penting bagiku untuk memperbaiki hubunganku dengan Ayah jika aku ingin menjadi heroine. Dia begitu jauh selama ini, tapi tiba-tiba dia ingin makan malam bersama? Ini kesempatanku. Oh, kepergianmu adalah hadiah yang terus memberi, Cecilia McMarden.

Sable memandang semangat nonanya yang membesar dengan kegembiraan yang sungguh besar.

Count Cloud Leginbarth duduk muram di dalam keretanya dalam perjalanan pulang setelah melepas kepergian Cecilia. Kenapa rasanya begitu sakit? Kenapa aku begitu benci berpisah dengannya?

Ingatan tentang senyumnya tidak mau meninggalkannya. Meski mereka hanya bertemu beberapa kali—dua kali di kedua pesta dansa dan beberapa kali selama proses pendaftaran—gadis itu telah mencengkeram hatinya dengan kuat. Dan bukan seperti wanita yang ia sukai, sama sekali bukan, namun ia mendapati dirinya tertarik kepadanya, dan konon hal itu memberinya reputasi di antara rekan-rekannya. Ia berterima kasih kepada Count Rudleberg karena telah membuka matanya terhadap hal itu.

Pria seusia diriku, memanjakan seorang gadis muda. Orang asing pula. Apa yang kupikirkan?

Cloud tahu apa yang ia rasakan terhadap gadis itu tidak bersalah, tetapi begitu ia harus membela diri dari tuduhan, semuanya sudah terlambat. Ia bahkan ragu apakah dirinya sendiri akan memercayai klaim semacam itu seandainya ia berada di posisi penuduhnya.

Objektivitas baruku juga mengungkap masalah baru.

Dan itu berkaitan dengan hadiah perpisahan Selena: Celedia. Kekasihnya menyebutnya Celesty, tetapi ia menilai tidak bijaksana baginya mempertahankan nama rakyat jelatanya setelah masuk ke masyarakat kelas atas, jadi ia memberinya nama baru.

Aku tadinya akan menamainya Cecilia, tetapi aku tidak mungkin mencuri nama orang lain. Waktu yang benar-benar disayangkan.

Jika dipikir kembali, itu adalah rangkaian peristiwa yang cukup tidak masuk akal. Orang asing yang menyebut dirinya kesatria tiba-tiba muncul dan membawa pergi seorang gadis muda demi seorang pria yang mengaku sebagai ayahnya. Lalu “ayah” itu memperlakukannya dengan dingin, menyuruhnya mematuhi aturan-aturan asing, dan menolak bahkan untuk makan malam dengannya. Gadis mana pun dalam posisinya pasti akan menghabiskan malam pertamanya dalam tangisan.

Sekadar menyediakan tidak cukup. Ia tidak bisa hanya ada dan menganggap itu sudah cukup bagi putrinya sendiri.

Dan apa yang harus kukatakan kepadanya? Bahwa aku meragukan diriku bisa mencintainya sebagaimana seharusnya seorang ayah? Konyol.

Cloud sebelumnya nyaris yakin bahwa cintanya kepada Selena akan langsung berpindah kepada putri mereka. Bahkan sekarang, kasih sayang itu mengalir dalam dirinya seperti air, jatuh bergemuruh seperti air terjun besar. Ia pikir akan ada lebih dari cukup untuk diberikan kepada anaknya sendiri.

Namun aku tidak merasakan apa-apa. Aku benar-benar gagal sebagai orang tua.

Ia menjaga jarak dengan Celedia, tetapi kepergian Cecilia mewakili kesempatan baginya untuk berubah. Menebus kesalahan.

“Aku ingin makan malam bersama Celedia malam ini,” katanya kepada butler-nya. “Sampaikan begitu kepadanya.”

“Segera, Tuanku.”

Tak lama kemudian, ia menerima persetujuannya.

Kita sudah tiba di garis awal, pikirnya. Kasih sayang keluarga bisa dipupuk.

Ia bekerja sampai malam turun dan waktu makan malam tiba. Lalu ia dan Celedia berdiri berhadapan di aula.

“Terima kasih atas undangannya, Ayah.”

“Tentu. Silakan duduk.”

“Ya, Ayah.”

Mereka duduk saling berhadapan dan menunggu. Dan menunggu. Menunggu makanan.

Keheningan yang menekan ini, ratap Cloud. Celedia hanya tersenyum kepadanya. Kurasa tugas seorang ayah untuk mencoba bercakap-cakap.

“Jadi,” ia memulai, “bagaimana akademinya? Menyenangkan, kuharap.” Pertanyaan netral. Sudah teruji dan benar.

Senyum Celedia menyimpan terlalu banyak melankoli. “Putri Ciestine sebenarnya mengundangku berkuda. Aku menunggang di belakangnya.”

Ini menusuk nurani Cloud, karena ia sudah tahu tentang perjalanan berkuda itu. Ia telah menyediakan kuda dan mengirim Lect sebagai pengawal untuk Cecilia. Ia telah mengorek semua detail dari sang kesatria setelah ia kembali.

Ya Tuhan, batu mana yang akan kumasuki kalau aku bisa, erangnya dalam hati. Aku benar-benar terperangah, jika dilihat ke belakang, bahwa aku lebih tertarik pada Cecilia daripada Celedia. Ia mengucapkan terima kasih dalam hati kepada Lect karena telah bersabar dengannya.

“Tapi aku sama sekali tidak terbiasa dengan goyangannya, sayangnya, dan jadi sangat mual,” lanjut Celedia.

“Begitu.”

Celedia terus bercerita, Cloud mendorongnya melanjutkan dengan tanggapan sesekali.

Ini baik-baik saja untuk sekarang. Secanggung apa pun, ini adalah langkah pertama. Perlahan dan pasti, aku akan belajar mencintainya. Tenanglah, Selena. Aku tidak akan mengecewakanmu lagi.

Cloud menyesap anggurnya, puas dengan kemajuan kecilnya. Mereka terus bercakap-cakap untuk beberapa waktu, tetapi kedamaian ini rapuh. Tak lama lagi, ia akan hancur.

Sang count sedang minum ketika hidangan utama tiba. Oof. Mungkin cukup. Aku terus minum untuk mengisi keheningan dan kehilangan hitungan berapa banyak yang kuminum. Seharusnya lebih hati-hati… Oh?

Seorang pelayan meletakkan piring. Buah cerah dan segar yang terlihat sangat mirip ceri menghiasi potongan dagingnya. Tetapi ini bukan ceri—ini plumle, terkenal karena rasa asamnya yang membuat bibir mengerut. Itu mengingatkannya pada ungkapan tertentu: “Di mana ada asam, di sana ada kekuatan.”

Ia pertama kali mendengar itu suatu hari ketika mengunjungi ruang makan pelayan. Selena sedang istirahat makan siang, satu plumle tersisa di piringnya, yang ia paksa dirinya makan utuh. Ia membenci benda itu, tetapi selalu mengutamakan kesehatan daripada kenyamanan.

“Seseorang tidak boleh pilih-pilih ketika pola makannya dipertaruhkan!” ia akan menyatakan sebelum kerutan wajah yang tak terelakkan.

Cloud menyimpan kenangan manis itu, salah satu kenangan dari sebelum mereka jatuh cinta. Ia terkekeh pada kepolosan mereka yang telah lama hilang.

“Apa yang lucu?” tanya Celedia.

“Oh, hanya ini.” Cloud menunjuk plumle itu dengan matanya. Celedia masih tampak bingung, jadi ia berkata, “Saat ibumu bekerja di sini, dia memakan ini hampir setiap hari.” Celedia kembali diam. “Kau pasti menyaksikan hal yang sama saat kalian tinggal bersama, bukan?”

“O-oh! Ya! Itu memang kebiasaannya.”

“Sudah kuduga.”

Cloud menusuk sepotong daging, lalu mengikutinya dengan plumle. Rasa asam yang intens, nyaris pahit, memenuhi mulutnya, dan bibirnya mencoba mengerut, tetapi tata kramanya terlalu baik untuk membiarkannya terlihat.

Menyayat, pikirnya. Betapa aku berharap mantramu benar, Selena. Andai saja kau cukup sehat untuk melihatku lagi.

“Setiap hari, dia memakannya,” lanjut Celedia. “Aku ingat betapa dia sangat menyukainya.”

Cloud terkekeh. “Kau memang, me…ngingatnya?” Tangan yang memegang garpunya membeku di udara.

Dia “menyukainya”? Apa aku salah dengar? Tidak, Celedia bilang dia “menyukainya”.

“Ada apa, Ayah? Kehilangan selera makan?”

“T-tidak. Yah, mungkin sedikit. Hanya menyesalkan hidangan sebaik ini harus diakhiri dengan plumle. Terus terang, aku juga tidak menyukainya.”

“Anda tidak menyukai profil rasa asam? Menarik.”

“Aku jelas tidak memiliki ketabahan yang dimiliki ibumu.”

“Anda tentu membutuhkan selera kuat terhadapnya untuk mengonsumsinya sesering itu!”

Tidak ada dua cara untuk menafsirkannya. Celedia mengklaim Selena memakan plumle karena menyukainya.

Tapi Selena yang kukenal memakannya hanya karena dia percaya itu sehat, pikir Cloud. Apakah mungkin dia kemudian menyukainya? Mungkin dia berpura-pura demi putri kami? Atau Celedia hanya salah mengingat? Pasti begitu. Mungkin itu tidak pernah muncul dalam percakapan dan Celedia hanya berasumsi dari pengamatan bahwa itu adalah favoritnya.

Meski ia merasionalisasikannya, keyakinan Cloud telah terguncang tanpa bisa dipulihkan. Ia meraih gelas anggurnya, putus asa mencari kelegaan yang dijanjikan ichor mahakuasa itu.

Gelas itu tidak akan pernah mencapai bibirnya.

“Ngomong-ngomong soal plumle, Anda mengenal Cecilia, kan?”

Sang count kembali membeku. “Ada apa dengannya?”

“Ini hal terlucu.” Celedia menutup mulut dan terkikik. “Almarhum ibunya juga cukup sering memakannya. Dia membencinya tapi berkata ‘di mana ada asam, di sana ada kekuatan,’ atau semacamnya. Bukankah itu konyol, memaksa diri makan sesuatu yang kau benci?”

Gelas itu terlepas dari jari Cloud dan pecah menghantam lantai. Anggur memercik ke celana sang count.

“Ya ampun!” seru Celedia. “Ayah, Anda baik-baik saja? Ayah?”

Cloud tidak menangkap kata-kata gadis itu maupun tatapan khawatirnya. Ia berdiri, mengusap alisnya seolah melawan sakit kepala.

“Maafkan aku,” katanya. “Aku gugup soal ini dan minum sedikit terlalu banyak. Aku perlu berganti pakaian, lalu kurasa aku akan beristirahat untuk malam ini. Lanjutkan makan sesukamu.”

“O-oke. Baiklah. Beristirahatlah dengan tenang, Ayah.”

Ia tidak menjawab. Ia bergegas pergi, tetapi bukan untuk kembali ke kamar tidurnya. Sebaliknya, ia berbelok menuju kantornya. Langkahnya semakin cepat dan panjang sampai ia nyaris berlari kecil. Napasnya menjadi kasar, tetapi bukan karena ketegangan fisik.

Pada saat ia membuka pintu kantornya, air mata mengalir di pipinya. Hal pertama yang ia lakukan adalah mengunci pintu di belakangnya. Berikutnya, ia mengeluarkan potret kekasihnya dan menyandarkannya di mejanya. Arus air mata tumpah tanpa henti dari matanya.

“Kenapa? Kenapa, Selena?” isaknya pada lukisan itu. Ia mencengkeram wajahnya, terlalu kuat, seolah menahan rasa sakit yang ganas. “Sialan semuanya, kenapa? Kenapa ibunya melakukan apa yang kau lakukan, berbicara seperti kau berbicara? Putri kita adalah Celedia, bukan? Bukankah begitu?! Kenapa?!” Tangisnya mati di tenggorokan saat ketakutan didengar orang mencekiknya.

Cecilia. Rambutnya. Matanya. Ia tidak bisa berhenti membayangkan dirinya dan segala hal yang sama sekali tidak membangkitkan Selena. Namun… kenapa?

Kenapa aku melihatmu dalam dirinya, Selena?

Cecilia McMarden—siapa kau?