MELODY TERBANGUN SAMBIL MEREGANGKAN TUBUH DAN mengerang. Itu pagi yang indah, sesuatu yang belakangan ini jarang ia rasakan.

Waktu baru sekitar pukul tujuh tanggal 23 September, dan matahari sudah tinggi serta bersinar terang.

“Sepertinya kali ini aku benar-benar beristirahat. Aku bahkan tertidur nyenyak dan lebih awal. Itu tepat yang kubutuhkan. Tapi tunggu.”

Aku yakin sesuatu terjadi saat aku mulai terlelap, pikirnya, tapi aku tidak bisa mengingat apa.

Kalau begitu pasti tidak terlalu penting. Melody mengesampingkannya dan bersiap untuk hari itu.

“Selamat pagi, Melody.”

“Nona.”

Luciana tiba sekitar pukul delapan, mengenakan seragamnya. Setelah menyapa singkat Micah dan Rook, mereka langsung membahas urusan utama.

“Seperti yang kita bicarakan kemarin, mengingat kejadian baru-baru ini, kami akan memindahkanmu sampai kesehatanmu pulih,” kata Luciana. “Sekarang, ayo cepat selesaikan ini. Kau sudah selesai berkemas?”

“Semuanya ada di dalam peti. Apakah ada hal lain yang saya lupakan?”

“Kau punya semacam tudung?”

“Bisa diatur dengan Ricucitura.”

“Pastikan kau memakainya saat kita pergi. Kau sama sekali tidak terlihat sakit, dan kita tidak bisa membiarkan orang-orang menyadarinya.”

“Benar sekali. Dimengerti.” Melody menenun sebuah mantel untuk dirinya sendiri dan mengenakannya.

Rook mengangkatnya ke dalam pelukannya, sementara Micah mengambil petinya. Luciana berjalan di depan, berhenti untuk menyapa Marissa.

“Nyonya, barang-barang Cecilia sudah beres, jadi kami akan memindahkannya ke kamarku untuk sementara waktu.”

“Itu yang terbaik,” kata sang pengawas. “Lebih mudah merawatnya dalam keadaannya yang buruk. Jaga dia baik-baik.”

Rook membawanya ke kereta dan meletakkannya di dalam, lalu mereka pun berangkat. Dengan tirai jendela ditarik, Melody akhirnya bebas menghentikan sandiwara koma itu.

“Aku agak sedih tidak bisa berpamitan kepada Nyonya Marissa,” katanya.

Luciana segera menegurnya karena rasa kepantasan dirinya yang mencela diri sendiri itu.

Mereka tiba di Upper Hall, tempat Rook sekali lagi mengangkat Melody ke dalam pelukannya. Mereka berjalan susah payah menuju kamar Luciana di lantai dua, dan akhirnya Melody bebas.

“Teattrice—lepaskan.” Dalam kilatan putih, Cecilia sekali lagi menjadi Melody. “Nah, ini jauh lebih alami bagiku.”

“Setuju. Rasanya kosong di sini tanpamu.”

“Kata-kata Anda terlalu baik, Nona. Jadi, Anda ingin mengunjungi hutan yang sering saya datangi, ya? Boleh saya tahu untuk tujuan apa?”

Secara resmi, Luciana akan mengambil jeda dari sekolah untuk merawat Cecilia. Namun kenyataannya, ia akan mengunjungi hutan Melody. Ia menyeringai gembira. “Untuk menghajar bokong setiap makhluk yang kita temui.”

“Maaf?!”

“Dan aku akan terus melakukannya sampai kau mengerti aku tidak perlu dilindungi. Sekarang, ke hutan! Buka pintu itu!”

Melody merintih. “Baik, tapi kita langsung kembali kalau keadaan menjadi berbahaya. Karena Anda akan ikut, Benvenuti Porta.”

Sepasang pintu ganda megah muncul dari lantai ruang duduk Luciana. Pintu itu terbuka, hamparan hijau bagai samudra terbentang di sisi lain.

“Semakin cepat kau menangkap pesannya, Melody, semakin cepat kita bisa kembali.”

“Nona, tolong berhati-hati,” kata Micah.

“Kami akan menyiapkan tempat tinggal Melody,” kata Rook. “Semoga berhasil?”

“Terima kasih. Kurasa.” Melody tidak terlalu terinspirasi oleh kata-kata pelepasan mereka.

Maka, ia dan Luciana melangkah ke hutan terkenal itu, hutan “biasa” Melody—Hutan Besar Vanargand.

“Jadi di sinilah kau mendapatkan semua daging kita, ya?”

“Nona, apakah Anda benar-benar berniat menjadikan ini perjalanan berburu?”

“Aku tidak berburu, tepatnya. Hanya melawan apa pun yang mencari masalah.” Luciana mengeluarkan kipasnya dan, dengan sedikit mana serta jentikan pergelangan tangan, membukanya. Kipas itu seketika berubah menjadi Holy Harisen yang menyiksa namun tidak berbahaya. “Aku datang bersenjata. Aku mungkin tidak bisa membawa pulang kepala untuk dipajang, tapi aku jelas bisa membuat mereka terbang.”

“Fauna yang berkeliaran di sini besar dan buas. Beberapa bahkan bisa merapal mantra. Tolong berhati-hati, Nona.”

Dia menyebut monster sebagai “fauna,” catat Luciana. Kalau fauna-mu melempar mantra, menurut definisi, itu berarti monster. Tapi dia mungkin tidak tahu karena pada dasarnya semuanya tidak berbahaya baginya. Mereka juga tidak membahas taksonomi semacam itu di kelas.

“Tepat,” kata Luciana. “Kalau aku bisa bertahan melawan binatang buas seperti ini, maka aku seharusnya baik-baik saja apa pun yang berhasil masuk ke akademi, kan?”

“Ya, secara teori, tetapi bagaimana jika monster yang membawa mana gelap muncul lagi? Itu masalah yang sama sekali berbeda, dan justru itulah sebabnya saya bersama Anda.”

“Monster seperti itu rentan terhadap senjata perak. Kita tidak sepenuhnya tak berdaya dalam kasus itu, belum lagi sihir pertahanan yang kau pasang padaku.”

“Tolong, Nona, jangan terlalu bergantung pada hal-hal seperti itu. Efektivitasnya terbatas dan mungkin melindungi Anda dari satu atau dua pukulan, tetapi saya tidak akan mempertaruhkan keselamatan Anda pada mantra-mantra itu.”

Itu dia. Spring Ball masih membuatnya tidak memercayai kemampuannya. Luciana menyeringai. Monster-monster ini bukan satu-satunya yang akan kena tampar. Aku akan menerbangkan semua rasa tidak amannya itu! Lebih baik kalian lari dan sembunyi, semua binatang buas di Hutan ini, karena Luciana ada di sini, dan dia membawa harisen!

“Ayo kita pergi, Melody! Bersiaplah untuk ditampar dan terkagum-kagum!”

Dengan bangga, Luciana melangkah maju.

“Hyah!”

Luciana menyabet saat monster muncul. Jatuhlah tyrant murderbear, makhluk besar menyerupai beruang yang namanya sangat tepat.

“Raaagh!”

Monster lain melompat ke arah mereka, dan Luciana menyerang dengan harisen-nya. Terpentalah bighorn boar, makhluk besar menyerupai babi hutan yang namanya juga sangat tepat.

“Mereka, um, tidak memberi banyak perlawanan, ya?” kata Melody.

Mereka sudah berada di hutan selama dua jam, dan pemerintahan teror kertas Luciana telah meninggalkan lima korban di belakangnya. Holy Harisen, dalam segala kemuliaannya yang menyiksa tetapi tidak berbahaya, adalah ciptaan Melody dan dirancang agar tidak meninggalkan satu goresan pun pada apa pun yang dipukulnya, tetapi pukulannya kuat dan, terkadang, sangat menyakitkan. Kekurangannya dalam daya bunuh lebih dari cukup digantikan oleh kemampuannya untuk menegaskan sebuah poin atau lelucon yang membutuhkan penekanan. Memang, pelawak terampil menjadikan dampaknya sebagai isyarat untuk jatuh terjungkal tepat waktu, sebuah prinsip yang tampaknya tidak luput bahkan dari binatang buas.

Dengan kata lain, Holy Harisen tidak berbahaya tetapi bukan berarti tidak mampu menyapu bersih beruang dan babi hutan. Kejutan dari kekuatan yang disertai rasa sakit cukup untuk membuat potensi bahaya apa pun pingsan dan sepenuhnya menetralkan ancaman. Secara misterius, bahkan benda-benda yang mereka tabrak saat terpental pun tampaknya tidak melukai makhluk-makhluk itu. Sungguh, itu alat pemberi hukuman yang sempurna.

“Dengan ini, aku bisa sekeras apa pun yang kumau dan tetap tidak menyakiti sehelai rambut pun di kepala siapa pun. Mereka terbang, tidak ada yang mati, aku sepenuhnya bebas dari kesalahan!” Luciana terkikik. “Hebat sekali!”

“Nona, tolong jangan pernah mengatakan itu lagi.”

Hari hampir petang sekarang, langit terbakar jingga.

“Nona, malam akan segera tiba, dan hutan ini hanya akan menjadi semakin berbahaya. Bukankah sebaiknya kita pergi?”

“Jadi? Bagaimana menurutmu? Tidak ada satu goresan pun padaku, kan?”

“Tidak, memang tidak ada. Terus terang, saya terkejut. Saya tidak menduga Anda akan mampu bertahan sebaik itu.”

“Terima kasih banyak. Mungkin sekarang kau memahami apa yang seharusnya sudah jelas terakhir kali kita diserang. Menurutku aku mengatasi diriku dengan cukup baik.”

“Ya, saya… kurasa memang begitu. Aku tidak tahu bagaimana hal itu tidak terpikir olehku sebelumnya.” Insiden di Spring Ball telah mempersempit pandangan Melody, membuatnya sulit melihat apa yang tepat di depannya.

Itulah kenapa aku harus membuat kebenaran itu mustahil diabaikan! pikir Luciana.

“Kita benar-benar harus pergi, Nona. Kita tidak boleh terjebak di sini dalam gelap.”

“Belum. Kita perlu menunggu.”

Melody meringis. “Sesuai keinginan Anda. Cahaya lampu—Luce.”

Matahari tenggelam. Malam menyelimuti hutan seperti tirai, dan kegelapan menyerbu masuk, cepat di belakangnya. Hanya mantra Melody yang menerangi jalan, sebuah bintang kecil mengambang di depan mereka, satu-satunya keselamatan dan harapan mereka di dalam kehampaan tak berujung ini.

Luciana mengamati sekelilingnya dengan saksama, terutama lubang-lubang tanpa cahaya yang tidak bisa dijangkau mantranya.

“Sebenarnya apa yang sedang kita tunggu, Nona?”

“Kita tidak menunggu lagi.”

“Apa?” Melody sama sekali bukan pemburu hutan, tetapi ia sudah cukup sering melintasi daerah ini untuk tahu ketika ada sesuatu yang salah. Dan ada sesuatu yang sangat salah sekarang. “Apakah Anda mengatakan kita dikepung?”

Makhluk berkaki empat, ia merasakan. Langkah kaki lembut. Berbantalan. Cakar? Kesimpulan yang mengesankan, tetapi hanya sebatas itu kemampuan dirinya.

“Nona, saya akan membuat lebih banyak cahaya. Satu det—”

“Tidak perlu. Mata ke depan, Melody. Mereka datang.”

Sesosok makhluk berbulu gelap pekat muncul dari kegelapan, predator yang merayap keluar dari jurang. Mereka langsung mengenalinya. Baru beberapa minggu singkat sejak terakhir kali mereka bertemu jenisnya.

“Stalker wolf?” kata Melody. “Tapi Lect bilang mereka menghuni Hutan Besar Vanargand. Apa yang mereka lakukan di sini?!”

Hampir, pikir Luciana. Hampir sekali. Untung saja kau sangat imut, Melody.

“Nona, saya akan—”

“Kau akan duduk diam dan menonton,” kata sang lady.

“Tapi di mana ada satu stalker wolf, pasti ada lebih banyak!”

“Aku tahu. Bagaimana tampilan mana-nya?”

Melody memusatkan mana-nya sendiri di matanya dan memindai binatang buas itu. “Normal. Tidak ada mana gelap. Hal yang sama berlaku untuk sisa kawanan.”

“Persis yang ingin kudengar.”

“Nona, Anda tidak bisa.”

Luciana tidak gentar pada getaran dalam suara Melody. Ia hanya berdiri di depan sang maid dan berbicara ke arah kegelapan. “Aku bisa. Kekuatan yang kau berikan kepadaku ada tiga. Aku tak terkalahkan, Melody.”

“Tiga?”

“Yang pertama ini: Holy Harisen andalanku. Dengan ini, aku maha kuat. Yang kedua adalah semua langkah dansa yang kau ajarkan kepadaku!”

Luciana melesat ke arah stalker wolf yang terlihat. Sejak pertarungannya dengan Garmr, ia lincah seperti protagonis manga shonen. Perbedaan yang ditimbulkan oleh satu pertemuan itu benar-benar mencolok. Serigala itu tidak menandai mangsa ini sebagai lawan yang sangat tangguh, dan atas kesalahan itu ia akan membayar mahal.

“Pemburu penyergap malah disergap? Seharusnya kau malu! Sekarang, merangkaklah!” Luciana muncul di depan serigala itu nyaris seketika dan menghantamkan harisen-nya ke kepala binatang itu. Makhluk buas itu terjepit di antara kekuatan penghancur itu dan tanah di bawahnya. Ia mengejang dan berbusa di mulut, lumpuh, meski tentu saja tidak terluka.

“Nona!”

Luciana berputar. Sementara ia sibuk dengan barisan depan, sisa kawanan itu melompat ke arah Melody. Serigala-serigala ini menggunakan strategi yang sama dengan binatang buas yang menyerang Celedia, metode berburu yang sudah terbukti ampuh.

Aku harus bertarung! pikir Melody. Tapi Nona berkata…

Ini tentang membuktikan diri. Luciana telah memerintahkan Melody untuk mundur dan membiarkannya bertarung, perintah yang membuat Melody ragu. Kesalahan fatal ketika seseorang adalah mangsa. Empat stalker wolf yang tersisa meneteskan liur, yakin bahwa makan malam malam ini akan menjadi daging empuk.

Oh, betapa salahnya mereka.

Kalian pikir aku tidak mencari tahu setelah kerabat kalian mencoba membunuhku? ejek Luciana dalam diam. Ia terlalu jauh untuk kembali ke Melody, tetapi ia tetap mengayunkan tubuh, seolah bersiap melakukan tamparan punggung tangan. Holy Harisen adalah alat yang tidak berbahaya, sempurna untuk menempatkan pengganggu dan orang bodoh pada tempatnya. Dan lebih dari itu.

“Siapa bilang ini cuma untuk memukul makhluk hidup? Rasakan sedikit angin! Air Thwack!” Luciana mengayunkan harisen-nya ke arah Melody dan kawanan itu seperti samurai yang menghunus pedangnya.

Gelombang besar udara yang tersingkir menyerbu ke arah mereka, menyebarkan serigala-serigala itu benar-benar ke angin. Bagaimana ini mungkin secara fisik? Holy Harisen hanya memiliki satu tujuan: menerbangkan apa pun yang perlu dikoreksi. Ia melakukannya dengan mengagumkan dan tanpa kecuali. Bahkan jika subjeknya kebetulan massa udara, ia akan diluncurkan dengan indah seperti semburan dari pistol air.

Para stalker wolf, yang tertangkap di tengah lompatan, benar-benar merasakan kekuatan itu dan terbang sambil melolong. Beberapa menunggangi angin kencang sebelum jatuh ke tanah. Yang lain sampai ke tujuan lebih awal, menghantam batang pohon. Semua tumbang, dan tak satu pun bangkit lagi.

Melody hanya punya satu kata untuk pertunjukan ini. “Apa?”

“Kau baik-baik saja?”

“Y-ya, Nona. Saya baik-baik saja. Harus saya katakan, Anda benar-benar menguasai alat itu. Saya bahkan tidak sadar itu bisa melakukan itu.”

“Yah…” Luciana menjelaskan logika di balik apa yang baru saja terjadi.

“Jadi Holy Harisen mampu menyerang dari jarak jauh?”

“Lihat para penyerang kita. Ada lagi.”

Melody mengarahkan cahaya ke serigala-serigala yang berserakan di tanah. Betapa terkejutnya ia, beberapa di antaranya mengalami luka, termasuk kaki yang terpuntir pada sudut aneh.

“Tapi bagaimana? Holy Harisen menyiksa namun tidak berbahaya.”

“Karena satu-satunya yang kutampar adalah udara. Mereka adalah kerusakan tambahan, bukan targetku yang sebenarnya.”

“Ya ampun!” Melody nyaris tidak bisa memercayainya. Ciptaannya yang tidak berbahaya ternyata benar-benar bisa melukai lawan berkat celah. “Tapi tunggu, itu tidak harus selalu jarak jauh. Secara teori Anda bisa ‘menyerang’ udara di antara Anda dan petarung jarak dekat di dekat Anda, bukan?”

“Point-blank thwack!” Luciana terkikik. “Itu pasti sakit. Aku harus mengakuinya padamu, Melody. Holy Harisen adalah senjata sempurna! Tidak berbahaya atau menyiksa! Ini hebat!”

“Jangan lupa bahwa seorang lady yang pantas adalah lady yang lembut, ya?!”

“Jangan cemas. Kecenderungan kekerasan Luciana Rudleberg si Anggun hanya disimpan untuk para bajingan dan musuh.” Senyumnya sama sekali tidak menenangkan Melody. “Pokoknya, jelas aku bisa membela diri dengan cukup baik, kan?”

“Jauh lebih baik daripada ‘cukup baik.’ Bertentangan dengan penilaian saya yang lebih baik, saya harus mengakui bahwa Anda telah membuktikan poin Anda mengenai berlebihannya pengawal pribadi, terlepas dari keberatan saya terhadap seorang lady yang bertindak seperti itu. Kebetulan, Nona, Anda bilang kekuatan yang saya berikan kepada Anda ada tiga.”

“Memang.”

“Yang pertama adalah Holy Harisen. Yang kedua adalah keanggunan. Apa yang ketiga?”

“Yang ketiga? Oh, itu—”

Itu terjadi dalam sekejap mata. Seekor stalker wolf menerjang Luciana dari belakang, tepat di titik buta Melody, taringnya terbuka dan berkilau.

“No—” Melody mulai. Terlambat.

Aku tidak akan sempat!

Merasakan ada sesuatu yang tidak beres, Luciana berputar pada detik terakhir. Ia secara naluriah mengangkat lengannya untuk bertahan, dan rahang serigala itu mengatup erat pada lengannya. Melody tidak bisa melakukan apa pun untuk menghentikannya. Sama sekali tidak mungkin ia bisa bereaksi tepat waktu.

Para stalker wolf telah memenangkan permainan taktik ini. Jumlah mereka bukan lima, melainkan enam. Yang terakhir bersembunyi menunggu sebagai cadangan. Ia hampir tampak menyeringai sekarang setelah waktunya tiba. Jika ia mengerahkan kekuatan penuh rahangnya dan merobek anggota tubuh itu, ia bisa menikmati camilan empuk. Hilangnya kawanannya tidak menggoyahkan monster itu. Akan ada lebih banyak lagi.

Manusia bodoh dan berpikiran sederhana. Begitu lemah. Begitu berdaging. Yang satu ini sempat melawan, tetapi ia tetap akan berdarah. Bahkan saat serigala itu menikmati kecerdikannya, ia merasakan sesuatu yang tidak beres. Tidak ada darah. Taringnya bahkan tidak menembus lengan mangsanya.

“Ini akan menjadi demonstrasi yang praktis,” katanya. “Inilah alasan ketiga aku tidak perlu takut. Perisai pamungkas—sihirmu, Melody.”

Serigala itu terlambat menyadari bahwa taringnya bahkan tidak berhasil melewati pakaian Luciana. Ia seolah mengenakan baja tempa.

“Kau pikir benda-benda menjijikkan itu cukup untuk mematahkan jimat Melody-ku? Ketahuilah tempatmu!” kata Luciana sambil mengangkat harisen-nya.

Itulah kata-kata terakhir yang didengar binatang itu sebelum menyerah pada keadilan komedi. Ia bahkan tidak bisa merintih saat terbang di udara. Luciana menyerangnya secara langsung, menyelamatkan nyawanya, meski tanpa diragukan lagi ia akan punya beberapa benjol dan memar saat pagi tiba.

Ia menepuk-nepuk lengannya sebelum memperlihatkannya kepada Melody. “Lihat? Mantra pertahanan yang kau pertahankan di seragamku tidak bisa dihancurkan! Tolong percayalah pada mereka. Kau sudah membuatku sangat aman seperti ini.”

Melody mengerjap. Lengan Luciana sama sekali tidak terluka.

“Sudah kubilang. Kau membuatku tak terkalahkan,” Luciana tertawa. “Pelajaranmu sudah membuatku tidak tersentuh, tapi sihirmu adalah pelengkap sempurnanya. Tidak ada yang bisa menembus. Dipasangkan dengan Holy Harisen-ku, yah, kau mendengarku. Aku tak terkalahkan!”

Memang, sikap membual itu mungkin tidak terlalu berlebihan kali ini. Namun Melody tetap tidak mengatakan apa-apa, terlalu terpukau untuk bicara.

Luciana menundukkan kepala dan menatap Melody dari bawah bulu matanya. Diamnya sang maid membuatnya malu-malu.

“Jadi, um, yang ingin kukatakan adalah, aku tidak ingin kau terus melakukan ini pada dirimu sendiri. Aku akan baik-baik saja. Aku merindukan Melody-ku, dan aku ingin dia kembali. Kalau kau, er, tidak keberatan dengan—hah?!”

Air mata mengalir di wajah sang maid. Luciana panik.

Aku seorang maid, pikir Melody. Bukan pengawal. Maid. Maid tidak melindungi nyonya mereka. Mereka tentu bisa melakukannya, tetapi itu bukan tugasku. Tugasku adalah berada di sana, berada di sisinya, mendukungnya dalam segala hal.

“A-apakah kau terluka? Apa karena sesuatu yang kukatakan?” Luciana tergagap.

“Tidak. Bukan begitu,” kata sang maid. “Apakah Anda masih mau menerima saya, Nona? Meski begitu?”

“Apakah kau bahkan perlu bertanya? Aku suka Cecilia, jangan salah paham, tapi aku menginginkan Melody. Aku ingin maid serbabisa milikku kembali. Aku ingin melihatmu tersenyum lagi, seperti yang kutahu bisa kau lakukan!”

“Saya siap melayani Anda, Nona!”

Melody tersenyum. Bahkan saat air mata menelusuri pipinya, membuat matanya merah dan bengkak, Melody tersenyum. Dan oh, betapa sempurnanya senyum itu. Luciana tahu. Hanya Luciana. Dan ia berniat membawa rahasia itu sampai ke liang kubur.

Micah menghela napas lega. “Aku senang semuanya berhasil, tapi sebenarnya bagaimana Melody berniat keluar dari akademi?”

“Petugas di ruang kesehatan bilang dia mungkin terkena mabuk mana, jadi dia akan dites,” kata Luciana. “Yang harus kita lakukan hanyalah memastikan kecurigaannya.”

“Kalau begitu dia punya alasan untuk meninggalkan ibu kota sepenuhnya!”

“Satu-satunya masalah adalah bagaimana kita akan menipu peralatannya.”

“Apakah mungkin ada cara supaya kita bisa mempelajari lebih banyak tentang cara kerjanya?”

Micah dan Luciana memutar otak.

Sementara itu, pikiran Rook mengembara ke tempat lain. “Kita harus menipu mata mereka dulu, bukan?”

Kesadaran menghantam para gadis itu sekaligus, tetapi menghantam Melody terutama keras, tepat di wajahnya yang segar dan sehat. Sakit? Tidak ada di sini. Sama sekali tidak.

“Gerbang—Ovunque Porta! Paula, ajari aku cara berdandan supaya terlihat sakit!”

“Melody?! Ya Tuhan, kukira kau terbaring sakit!”

“Siapa yang memberitahumu itu?!”

Satu masalah terselesaikan, masalah lain lahir.