DUA HARI BERLALU SEBELUM MELODY TIBA di Akademi Kerajaan pada malam tanggal 8 Oktober melalui pintu masuk pelayan di bagian belakang. Di sana, ia meminta dipanggilkan nona mudanya, dan Luciana segera menjemputnya tak lama kemudian.

“Dia akan menjadi pembantuku untuk Pesta Dansa Festival,” jelas Luciana. “Kalau Anda tidak keberatan mendaftarkannya.”

Anggota staf itu segera menyiapkan dokumen, dan Melody langsung menandatanganinya. Setelah menaklukkan monster bernama birokrasi, anggota staf itu menyerahkan sebuah pernak-pernik kepada Melody.

“Ini tanda masuk saya?” tanya Melody. Benda itu tampak mewah, sebuah bros berbentuk belah ketupat yang dipasangi batu permata merah gelap yang agak tembus cahaya. Melody bisa mengetahui bahwa itu bukan ruby, tetapi tidak banyak lagi. Bentuknya hampir seperti kaca, kecuali itu juga bukan kaca. “Aneh sekali. Batu apa ini?”

“Saya sendiri tidak yakin,” kata anggota staf itu. “Namun benda ini telah diberi sihir dengan informasi yang baru saja Anda berikan kepada saya. Anda hanya perlu memakainya, dan benda itu juga akan mencatat mana Anda. Mengenai hal itu, harap diingat bahwa benda ini tidak boleh dipinjamkan. Kami akan tahu jika ada orang yang mencoba masuk dengan bros yang bukan miliknya.”

“Dimengerti.” Melody menyematkannya ke dadanya, tempat benda itu menempel dengan sangat ringan. Ia nyaris tidak merasakan benda itu menarik pakaiannya.

“Siap?” tanya Luciana.

“Ya, Nona.”

Melody mengikuti nona mudanya, bros itu menangkap cahaya di setiap langkah. Namun Luciana tidak membawa Melody ke ruang kelas seperti yang ia perkirakan.

“Nona?”

“Ini ruang menjahit. Kami kadang datang ke sini untuk berlatih menjahit dalam kelas tata krama. Ayo masuk.”

Luciana membuka pintu, memperlihatkan fasilitas yang layak bagi seorang penjahit. Enam meja, masing-masing cukup besar untuk menampung enam orang, memenuhi ruang kelas itu. Salah satunya telah direbut, dengan agak bersemangat, untuk tujuh orang. Di belakang ketujuh murid itu berdiri dua pelayan wanita dan satu valet.

Melody memperhatikan para pelayan wanita. Salah satunya Sasha, yang melayani Luna Invidia. Yang lain adalah Gloriana, yang melayani Olivia. Ia tidak mengenali pelayan pria itu. Luna juga ada di sana, tetapi Olivia tidak.

“Kau kenal Carol,” kata Luciana. “Ini Melody, salah satu pelayanku. Dia akan membantu urusan kostum. Bersikap baiklah.”

“Tentu saja,” kata Carol. “Halo, Melody.”

“Madam Carol,” sapa sang pelayan. “Melody Wave, melayani Keluarga Rudleberg, dan kini Anda juga. Senang berkenalan dengan kalian semua.” Dengan curtsy, ia mengambil tempat bersama para pelayan lain, menyeringai kepada dua orang yang sudah ia kenal.

“Oke, aku punya pekerjaan lain, jadi kuserahkan kepadamu,” kata Luciana. “Semoga berhasil, Melody.”

“Terima kasih, Nona.”

Sambil melambaikan tangan, Luciana buru-buru pergi menuju tugas berikutnya.

“Baik,” Carol memulai. “Mari kita mulai. Urusan pertama adalah menetapkan desain seragam. Karena itu, kupikir penting untuk melibatkan para kepala kelompok maid dan butler. Terima kasih kepada kalian berdua.”

“Kepala maid adalah aku, Luna Invidia,” kata sang bangsawati.

“Aku memimpin para butler,” kata sang tuan. “Namaku Albert Rossente.”

Perkenalan singkat itu menjadi tanda masuk Melody ke dalam lingkaran tersebut. Maka pekerjaan pun dimulai.

“Menurutku pita merah untuk para gadis dan dasi untuk para pria akan lucu, agar sesuai dengan seragam tahun pertama kita.”

“Renda atau rumbai akan tampak indah di sini atau di sini, kurasa.”

“Berbicara sebagai seorang pelayan,” Melody ikut berbicara di tengah riuhnya pendapat, “renda dan rumbai umumnya kurang diinginkan, karena mudah tersangkut pada benda saat bekerja. Dengan rendah hati saya menyarankan agar kalian menggunakannya secukupnya demi keselamatan.”

“Haruskah kita memakai topi kecil atau bando? Bisakah kau menjelaskan soal itu?”

“Topi kecil lebih disukai karena kepraktisannya, meskipun mengingat semangat proyek ini, saya percaya bando akan memberikan kesan anggun sekaligus kebebasan untuk menata rambut dengan lebih leluasa.”

Rapat desain berlangsung dengan penuh semangat, dipimpin sepenuhnya oleh para wanita, sementara tiga pria menjaga keheningan dengan hormat. Mereka tahu tempat mereka.

“Bagaimana menurut kalian tentang ini?” Carol memperlihatkan sketsa dari ide-ide mereka.

Itu menimbulkan reaksi penuh semangat.

“Oh, indah sekali!”

“Mungkin agak terlalu mencolok?”

“Benarkah? Menurutku ini terlalu sederhana. Pertimbangkan bahwa Lady Anna-Marie dan Lady Olivia akan memakainya.”

“Dan saya yakin mereka akan tetap memukau apa pun yang mereka kenakan.”

Draf saat ini berada di sisi yang lebih banyak rumbai dan renda dibandingkan seragam Melody. Carol menggambarkan seragam manis dengan pita merah di dada, sebagaimana disarankan, dan bando agar rambut mudah ditata. Seragam butler hanya membutuhkan sedikit waktu untuk diputuskan, dengan memasukkan tailcoat sebagai unsur paling mencolok. Seragam itu juga menggunakan warna merah untuk dasi, warna murid tahun pertama.

“Ada keberatan?” tanya Carol. Ruangan menjadi hening. “Kalau begitu, aku akan menyerahkan ini kepada Lady Olivia. Rapat hari ini selesai. Lady Luna, Lord Albert, terima kasih atas kehadirannya.”

“Memang sudah seharusnya kami ikut memberi pendapat, mengingat kami yang akan memakainya,” kata Luna.

“Memang,” Albert setuju. “Ini rapat yang produktif. Semoga berhasil dengan penjahitannya.”

“Mereka akan melakukan pekerjaan bagus. Maksudku, um, yang lain,” kata Carol malu-malu.

“Bukan kau?” Luna terkikik saat Carol memalingkan wajah. Yang lain ikut tertawa.

“Aku bertugas di desain karena suatu alasan. Bukan berarti aku tidak akan berusaha sebaik mungkin, entah seberapa bergunanya itu.”

“Sasha, jaga dia, ya?” kata Luna, masih terkikik.

“Ya, Nona.” Sasha menekuk lututnya, berusaha sebaik mungkin agar tidak tertular tawa nona mudanya.

“Itu akan sangat dihargai,” kata Carol. “Mungkin aku akan melukis gambar semua orang. Mengabadikan kerja keras mereka.”

“Itu akan bagus. Dan mungkin tim estetika bisa menggantungnya.” Luna berseri-seri.

Namun Albert mengernyit dan memijat pelipisnya. “Aku mengharapkan kepala kostum ikut terlibat dalam pembuatan kostum yang sebenarnya.”

“A-aku akan melakukannya,” Carol bersikeras. “Aku akan mencoba. Setidaknya saat aku tidak sedang melukis.”

Kejujurannya membuat semua orang tertawa, kali ini tanpa tertahan.

Itu memang Carol, pikir Melody. Dialah yang paling tahu tentang gairah gadis itu terhadap seni. Melihatnya menerima hal itu membawa kebahagiaan tulus bagi sang pelayan. Aku tidak tahu apa yang memicunya, tetapi Nona memberitahuku bahwa dia akhirnya mendaftar ke kelas seni rupa. Jika bantuanku bisa membebaskannya agar fokus pada apa yang paling ia sukai, maka aku akan membantu. Aku berutang sebanyak itu kepadanya setelah Cecilia mengecewakannya. Sang pelayan terbakar oleh gairahnya sendiri.

“Baiklah, besok kita akan melanjutkan pembahasan tugas-tugas spesifik yang ada, tetapi kita tidak perlu membebani Lady Luna dan Lord Albert dengan bagian itu,” kata Carol. “Mari kita rapikan semuanya, lalu kita bisa bubar.”

Tangan Melody langsung terangkat. “Membersihkan adalah tugas seorang pelayan!”

Nah, itu memang benar. Tidak ada yang menyangkal fakta bahwa membersihkan adalah ranah seorang pelayan. Namun semua orang kecuali Carol, yang tiba-tiba sibuk membuat sketsa, bertanya-tanya mengapa seseorang mau mengajukan diri untuk tugas seperti itu dengan semangat sebesar itu. Belum lagi senyum berserinya.

Para pelayan wanita lain kemudian ikut mengangkat tangan.

“Saya akan membantu,” kata Gloriana. “Akan menjadi kelalaian tugas terhadap Lady Olivia jika saya tidak melakukannya.”

“Bolehkah saya tetap tinggal juga, Lady Luna?” tanya Sasha.

“Kurasa tidak apa-apa,” jawab Luna, masih belum sepenuhnya pulih dari ledakan semangat Melody. “Carol? Kau tidak ikut?”

“Pergilah tanpa aku,” kata sang seniman singkat. “Aku punya para pelayan untuk digambar.”

“Kau juga punya draf yang harus diserahkan kepada Lady Olivia, bukan?” Albert menunjukkan.

Carol meraung kesakitan. “Belum! Biarkan aku menyelesaikan garis besarnya! Hanya garis besar, Tuanku!”

“Sebesar apa pun aku ingin memihakmu, Carol, aku harus bersikeras bahwa kau menyelesaikan pekerjaan yang diberikan kepadamu,” kata Luna.

“Aku juga,” kata Albert. “Drafnya. Kepada Lady Olivia.”

“Dua sekaligus?! Pengecut! Kalian semua pengecut!”

Sepasang gadis segera menyapu Carol pergi atas instruksi Albert. Ia dan Luna mengikuti. Kemudian pelayan pria itu pergi bersama majikannya, menyisakan hanya tiga pelayan wanita.

Keheningan berkuasa saat mereka saling menatap, sampai tawa mengakhiri kebuntuan itu.

“Kelas Lady Luna benar-benar luar biasa, ya?” kata Sasha.

“Madam Carol adalah seniman luar dalam,” kata Melody. “Saya yakin dia akan menghabiskan seharian penuh untuk menggambar kalau bisa.”

“Saya mungkin cenderung membiarkannya jika itu tidak mengorbankan tanggung jawab Lady Olivia sendiri,” Gloriana menegur.

“Tidak ada masalah,” jawab Sasha. “Kalau yang kita saksikan barusan bisa menjadi petunjuk, dia berada dalam kendali yang ketat.”

“Memang tidak ada masalah. Sekarang, kita punya pekerjaan membersihkan,” kata Melody.

Setelah seluruh tawa mereka habis untuk satu malam, para pelayan wanita itu mulai bekerja dengan sungguh-sungguh, meski pekerjaan yang harus dilakukan sebenarnya tidak banyak. Rapat umumnya bukan urusan yang berantakan.

“Aku terkejut Lady Olivia tidak menunggumu,” kata Melody kepada Gloriana. Mereka baru saja mengembalikan kunci ruang menjahit dan sedang dalam perjalanan kembali ke asrama.

Nona masing-masing masih berada di kampus, sibuk dengan lebih banyak rapat, tetapi pekerjaan kelompok kostum sudah selesai untuk hari itu. Kebetulan yang menyenangkan bahwa mereka semua menuju Upper Hall.

“Lady Olivia tidak sering membutuhkan bantuan,” jawab Gloriana. “Dan apa pun yang ia butuhkan, Lady Luciana Rudleberg dapat menyediakannya. Nona saya menilai diri rendah saya paling baik digunakan untuk membantu kostum. Jika jasa saya diperlukan olehnya, ia akan memanggil lady-in-waiting-nya sebagai gantinya.”

“Kalau tidak salah, kau asisten kepala rumah tangganya.”

“Kenapa tidak mengirim salah satu housemaid-nya?” tanya Sasha. “Mereka akan lebih terbiasa dengan pekerjaan itu, bukan?”

“Sasha sayang, jika kau menganggap keterampilanku, keterampilan seorang asisten kepala rumah tangga, dalam hal apa pun lebih rendah daripada housemaid biasa, maka terus terang aku terluka.” Gloriana menyibakkan sehelai rambutnya ke atas bahu dengan angkuh.

Sasha membalas dengan seringai menantang. “Oh? Kau harus menunjukkannya kepadaku, tapi bagaimana kalau kita jadikan ini perlombaan? Lihat siapa yang bisa menjahit seragam terbaik?”

“Usulan yang menarik, dan aku menerimanya.”

“A-apa yang merasuki kalian berdua?!” Melody tergagap.

“Mau ikut?” tanya Sasha. “Kita bisa menjadikannya kompetisi tiga arah.”

“Apakah aku ‘mau ikut’?!”

“Itu akan membuat semuanya lebih menarik,” Gloriana setuju. “Costuming Battle Royale yang sesungguhnya.”

“Perang harga diri pelayan yang menegangkan, berdarah, dan bermandikan keringat!” Sasha memproklamasikan.

Hal ini menyalakan sesuatu dalam diri Melody. Api, api harga diri kepelayanannya!

“Itu, teman-temanku, adalah sesuatu yang tidak akan kuserahkan dengan mudah,” katanya. “Anggap ini casus belli-ku! Demi nona mudaku, aku akan membuat seragam maid paling sempurna yang pernah dilihat dunia!”

“Ah, tapi kau lupa. Kesempurnaan lebih cocok untuk Lady Olivia,” kata Gloriana.

“Kalian berdua akan menyesal ketika bintangnya ternyata Lady Luna!” balas Sasha.

Mereka saling berhadapan, tangan terkepal dengan luapan semangat.

“Pemenang mengambil semuanya,” kata Sasha. “Tidak ada sakit hati. Permainan dimulai!”

Hanya satu dari kepalan tangan itu yang terangkat ke langit dengan sorakan, yaitu milik Melody.

“Jadi kemudian mereka mengolok-olokmu. Ya ampun, Melody, kau memang paling manis.”

“Sasha yang memulainya! Itu tidak adil! Aku merasa sangat dikhianati!” Melody menepukkan tangannya ke pipinya yang memerah. Ia baru saja selesai meratapi keluhan terbarunya kepada Luciana.

Setelah dengan kejam memancing Melody, Sasha dan Gloriana meninggalkannya di saat semangatnya sedang membara. Alih-alih bergabung dengan pelayan malang itu mengangkat kepalan tangan ke langit, mereka malah tertawa. Baru setelah Sasha mengungkapkan bahwa “perlombaan” itu sebagian besar hanya lelucon, Melody menyadari kebenarannya.

“Sejujurnya, kapan mereka punya waktu untuk merencanakan sandiwara seperti itu?” kata Melody. “Aku malu sekali.”

“Setidaknya mereka meminta maaf,” Luciana terkikik. “Mereka tertawa bersamamu, bukan menertawaimu.”

Sang pelayan, masih tersipu hebat, menggumamkan “kurasa begitu” dengan lemah. Namun nada gembira terangkat dalam suaranya.

“Bukan bermaksud keluar dari topik, tapi aku merasa agak lapar.”

“Oh! Ya, tentu saja! Saya akan langsung menyiapkan makan malam!” Melody bergegas pergi, tetapi berhenti di tengah jalan dan berbalik, merogoh sakunya. “Saya hampir lupa. Ada surat dari Lord Hubert untuk Anda, Nona.”

“Untukku? Bukan untuk Ayah?”

“Ada surat lain yang ditujukan kepada Tuanku. Saya mengambil milik Anda saat sore hari di kediaman.”

Luciana tidak membuang waktu untuk membuka dan membacanya. Surat itu pasti pendek karena tak lama kemudian ia kembali menatap Melody. “Sepertinya dia sedang dalam perjalanan. Dia memperkirakan akan tiba pada sore tanggal 11.”

“Itu akhir pekan ini. Anda akan bisa menyambutnya, Nona.”

“Dia pasti mengaturnya begitu. Rencanakan makan siang paling lezatmu, ya?”

“Tentu, Nona.”

“Tapi pertama, makan malam yang lezat dulu, tolong.”

“Benar! Segera, Nona!” Melody bergegas ke dapur.

Sementara itu, rombongan Hubert sedang menginap di sebuah penginapan dalam perjalanan menuju ibu kota. Rombongan tersebut mencakup semua sosok yang diperkirakan. Dyrule sang penjaga dan Schue sang calon valet bergabung dengan Micah, Rook, dan Lect.

Micah, satu-satunya gadis dalam rombongan yang selain itu penuh pria, beruntung mendapat kamar sendiri. Bagaimana ia akan memanfaatkan kemewahan ini?

“Gosok-gosok mandi. Heh.”

Tentu saja dengan waktu mandi, berkat Rook. Keluarga Rudleberg belum cukup makmur untuk mampu membayar penginapan dengan fasilitas mandi pribadi.

Ia menghela napas lelah. “Dia memang bukan Miss Melody, tapi sihir Rook bukan sesuatu yang bisa diremehkan.”

Mereka membawa bak darurat dari county, yang diisi sang valet dengan air ciptaan sihir. Ia juga merapalkan beberapa mantra praktis untuk mencegah air tumpah dan agar kamar tidak menjadi lembap.

“Kalau aku tidak bisa punya pondok, kurasa mandi air hangat sudah cukup. Semoga dia tidak keberatan aku meminta ini setiap hari, karena aku pasti akan melakukannya.” Sebenarnya ia tidak peduli apakah Rook keberatan atau tidak. Hak istimewa sebagai yang termuda. Ia memasang seringai nakal.

Untuk seseorang yang selalu bertingkah muram dan tenang, Rook sebenarnya cukup perhatian, pikirnya. Tidak seperti beberapa kakak laki-laki yang tidak akan disebutkan namanya.

Tiba-tiba, Uovo del Mago bergetar, mengirimkan riak ke seluruh permukaan air mandinya yang tenang.

“Apa-apaan yang kau tangkap kali ini?” Micah mengangkat telur itu dengan rantainya dan menatapnya dengan tidak setuju. “Sebenarnya kapan kau seharusnya menetas? Aku ingat Miss Melody mengatakan sekitar sebulan atau semacamnya, tapi aku tidak melihat partner tepercaya apa pun di sisiku. Apa kau rusak?”

Lebih tepatnya, Melody telah memperkirakan telur itu akan menetas “bulan depan” pada bulan Agustus, menjadikan waktu menetasnya sekitar September, tetapi mereka sudah memasuki Oktober.

“Memakan serigala besar jahat itu mungkin tidak membantu. Aku harus membicarakannya dengan Miss Melody.”

Mereka menghadapi anomali di kediaman county Rudleberg, monster buas menyerupai serigala yang tidak memiliki padanan dalam gim yang begitu dikenal Micah, kecuali mungkin Sang Kegelapan. Melody telah memurnikan binatang itu, mengubah bulu tintanya menjadi putih, hanya agar Uovo del Mago secara misterius memakan makhluk tersebut. Tidak banyak yang terjadi sejak itu. Tidak ada alasan untuk khawatir, tetapi mungkin itu ada hubungannya dengan kenapa telur itu belum juga menetas.

Semakin cepat benda ini pecah, semakin cepat aku bisa menggunakan sihir. Kapan saja sekarang...

Betapa menyenangkan jika ia bisa menyiapkan pemandian ini untuk dirinya sendiri. Bagi seorang gadis muda dari dunia lain, sihir adalah keajaiban yang menakjubkan. Ia tidak bisa menahan rasa terpesonanya.

“Aku akan lihat pendapat Miss Melody saat kami kembali,” putusnya.

Micah berdiri. Waktu mandi selesai. Tinggal tiga hari lagi menuju ibu kota.