SANG BANGSAWAN MEMIRINGKAN KEPALA menatap kediaman Rudleberg saat keretanya berguncang melewatinya. “Itu jelas tidak terlihat familier.”

Pria itu tidak memikirkan kediaman itu lebih jauh. Bagaimanapun, ia tidak terbiasa dengan jalan-jalan ini. Saat pandangannya melirik ke manor tersebut, ia melihat segelintir daun berguguran tertiup angin. Anehnya, daun-daun itu tampak berkumpul cukup seragam di satu titik tertentu dekat pintu masuk.

Anginnya kencang sekali, pikirnya polos.

Sekali lagi, pria itu tidak memikirkannya lebih jauh. Kediaman itu hanya terlihat sesaat sebelum kereta terus melaju. Dan terus melaju. Pria itu menghadap ke depan dan menghela napas, ingin segera tiba di tujuannya.

“Bukan yang itu juga,” kata sang pelayan, khawatir. Pria itu tidak menyadarinya, meskipun ia berdiri di pintu masuk kediaman. Adilnya, ia memang tidak terlihat.

Saat itu tanggal 11 Oktober, dan Hubert dijadwalkan tiba sore itu. Melody telah menyembunyikan dirinya dengan mantra Trasparenza dan dengan setia menunggu kedatangan dirinya beserta rombongannya.

“Itu mereka!” Tidak lama kemudian, ia melihat Rook dan Dyrule di kursi kusir. Lect berkuda di samping mereka. “Tepat sesuai jadwal. Aku harus memberi tahu diriku yang lain. Alter Ego: release.”

Dan begitu saja, ia menghilang dalam awan kilau, tidak lebih dari tipuan cahaya bagi siapa pun yang mungkin sedang melihat tempat tertentu itu pada waktu tertentu itu.

“Ah. Mereka sudah datang.” Melody yang asli sedang bekerja di dapur. Alter Ego memiliki kelemahan, yaitu hanya bekerja selama Melody sadar, tetapi itu tetap salah satu mantra paling berguna dalam perlengkapannya.

Meskipun klon-klon itu lebih lemah, masing-masing memiliki cukup mana untuk merapalkan mantra sederhana, dan ia bisa mempertahankan puluhan sekaligus. Ketika mereka lenyap, ia menyerap ingatan dan pengetahuan yang mereka peroleh saat aktif. Selain itu, mereka bisa melakukan apa pun yang bisa dilakukan Melody, dan karena itu bisa menggantikannya dalam situasi berbahaya tanpa mempertaruhkan nyawa atau anggota tubuh. Memang, mereka hanya klon dalam arti konotatif, salinan sekali pakai dengan segala potensi untuk siasat licik di dalamnya. Jadi untung saja mereka milik pelayan gila itu!

Melody bisa saja menggunakan diri-diri setianya untuk membongkar banyak rahasia, mengompromikan keluarga kerajaan, dan melakukan segala macam kejahatan yang tak terkatakan. Sebaliknya, ia memilih menggunakan klon terbarunya ini sebagai bel pintu yang dimuliakan, karena ia gadis baik.

Ia menyelesaikan apa yang sedang ia kerjakan, lalu berkata kepada rekan-rekannya, “Aku akan pergi menyambut Lord Hubert. Serena, tolong panggil Tuanku dan Nyonya Besar. Paula, bisakah kau memberi tahu Lady Luciana juga?”

“Tentu saja, Kakak Baik.”

“Siap.”

Melody menuju serambi, lalu keluar dari kediaman. Kereta belum masuk ke jalan masuk, tetapi gerbang sudah terbuka. Melody cepat-cepat merapikan gaunnya, membersihkan debu dari roknya, dan bersiap. Tepat saat ia melakukannya, Dyrule, Rook, dan Lect mendekat.

Sang pelayan tidak bergerak sedikit pun, mempertahankan postur indahnya dalam diam sampai mereka berhenti di hadapannya. “Dengan segala kerendahan hati, selamat datang, Tuan Froude,” katanya.

“Kau sudah lama sekali tidak berbicara seperti itu kepadaku.”

“Saya tidak sering menyambut Anda sebagai tamu.” Melody terkikik. Meski hanya seorang penjaga untuk tujuan perjalanan ini, secara teknis Lect adalah satu-satunya bangsawan bergelar resmi di antara mereka. Namun jarang sekali ia memperlakukannya sebagai lebih dari seorang teman. “Selamat datang, Tuan Dyrule. Dan selamat datang kembali, Rook.”

“Halo,” gerutu sang valet.

“Aku akan berusaha tidak menjadi beban.” Dyrule turun dan menuju pintu kereta.

Begitu ia membukanya, kekacauan emas tumpah keluar. “Aku dulu! Melody, itu kau? Aku merindukanmu!”

Schue melompat keluar, menyeringai dengan caranya yang tidak sopan dan melompat-lompat riang menuju sang pelayan yang menjadi objek kasih sayangnya. Atau lebih tepatnya, ia mencoba begitu.

“Dan kau akan terus merindukannya.”

Schue mengeluarkan suara tercekat saat sang penjaga mencengkeram kerahnya.

“Kurasa kau punya pekerjaan yang harus dilakukan,” kata Dyrule.

“Aku hanya begitu senang sampai benar-benar lupa! Ahem. Akan kuambil tangan itu, milady.” Schue mengulurkan tangannya sendiri, sebenarnya dengan cukup gagah. Ia tampak seperti ksatria pemberani yang menantikan tangan sang putri. Andai saja ia bisa tetap diam dan mempertahankan ilusi itu.

“Menjijikkan,” sembur Micah. Meski enggan mengabaikan keanehannya, ia menerima bantuannya, meskipun tidak tanpa meringis sekadarnya.

“Selamat datang kembali, Micah,” kata Melody.

“Senang bisa kembali.”

“Bagaimana perjalanannya?”

“Tidak terlalu buruk berkat bantuan Rook. Mandinya membantu.”

“Saya senang mendengarnya. Kau harus menceritakannya lebih banyak saat kita punya waktu.”

“Uh-huh! Aku juga punya hal yang ingin kubicarakan dengan Anda.”

“Oh? Kalau begitu, aku pasti akan menyediakan waktu untukmu.”

Mentor dan murid itu saling tersenyum.

“Giliran Anda, Tuanku,” kicau Schue.

“Kau setengah jalan menuju benar, Nak.” Hubert turun dari kereta tanpa perlakuan putri dari sang valet.

“Lord Hubert,” kata Melody. “Selamat datang.”

“Aku... pulang? Apakah itu ungkapan yang tepat?”

“Tentu saja, Tuan. Di mana ada keluarga, di sana Anda memiliki rumah.”

“Begitu. Kalau begitu, kurasa aku pulang. Dengan senang hati.”

Kali ini sang pengelola wilayah dan sang pelayan saling tersenyum.

“Tidak adil! Kenapa aku belum mendapat senyuman?” rengek anak laki-laki itu. “Aku juga pulang, Melody!”

“Kau sama sekali bukan,” bentak Dyrule.

Semangat Schue sama sekali tidak mengempis. “Rumah adalah tempat Tuanku berada! Saat dia pulang, aku juga pulang.”

“Ya, ya, selamat pulang, Schue,” Melody tertawa.

“Nah, begitu! Sejujurnya aku sangat takut dengan perjalanan ini, tapi apa pun layak jika ada Melody yang menunggu dengan ucapan ‘selamat pulang, sayang’ di akhir!”

“Dia tidak memanggilmu begitu.” Micah melotot, tetapi sekali lagi, itu tidak menggoyahkannya.

“Kau tidak ingin datang?” tanya Melody.

“Sama sekali tidak! Jalan-jalannya berbau kematian dan bahaya! Kota yang tak boleh disentuh!”

“Kematian?”

“Kota apa?” kata Micah.

“Aku hanya merasa ada energi buruk di sini,” lanjut Schue. “Aku sebenarnya jauh lebih ingin tetap di rumah bersama tanaman-tanamanku!”

Calon valet Keluarga Rudleberg, Schue, bukanlah pria seperti yang tampak. Sebenarnya, ia adalah salah satu dari lima tokoh cinta The Silver Saint and the Five Oaths: Schroden, pangeran kedua Kekaisaran Rordpier. Ia juga Hirosaki Shuuichi, seorang pria Jepang yang bereinkarnasi ke dalam tubuh dan kehidupan sang pangeran, meskipun ingatannya baru kembali sebagian. Schroden gagal memahami bahwa ingatan-ingatan itu berasal dari kehidupan sebelumnya di dunia lain dan malah menafsirkannya sebagai penglihatan masa depan. Penglihatan-penglihatan itu menunjukkan banyak jalan mematikan di dalam kota Paltescia, semata-mata karena rute Schroden adalah ladang ranjau bad ending. Hal ini mewujud dalam diri Schue sebagai rasa takut besar terhadap tempat tersebut.

“Aku setuju bahwa county adalah tempat yang nyaman, tetapi ibu kota juga menyenangkan dengan caranya sendiri,” kata Melody.

“Menurutmu begitu?”

“Aku tahu begitu. Salah satunya, ini sangat aman... Erm, ya. Sangat aman.”

“Kenapa kau memalingkan wajah saat mengatakan itu?!”

“Ini, ah, memang benar-benar aman, secara umum,” katanya. “Hanya saja ada insiden baru-baru ini yang melibatkan monster, dan itu luput dari pikiranku.”

“Aku mencium baunya! Aku mencium bau kematian!”

“Ti-tidak apa-apa, sungguh! Tidak ada insiden seperti itu lagi sejak saat itu, dan para ksatria telah meyakinkan kami bahwa jalanan aman. Ibu kota sepenuhnya aman.”

“Aku melihat tiang,” gumam Schue. “Tiang dengan panji berkibar tinggi.”

“Huh. Aku juga melihat itu,” kata Micah.

“Apa? Maksudmu bendera? Apa yang kalian bicarakan?”

Flag: istilah meta yang digunakan dalam gim video untuk merujuk pada serangkaian tindakan tertentu yang memicu peristiwa berikutnya.

Sang pelayan gila tidak akrab dengan jenis pertanda khusus ini.

“Ibu kota pasti cukup aman,” kata Hubert. “Terlebih lagi pada waktu seperti ini. Mereka tidak akan mengambil risiko insiden selama Pesta Dansa Festival.”

“Apa itu ‘Pesta Dansa Festival’?” tanya Schue.

“Itu perayaan yang diselenggarakan Akademi Kerajaan pada akhir bulan,” jelas Melody. “Itu mencakup soiree, yaitu pesta dansa malam untuk para murid, tetapi juga beberapa acara yang diselenggarakan setiap kelas selama sesi siang, yang terbuka bagi keluarga murid dan para pelayan pendamping mereka.”

“Wah. Kelas Lady Luciana mengadakan apa?”

“Maid café.”

“Sebuah ‘maid café’?”

“Maid café?!” Mata Micah melotot. “Apa maksud Anda, ‘maid café,’ Miss Melody?!”

“Tepat seperti yang saya katakan,” jawab Melody. “Kafe tempat nona kita dan teman-teman sekelasnya akan melayani pelanggan sebagai maid.”

“Ide siapa itu?!”

“Kelas mengajukan ide mereka secara anonim, jadi saya khawatir tidak ada yang tahu.”

“Oh...”

“Ada apa denganmu, Micah?” Melody memiringkan kepala menatap gadis itu.

“Um, tidak ada. Lupakan saja.”

Pikiran Micah dipenuhi pertanyaan. Apa artinya ini? Apakah dunia ini memang punya hal seperti itu? Atau aku tidak...?

Maid café adalah salah satu pilar budaya otaku di Jepang dan bukan konsep yang belum pernah terdengar untuk proyek festival budaya. Namun itu sama sekali tidak pada tempatnya dalam masyarakat Abad Pertengahan berlapis dengan sistem kebangsawanan.

“Maksudmu Lady Luciana akan melayaniku? Dengan seragam maid?” Schue merenungkan hal itu. “Minatku terusik.”

“Jika kau menyentuh keponakanku dengan satu jari saja, Nak, kematian akan menjadi lebih dari sekadar bau bagimu,” geram Hubert.

“Tu-tuanku, Anda tahu saya bercanda, kan?” Sang valet tertawa canggung. “Kan?”

“Apa yang harus kulakukan terhadapmu? Bagaimanapun, mengherankan ada kelompok pria dan wanita bangsawan mana pun yang menyambut gagasan melayani orang lain dengan antusiasme sekecil apa pun, apalagi membentuknya menjadi acara meriah.”

Konsep itu memang baru, sebagaimana Micah simpulkan dari percakapan mereka. Yang menyisakan hanya satu kemungkinan: Apakah aku... tidak sendirian?

Itu adalah kesimpulan yang jelas. Tentu saja, bisa saja maid café memang ada di sini dalam bentuk khusus tertentu, mengingat dunia ini didasarkan pada gim buatan Jepang. Tapi kalau benar-benar ada orang lain sepertiku, dari dunia lain, pikir Micah, maka kandidat yang paling mungkin pastilah... Anna-Marie.

Dari semua kejanggalan yang tersebar di dunia, sang villainess paling mencolok. Seharusnya ia bukan Scarlet Seductress. Seharusnya ia gadis sombong yang egois. Bukan nona sempurna, melainkan rival yang menjijikkan.

Itu kiasan yang sudah teruji dan benar bagi tokoh utama untuk bereinkarnasi sebagai villainess, lalu mereka mencoba membuat semua pilihan yang benar dan menyelamatkan dunia, pikir Micah. Tapi dia? Mengusulkan maid café? Mereka hanya pernah berpapasan sekali, saat Insiden Penyihir Cemburu, ketika Micah meminta bantuan dirinya dan Christopher. Keduanya tampak lebih gagah daripada sembrono saat keadaan menuntut. Mereka terlihat seperti pahlawan dan heroine bagiku. Anna-Marie tidak tampak seperti orang konyol yang akan mengusulkan maid café dan benar-benar bersungguh-sungguh. Kakakku, mungkin, tapi bukan dia.

Faktanya, mungkin saja seseorang secara bersamaan tepat dan meleset dari sasaran. Meski begitu, Micah menyimpan teori itu untuk saat ini. Ada satu masalah lain dengannya.

Miss Melody sama sekali tidak terlihat terkejut, ia menyadari. Jadi dia mungkin bukan dari dunia lain.

Bagi Micah, jauh lebih mudah memercayai hal ini daripada menerima kenyataan bahwa Melody begitu berpikiran tunggal sampai tidak ada apa pun selain gairahnya terhadap pelayan yang ada. Selain obsesi anehnya, Micah tidak punya alasan untuk mencurigai Melody sebagai apa pun selain penduduk asli dunia ini. Bahkan kalaupun demikian, kecintaan Melody pada pelayan berfokus murni pada profesi itu sendiri. Itu sama sekali tidak menyerupai jenis ketertarikan yang mungkin dimiliki otaku kelahiran Bumi. Karena itu, kemungkinan ia berasal dari dunia lain paling banter tidak meyakinkan, dan jika heroine bisa begitu aneh tanpa menyeberangi realitas, maka kenapa Anna-Marie tidak bisa?

Dunia ini memang sangat mirip dengan The Silver Saint and the Five Oaths, tetapi tetap saja ini kehidupan nyata. Tidak ada baris kode yang menentukan nasib mereka di sini, jadi siapa yang bisa mengatakan kepribadian mereka tidak bisa berkembang dalam berbagai cara?

Aku masih belum sepenuhnya yakin. Mungkin ada seseorang sepertiku di kelas Lady Luciana. Kurasa aku akan mengingatnya untuk sekarang. Memangnya apa lagi yang bisa kulakukan?

Micah menggenggam Uovo del Mago dan menghela napas.