Pada hari pertandingan final.

Setelah berpisah dengan Kento-kun dan yang lainnya, aku menunggu seseorang di dalam venue.

Sejujurnya, tiba-tiba menghubungiku seperti itu kemarin...

Dia sudah bilang berencana datang, jadi kalau memang ingin mengajakku, seharusnya dia bisa langsung mengatakannya saat itu juga...

Sambil menggerutu seperti itu, aku tidak bisa menahan rasa gelisah. Ini pertama kalinya aku menonton pertandingan bersama seseorang yang bahkan mungkin bisa kusebut teman.

“Ah, Shirakawa-san, ternyata kamu di sini...” (Arisu)

Saat aku menunggu di tempat pertemuan, seorang gadis berambut ungu mencolok dengan pembawaan santai berbicara kepadaku.

Dia adalah orang yang janjian denganku, Rindou-san.

“Selamat pagi. Terima kasih sudah datang jauh-jauh.” (Sophia)

Meskipun aku tahu alasan sebenarnya dia datang adalah Kento-kun, dia tetap datang untuk mendukung kami, jadi aku menyambutnya dengan hangat.

“Mm... sekolah menyediakan bus untuk kami, jadi sangat membantu... Tapi, um, kamu benar-benar tidak masalah duduk bersamaku...?” (Arisu)

Meskipun dia sendiri yang mengajakku, Rindou-san malah menatapku dengan cemas.

Mungkin karena sebelumnya aku selalu menjaga jarak dengan orang lain. Dia sepertinya khawatir dengan perasaanku yang sebenarnya.

“Aku tidak akan tiba-tiba bilang aku tidak mau. Aku benar-benar senang kamu datang untuk mendukung kami.” (Sophia)

“Bukan begitu... Hanya saja, kalau kamu terlihat bersamaku, orang-orang mungkin akan mulai mengatakan hal-hal aneh tentangmu juga...” (Arisu)

Ah, jadi itu maksudnya.

Yah, memang benar. Sepertinya posisinya di sekolah sekarang cukup lemah...

Penyebabnya adalah pengeluaran Shigurazaka-san dan skorsing disiplin yang diterima Rindou-san karena telah menggangguku.

Katanya, karena Shigurazaka-san dulu bersikap begitu angkuh dan selalu membuat masalah bagi semua orang, setelah dia pergi, beberapa siswa kehilangan rasa takut mereka dan mulai merundung anggota kelompok yang tersisa. Termasuk Rindou-san.

Aku dengar Kento-kun turun tangan setelah melihatnya sendiri atau mendengar tentang hal itu, lalu menyuruh mereka berhenti. Setelah itu, perundungan tersebut sepertinya berhenti, tetapi kurasa kewaspadaan orang-orang terhadapnya secara umum tidak banyak berubah.

“Justru lebih baik kalau kamu tetap dekat denganku. Siswa lain mungkin akan mengira kita sudah berdamai, dan melihatku memperlakukanmu dengan baik mungkin akan membuat mereka bertanya-tanya apakah sebenarnya kamu tidak bersalah. Mungkin Shigurazaka-san yang memaksamu melakukan semua itu.” (Sophia)

Jarang sekali orang yang pernah merundung seseorang dan korbannya kemudian terlihat akrab.

Dengan sengaja menunjukkan bahwa kami berteman, aku bisa mengubah pandangan mereka untuk menguntungkannya dan membantu memulihkan citranya.

Lebih dari itu, tidak ada siswa di sekolah kami yang berani menyentuh seseorang yang secara terang-terangan berteman denganku, “Bunga yang Menyendiri”, kan?

“Kenapa kamu sampai melakukan sejauh ini untukku...?” (Arisu)

Sepertinya dia menganggap perkataanku sebagai sesuatu yang kulakukan demi dirinya. Dia mendongak kepadaku dengan mata yang sedikit terangkat, tampak agak bahagia.

Meskipun tatapan seperti itu percuma digunakan pada gadis lain sepertiku... aku tidak membencinya.

“Hari ini kita menonton pertandingan bersama, jadi aku hanya berpikir, ‘Sekalian saja duduk bersama’. Itu saja. Aku tidak mendukungmu secara khusus, jadi jangan terlalu memikirkannya.” (Sophia)

Bagiku, ini hanya tentang menonton pertandingan bersama seorang teman. Atau setidaknya, seseorang yang mungkin adalah teman.

Tidak ada maksud lain, jadi dia tidak perlu membalas apa pun kepadaku.

“Begitu... terima kasih...” (Arisu)

“Kamu tidak perlu berterima kasih... Pokoknya, aku sudah menyimpan tempat untuk kita, jadi ayo.” (Sophia)

Aku menuju tempat duduk yang sudah kupesan sebelum dia datang.

Namun mungkin karena semua orang tahu aku biasanya duduk di sana, meskipun tidak ada yang mengambil tempatku, tempat-tempat di sebelah, depan, dan belakangku semuanya anehnya kosong.

Dari sudut tertentu, ini bisa terlihat seperti aku sedang dirundung atau semacamnya...

“Dalam satu sisi, ini cukup nyaman...” (Sophia)

“Jangan memaksakan diri mengatakan itu. Aku malah jadi sedih...” (Arisu)

Yah, selama Kento-kun ada di sisiku, itu sudah cukup bagiku.

......Tapi belakangan ini, aku mulai menginginkan sedikit lebih.

Nadeshiko-senpai juga... iya.

Kalau saja dia berhenti menggodaku di kamar mandi, aku sebenarnya akan senang berada di dekatnya. Aku juga ingin bersama Miumi-san, dan Rindou-san... aku mulai berpikir bahwa berada bersamanya juga menyenangkan.

Karena itu, aku ingin tetap dekat dengan orang-orang ini.

“Ngomong-ngomong, soal pelajaran Miumi-san...” (Sophia)

“Boleh aku duduk di sini?” (?)

Tepat ketika aku hendak berterima kasih kepada Rindou-san karena telah membantu Miumi-san belajar, sebuah suara tiba-tiba memanggilku dari belakang.

Suara itu... aku pernah mendengarnya.

Dia gadis yang membela Kento-kun kemarin.

Aku berbalik.

Dan di sana dia berdiri. Gadis yang sama seperti kemarin, mengenakan tudung yang sama.

“Aku tidak keberatan, tapi...” (Sophia)

Pola pakaian yang sama seperti kemarin...

Jangan-jangan... dia memakai pakaian yang persis sama selama dua hari berturut-turut?

“Terima kasih! Sekadar informasi, polanya memang sama, tapi ini bukan pakaian yang kupakai kemarin, oke? Aku sangat menyukainya sampai punya beberapa.” (Gadis Bertudung)

Apakah aku menunjukkannya lewat wajahku? Dia menjelaskannya meskipun aku belum mengatakan sepatah kata pun.

Kemarin, Kento-kun menjadi pusat perhatian, dan karena aku juga ada di sana, dia pasti mengenaliku.

Dia terlihat seperti gadis yang ceria dan penuh energi... lalu kenapa dia menyembunyikan wajahnya seperti itu?

Dan selain itu, dia benar-benar berbicara denganku...?

“Berbicara dengan Shirakawa-san seperti itu... Kamu pasti bukan siswa dari sekolah kami, kan...?” (Arisu)

“Rindou-san, itu agak kasar kepadaku.” (Sophia)

“Ahh...!” (Arisu)

Aku sebenarnya juga memikirkan hal yang sama, tetapi meskipun dia tidak bermaksud begitu, mengatakannya secara langsung terdengar kasar.

Meskipun aku tahu itu benar, jadi aku juga tidak bisa benar-benar membantah...

“Banyak sekali orang di sini hari ini, ya? Kurasa masuk akal. Bagaimanapun, ini pertarungan besar antara dua bintang... Yah, lebih tepatnya, mereka berempat, kan?” (Gadis Bertudung)

Gadis bertudung itu berbicara kepadaku seolah-olah kami sudah berteman.

Aku bisa melihat Rindou-san dan siswa Seijou lainnya yang datang untuk mendukung kami terkejut dengan keberaniannya.

Bahkan, mereka melihatnya dengan sesuatu yang mendekati kekaguman, seolah-olah dia adalah sosok yang tangguh.

Hal itu saja sudah menunjukkan betapa sulitnya didekati diriku di mata orang lain.

Ya, aku sangat menyadarinya.

“Apa maksudmu dengan ‘mereka berempat’...?” (Sophia)

“Oh, tidak perlu formal-formal, oke? Kita seumuran. Dan panggil aku Kaede saja, Sophia-chan?” (Kaede)

“............” (Sophia)

Hah? Siapa orang ini?

Kenapa dia begitu akrab?

Ini pertama kalinya kami berbicara secara langsung, kan?

“Kita baru saja bertemu, jadi itu agak berlebihan...” (Sophia)

“Ahaha, kamu sulit juga! Tapi soal pertanyaanmu tadi, banyak orang yang penasaran sejauh apa ‘Tiga Pendatang Baru’ Seijou, yaitu Kurogane-kun, Kento-kun, dan Kannagi-kun, bisa melawan Yajima-san. Lihat, bahkan ada artikel berita dengan judul ‘Bintang Koyo VS Tiga Pendatang Baru Seijou’.” (Kaede)

Meskipun aku mengacuhkannya, Kaede-san sama sekali tidak terlihat berkecil hati. Dia hanya tersenyum dan menunjukkan layar ponselnya kepadaku.

Benar saja, memang ada artikelnya.

Dan yang paling ditonjolkan adalah foto Kento-kun dan Yajima-san berjabat tangan kemarin.

Jadi memang benar pertandingan ini mendapat perhatian.

Namun lebih dari semua itu, yang paling menarik perhatianku saat ini adalah nama yang baru saja digunakannya.

Dia memanggil Kento-kun dengan nama depannya...!

Gadis ini juga mengincar Kento-kun...!?

Jadi itu sebabnya dia melindunginya kemarin...!?

Sebagai seseorang yang sama sekali tidak ingin saingan muncul entah dari mana, tentu saja aku merasa terganggu dengan kemunculan gadis-gadis yang mengincar Kento-kun.

Dan gadis ini bergerak maju lebih agresif daripada siapa pun yang pernah kutemui. Aku benar-benar takut dia akan mendekati Kento-kun dalam waktu singkat.

“Shirakawa-san, siapa orang ini...?” (Rindou)

Rindou-san sepertinya menyadari hal yang sama denganku dan bertanya dengan suara pelan.

“Aku juga ingin tahu.” (Sophia)

Karena aku belum pernah melihat gadis ini sebelumnya.

“Ngomong-ngomong, aku penasaran kenapa Kurogane-kun tidak menjadi pemain utama?” (Kaede)

Saat kami masih kebingungan, Kaede-san melihat papan skor elektronik dan bertanya kepadaku dengan penasaran.

Mendengar pertanyaannya, Rindou-san mengeluarkan suara terkejut, “Eh!?”

Dia pasti mulai mencariku begitu masuk ke venue, dan setelah bertemu denganku, kami terlalu asyik berbicara sampai dia mungkin bahkan belum melihat papan skor.

Begitu pula, satu demi satu, orang-orang di sekitar kami mulai bergumam kebingungan ketika menyadari Kurogane-kun tidak ada dalam susunan pemain utama.

Di tengah kegaduhan yang semakin besar, aku menatap tajam matanya di balik tudung itu dan perlahan membuka mulut.

“Aku tidak bisa memberitahumu.” (Sophia)

Tentu saja, Kurogane-kun tidak menjadi pemain utama adalah bagian dari strategi kami, dan tidak mungkin aku mengungkapkannya kepada orang luar.

Terutama kepada seseorang yang bahkan identitas aslinya tidak kuketahui.

“Begitu. Sayang sekali.” (Kaede)

Kaede-san mengatakan itu, tetapi dia sama sekali tidak terlihat kecewa.

Dia mungkin sudah tahu aku tidak akan menjawab.

Dan bahkan mengenai Kurogane-kun yang tidak menjadi pemain utama, meskipun dia terlihat penasaran, dia tidak tampak terkejut.

Apakah itu berarti dia sudah mempertimbangkan kemungkinan Kurogane-kun tidak menjadi pemain utama, bahkan dalam pertandingan satu angka...?

Tidak, mengingat betapa beraninya dan santainya dia, mungkin saja dia memang tidak memikirkan semuanya terlalu dalam.

Itulah kesimpulan yang kuambil.

Lalu...

“Kurang lebih seperti ini, kan? Ini pertandingan ketat dengan selisih satu angka, tetapi jika Kurogane-kun menjadi pemain utama dan mengerahkan seluruh kemampuannya sejak awal, kecepatan dan kontrolnya akan turun drastis menjelang akhir pertandingan. Di sisi lain, memasukkan pelempar pengganti untuk menghadapi Koyo di tahap akhir akan terlalu berisiko. Jadi, mereka mengubah pendekatan. Mereka sengaja menurunkan pelempar tahun kedua yang kemarin sedang dalam performa bagus, berharap bisa menyerahkan pertandingan kepada Kurogane-kun tanpa membiarkan satu angka pun tercipta. Koyo mungkin sudah mempersiapkan diri dengan asumsi Kurogane-kun akan menjadi pemain utama, jadi mereka kemungkinan akan terburu-buru mencetak angka melawan pelempar awal sebelum dia digantikan. Ditambah lagi, jika mereka bisa memasukkan Kurogane-kun ke dalam pertandingan tanpa ada angka yang tercipta, terlepas dari bagaimana jalannya pertandingan, Koyo akan merasa bahwa Seijou yang mengendalikan tempo, sehingga memberi Seijou keuntungan di akhir pertandingan. Ini strategi agresif yang menunjukkan kepercayaan penuh pada pembacaan lemparan Kento-kun, bukan?” (Kaede)

Tiba-tiba, Kaede-san melontarkan penjelasan panjang tentang teorinya sendiri, lalu menatapku lurus dengan senyum licik dan tatapan seolah sedang mengujiku.

Dia... hampir sepenuhnya benar.

Bukan benar-benar karena pemain tahun kedua itu sedang “dalam performa bagus”, melainkan karena dia memang secara alami kuat di awal pertandingan. Namun selain itu, tebakannya hampir persis seperti yang dijelaskan pelatih kami dalam rapat.

Strategi ini didasarkan pada asumsi bahwa dalam duel antarpemain yang setiap angkanya sangat berarti, tim lawan akan mengira Kurogane-kun menjadi pemain utama.

Dengan menggagalkan ekspektasi tersebut, kami akan mengacaukan ritme mereka, dan dengan Kento-kun berada di belakang home plate, kami kemungkinan bisa menahan mereka tanpa angka setidaknya selama satu kali putaran penuh urutan pemukul.

Ini rencana yang berfokus pada inning akhir, tepat karena kami menghadapi pelempar elite yang sangat sulit untuk dicetak angkanya.

Untuk memahami semua itu dengan begitu jelas, sebenarnya gadis ini siapa...?

“Jawabanku tidak berubah. Aku tidak bisa memberitahumu.” (Sophia)

Meskipun terkejut dalam hati, aku tersenyum dan menolaknya dengan tegas.

Aku tidak tahu apa niatnya, tetapi tentu saja aku tidak akan memberikan informasi semudah itu.

Aku tidak boleh melakukan apa pun yang mungkin menghambat Kento-kun dan yang lainnya yang sedang memberikan seluruh kemampuan mereka.

“Hehe, kamu cukup waspada, ya? Yah, tidak apa-apa. Kurasa strategi itu juga tidak akan berhasil melawan kami.” (Kaede)

Pada bagian akhir kalimatnya, dia sengaja bergumam dengan suara cukup pelan, hanya agar aku bisa mendengarnya.

Dan dia kembali memasang seringai kecil tanpa rasa takut itu.

Ya, gadis ini jelas tidak datang hanya untuk mendukung.

Mungkin membiarkannya duduk di sebelahku adalah kesalahan.

Sementara aku terus mengawasi Kaede-san dengan waspada, pertandingan dimulai, dengan Seijou mendapat giliran memukul kedua.

Seharusnya pertandingan ini sangat menegangkan, pertandingan di mana kami tidak boleh membiarkan satu angka pun tercipta, tetapi pemain tahun kedua yang menjadi pelempar awal berhasil menyingkirkan tiga pemukul pertama dengan cepat dan efisien.

“Hehe... Ini mungkin pertama kalinya dia bermain di panggung sebesar ini, di depan penonton sebanyak ini, tetapi dia tetap tenang. Dia sama sekali tidak terlihat seperti pemain tahun pertama...” (Kaede)

Tetanggaku terkekeh ceria, tetapi aku mengabaikannya.

Sekarang giliran Seijou memukul.

Seperti biasa, kelompok musik tiup mulai bermain, dan anggota tim bisbol yang tidak bermain mulai menari dan bersorak dengan keras.

Karena ini final dengan tiket menuju Koshien sebagai taruhannya, banyak siswa dari sekolah kami datang untuk mendukung kami, dan sorakan untuk Kannagi-kun terdengar ketika dia menuju home plate.

Para pemandu sorak sukarela yang direkrut khusus untuk kesempatan ini juga menari sekuat tenaga.

“Baru inning pertama, tapi semangatnya sudah luar biasa...” (Arisu)

“Yah, ini final. Kalau kita menang, kita hampir pasti mendapat tempat di Koshien. Ditambah lagi, orang-orang di sini jauh lebih banyak dari biasanya...” (Sophia)

Bahkan selama turnamen prefektur yang diadakan di Okayama, kami tidak pernah memiliki pendukung sebanyak ini.

Kurasa pertandingan yang mempertaruhkan tiket menuju Koshien memang menarik perhatian sebesar itu.

Bagi Kannagi-kun, yang menyukai momen-momen mencolok dan penuh kegembiraan, suasana seperti ini pasti sempurna untuk membangkitkan semangatnya.

Aku benar-benar berharap dia bisa memanfaatkan gelombang dukungan ini untuk menghasilkan pukulan, tetapi...

“Tidak mungkin... dia mengayun dan gagal, strikeout...?” (Arisu)

Seperti yang Rindou-san gumamkan, Kannagi-kun secara tidak biasa tersingkir dengan cepat dan mudah.

Sudah cukup lama sejak aku melihatnya mengayun dan gagal seperti itu.

“Kalau lemparan Yajima-san semudah itu dipukul, tidak akan ada yang kesulitan. Ini baru awal, jadi tidak perlu khawatir.” (Kaede)

Mungkin menyadari kegelisahan Rindou-san, Kaede-san justru memberikan sedikit ketenangan.

Mungkin dia tidak seburuk yang kukira...?

Namun kemudian, pemukul kedua, senpai tahun kedua kami, dan pemukul ketiga, Kurogane-kun, juga tersingkir dengan cepat secara berurutan.

Melihat Kannagi-kun dan Kurogane-kun, yang biasanya menghasilkan pukulan, kesulitan seperti ini benar-benar membuatku sadar bahwa pertandingan ini berbeda dari pertandingan apa pun yang pernah kami jalani sebelumnya.

“Dari sudut pandang Yajima-san, pemukul tepat sebelum Kento-kun sama sekali tidak boleh mencapai base, jadi tentu saja dia akan mengerahkan seluruh kemampuannya untuk menghentikan mereka, sama seperti saat menghadapi Kento-kun sendiri. Jika Seijou ingin mencetak angka lebih awal, bagian bawah urutan pemukul, yang biasanya ditahan untuk menghemat stamina, harus maju.” (Kaede)

“...Kamu sepertinya tahu banyak tentang Yajima-san?” (Sophia)

Sikapnya yang seolah memahami semuanya cukup menggangguku sampai aku akhirnya berbicara langsung kepada Kaede-san.

“Dia sangat terkenal, jadi banyak orang yang tahu tentang dia, kan?” (Kaede)

Dia hanya tersenyum dan berpura-pura tidak tahu.

Namun bukan itu yang kumaksud, dan aku yakin dia tahu.

“Bagaimana menurutmu pertandingan ini, Sophia-chan?” (Kaede)

Saat aku menyipitkan mata kepadanya, Kaede-san tiba-tiba mengubah sikapnya. Ekspresinya menjadi serius ketika dia kembali menatapku dengan tatapan penuh pengujian itu.

“Menurutku... kurasa ini akan menjadi pertandingan satu angka.” (Sophia)

“Ya, kedua tim punya pelempar SMA kelas atas, yah, salah satunya belum melempar, tapi bagaimanapun juga kemungkinan besar ini akan menjadi pertandingan dengan sedikit angka. Memukul Yajima-san bukan hanya sulit, bahkan hampir mustahil untuk mendapatkan pukulan, apalagi mencetak angka. Tapi justru karena itulah aku ingin melihat bagaimana Kento-kun berencana menjebol pertahanannya.” (Kaede)

Melihat Kaede-san kembali tersenyum, aku berpikir dalam hati:

Ya, dia benar-benar penggemar Kento-kun...

“Bisbol bukan permainan yang dia mainkan sendirian, tahu...” (Sophia)

“Hehe, aku tahu. Tapi aku bisa mengatakan ini dengan pasti, Kento-kun satu-satunya yang benar-benar punya peluang mencetak angka melawan Yajima-san.” (Kaede)

“...Kamu benar-benar sangat percaya kepadanya, ya?” (Sophia)

“Itu hanya penilaian yang adil. Yajima-san pasti berpikir begitu juga. Mungkin itu sebabnya dia datang menemui Kento-kun kemarin.” (Kaede)

Sekarang setelah dia mengatakannya, Kurogane-kun juga pernah mengatakan sesuatu yang mirip. Yajima-san lebih memperhatikan Kento-kun daripada yang bahkan Kento-kun sendiri sadari.

Yah, Kento-kun memang pernah memukul tiga home run dalam satu pertandingan, dan dia juga terus memberikan hasil dalam pertandingan lainnya, jadi wajar saja kalau dia menarik perhatian...

“Bahkan pemukul keempat Koyo, pemukul andalan mereka yang terkenal, baru saja terkena pukulan groundout. Memang, kita tidak bisa kalah kalau tidak membiarkan angka tercipta, tetapi dalam bisbol, kita juga tidak bisa menang kalau tidak mencetak angka. Setelah pemukul keempat mereka tersingkir dengan begitu mudah, barisan pemukul Koyo mungkin sedang merasakan tekanan besar.” (Kaede)

Kaede-san terus berbicara kepadaku seperti biasa.

Aku tidak tahu kenapa dia begitu akrab denganku, tetapi dari caranya berbicara, sepertinya dia mendukung Seijou.

Tapi kalau dia penggemar Kento-kun, itu masuk akal...

“Senpai tahun kedua sepertinya sedang dalam performa bagus, ya...?” (Arisu)

Mungkin karena Kaede-san terus berbicara kepadaku, Rindou-san ragu untuk ikut bicara. Akhirnya dia mendekatiku dengan hati-hati, seolah memeriksa suasana hatiku.

“Ya, menurutku juga begitu. Pokoknya, kamu tidak perlu menahan diri. Bicara saja denganku seperti biasa.” (Sophia)

“O-oh... baik...” (Arisu)

Aku sengaja berusaha tersenyum hangat, dan Rindou-san mengangguk malu-malu, tetapi dia juga terlihat benar-benar bahagia, jadi aku senang sudah mencobanya.

“Memang benar pelemparnya sedang tampil bagus, tapi alasan dia bisa menghentikan barisan pemukul Koyo yang kuat dengan begitu mudah, meskipun mereka sedikit tegang, sebagian besar berkat pembacaan lemparan Kento-kun, bukan begitu~?” (Kaede)

Kaede-san, yang rupanya mendengarkan percakapan kami, ikut menyela.

Seolah aku membutuhkan dia untuk memberitahuku hal itu.

“Dia baru saja menyingkirkan pemukul kelima dan keenam juga dengan pelempar yang sama... Seberapa menyeluruh mereka mempelajari barisan pemukul Koyo...?” (Kaede)

Mengira dia kembali berbicara kepadaku, aku menoleh, tetapi Kaede-san sedang menatap lapangan dengan saksama, satu tangan berada di dekat mulutnya, tenggelam dalam pikirannya.

Sepertinya dia hanya berbicara kepada dirinya sendiri.

“Sekarang giliran Shirakawa-san...!” (Arisu)

“Aku tahu.” (Sophia)

Di sisi lain, kegembiraan Rindou-san terlihat jelas dan cukup menggemaskan, sementara aku menunggu dengan tenang sampai namaku dipanggil melalui pengeras suara.

“Pemukul keempat, catcher, Shirakawa-kun.” (Komentator)

Begitu pengumuman itu menggema di seluruh stadion, penonton langsung meledak dalam sorakan menggelegar.

Terutama suara para gadis yang bernada tinggi.

Bahkan, begitu banyak jeritan yang memekakkan telinga, hampir seperti teriakan “Kyaaaaaaah!”, sampai aku merasa agak bingung.

Jelas lebih banyak orang di sini dibandingkan kemarin.

“Kalau begitu, inilah kesempatan memukul pertama yang sangat dinantikan.” (Kaede)

Tetanggaku terus bergumam sendiri dengan ekspresi penuh kesombongan yang sama, tetapi sebenarnya semua orang memikirkan hal yang sama, bahkan tanpa dia mengatakannya.

“Berjuanglah, Kento-kun...” (Arisu)

Di sisi lainku, Rindou-san menyatukan kedua tangannya seolah sedang berdoa sambil menatapnya dengan saksama. Namun karena Kaede-san duduk tepat di sebelahku, entah kenapa Rindou-san terlihat lebih menggemaskan dari biasanya.

Gadis ini benar-benar tipe orang yang dirugikan karena penampilannya...

Dengan seluruh stadion menahan napas dalam antisipasi, pertarungan antara Kento-kun dan Yajima-san dimulai.

Setiap lemparan Yajima-san kepada Kento-kun adalah bola melengkung dengan pergerakan tajam dan dramatis.

Namun bukan hanya lemparan yang bergerak keluar dari zona strike. Dia juga mencampurkan lemparan yang hanya menyentuh tepi zona atau yang awalnya berada di luar lalu jatuh kembali ke dalam. Akibatnya, Kento-kun dengan cepat berada dalam hitungan dua strike.

Namun dari sana, Kento-kun mulai melawan, terus-menerus memukul foul terhadap lemparan yang berada tepat di garis tipis antara ball dan strike.

“Luar biasa, Kento-kun...! Dia bertahan dengan terus memukul foul...!” (Arisu)

Melihat Kento-kun bertarung melawan Yajima-san, Rindou-san berseru kagum.

Namun...

“Dia hanya berusaha melakukan kontak. Dengan ayunan seperti itu, dia tidak akan bisa mengarahkan bola ke depan.” (Kaede)

Seperti yang Kaede-san katakan, ayunan Kento-kun bukanlah ayunan penuh percaya diri seperti biasanya. Dia bahkan nyaris tidak berhasil mengenai bola dengan pemukulnya.

“Kalau dia menyimpan tenaganya untuk pertarungan di akhir pertandingan, apakah dia mencoba melelahkan Yajima-san dengan kontak-kontak lemah? Mengagumkan dia bahkan bisa memukul foul terhadap lemparan-lemparan itu, tapi sejujurnya... ini agak mengecewakan.” (Kaede)

“............” (Sophia)

Dia terlalu keras kalau menyangkut Kento-kun.

Mungkin karena ekspektasinya tinggi, tetapi tetap saja...

Apa dia benar-benar penggemarnya?

Saat aku tenggelam dalam pikiranku...

Kento-kun, yang terus keras kepala memukul foul, tiba-tiba mengayun kuat dan gagal total.

Sarung tangan catcher sudah menyentuh tanah, yang berarti Kento-kun gagal memukul forkball andalan Yajima-san, lemparan andalannya untuk mendapatkan strikeout.

“Dia sudah berjuang begitu keras... sayang sekali...!” (Arisu)

“Memang. Tapi ini baru inning kedua. Masih banyak waktu.” (Sophia)

Kento-kun masih akan mendapat kesempatan memukul lagi.

Dia memang strikeout kali ini, tetapi aku tahu dia pada akhirnya akan berhasil. Dia selalu begitu.

Ngomong-ngomong... Kaede-san tidak mengatakan sepatah kata pun sejak kesempatan Kento-kun memukul berakhir.

Tadi dia menyebutnya “mengecewakan”. Apakah dia sudah kehilangan minat?

Karena penasaran, aku melirik ke samping dan melihatnya menatap Kento-kun dengan saksama saat dia berjalan kembali ke ruang istirahat, tangannya berada di dekat mulut, ekspresinya benar-benar serius.

Dia terlihat tenggelam dalam pikirannya.

Apa yang sedang dipikirkannya?

Saat aku mengamatinya...

“Ohhh, jadi begitu rupanya?” (Kaede)

Dia tiba-tiba menyeringai, seringai licik dan penuh siasat seperti yang biasa dimiliki penjahat yang sedang menyusun rencana.

Untuk seseorang dengan wajah yang begitu imut dan rapi, dia benar-benar memancarkan aura nakal...

Pikiran itu muncul di benakku hampir tanpa sadar.

Setelah itu, pertandingan berlanjut tanpa satu pun tim berhasil mendapatkan pukulan.

Sesuai jadwal, Kurogane-kun naik ke mound pada inning keempat, membuat penonton semakin bersemangat.

Kemudian, pada inning kelima, Seijou akhirnya berhasil mencetak pukulan terlebih dahulu.

Pemukul keenam, seorang senpai, memukul curveball dengan pergerakan minimal, yang jelas dimaksudkan untuk menghasilkan kontak lemah, ke arah lapangan kanan dan berhasil mendapatkan single.

Stadion meledak karena pukulan pertama dalam pertandingan.

Namun, tidak ada kelanjutannya.

“Duel antarpelontar memang seru ditonton, tapi itu pasti memberikan tekanan luar biasa kepada pemain bertahan, kan? Kalau mereka melakukan kesalahan setelah ace mereka bekerja begitu keras, bahkan satu angka saja bisa menentukan seluruh pertandingan.” (Kaede)

Aku mengabaikan komentar Kaede-san yang bergumam sendiri saat kami mencapai bagian atas inning kedelapan.

“Yoshhhhhhh!” (Pemain)

Pemukul keempat Koyo, yang menjadi pemukul pertama pada inning itu, berlari menuju base pertama dan berpose penuh kemenangan.

Dia berhasil mengenai fastball yang sedikit bergeser ke bagian dalam home plate, dan akhirnya, barisan pemukul Koyo mendapatkan pukulan pertama mereka.

“Pemukulnya, ruang istirahat, bahkan tribun pendukung semuanya merayakannya seperti mereka sudah mencetak angka...” (Arisu)

“Yah, mengingat mereka belum mendapatkan satu pukulan pun sampai sekarang, kurasa reaksi itu bisa dimengerti. Kita memang membiarkan seorang pelari berada di base, tapi kita hanya perlu menyingkirkan pemukul berikutnya, itu saja.” (Sophia)

Aku tersenyum meyakinkan kepada Rindou-san dan terus menonton pertandingan.

Pemukul berikutnya, pemukul kelima, tidak pandai melakukan bunt, jadi bangku cadangan hampir pasti akan menyuruhnya memukul seperti biasa daripada melakukan sacrifice bunt.

Ini akan baik-baik saja. Hari ini, Kurogane-kun terlihat bahkan lebih tajam dari biasanya. Kurasa dia tidak akan membiarkan pukulan lain terjadi semudah itu.

Mungkin aku sedang menantang nasib dengan berpikir seperti itu, karena tepat setelahnya, sesuatu yang sama sekali tidak kami duga menimpa Seijou.

“Tidak mungkin... pantulan tidak terduga!?” (Arisu)

Bola yang berhasil dipukul Kurogane-kun menjadi groundout dan menggelinding menuju base ketiga, tetapi kemudian, seolah sengaja menghindari sarung tangan, bola itu tiba-tiba memantul liar dan melewati pemain base ketiga. Dalam sekejap, para pelari mencapai base kedua dan pertama...

“Tunggu, dia melempar ke mana!?” (Sophia)

“Bagaimana dia bisa melakukan kesalahan lempar pada saat seperti ini!?” (Arisu)

Terguncang oleh pantulan yang tidak terduga itu, pemain base ketiga, seorang senpai, melempar bola dari sacrifice bunt terlalu tinggi melewati kepala pemain base pertama, jauh dari jangkauannya.

Saat pemain base pertama bergegas mengambil bola, pelari dari base kedua berlari pulang dan mencetak angka.

Melawan lawan yang sama sekali tidak boleh kami biarkan mencetak satu angka pun, kami baru saja kehilangan satu angka karena nasib buruk dan sebuah kesalahan.

“Dia tidak pernah melakukan kesalahan seperti ini saat latihan... Kenapa sekarang...?” (Sophia)

“Di bawah tekanan seperti itu, dengan pantulan tidak terduga yang menempatkan pelari di base pertama dan kedua tanpa out, itu wajar. Meskipun sacrifice bunt akan memberi kita satu out, itu juga akan meninggalkan pelari di base kedua dan ketiga. Bisa dimengerti kalau tekanan memengaruhi permainannya.” (Kaede)

Saat aku bergumul dengan rasa frustrasi karena sesuatu yang begitu tidak adil, Kaede-san menjelaskannya dengan tenang.

Dia mengamati Kento-kun dan yang lainnya yang berkumpul di sekitar mound dengan saksama, ekspresinya serius.

“Kehilangan angka yang sama sekali tidak boleh diberikan itu sudah cukup buruk, tapi menurutku masalah sebenarnya baru dimulai sekarang. Sejujurnya, kalau mereka membiarkan angka kedua tercipta, pertandingan ini pada dasarnya selesai. Tapi Kurogane-kun sangat keras terhadap rekan satu timnya. Kalau dia kehilangan kendali karena kesalahan seperti ini, itu pasti memengaruhi lemparannya.” (Kaede)

Dia benar sekali.

Memang, saat para pemain infield berkumpul di mound, Kurogane-kun terlihat jelas kesal, bahkan menatap tajam pemain base ketiga yang terus menundukkan kepala karena malu.

Kento-kun, bersama pembawa pesan dari bangku cadangan yang datang membawa instruksi pelatih, mendiskusikan apa yang harus dilakukan selanjutnya.

Setelah keputusan dibuat, semua orang kembali ke posisi masing-masing, tetapi Kento-kun tetap tinggal bersama Kurogane-kun di mound.

Dia mengatakan sesuatu kepadanya, lalu dengan lembut menepukkan sarung tangannya ke dada Kurogane-kun.

Sesaat kemudian, wajah Kurogane-kun menunjukkan keterkejutan, lalu, anehnya, dia tersenyum seperti biasanya.

Namun kali ini, meskipun senyum itu biasanya terlihat angkuh, ada sedikit kehangatan, hampir seperti kebaikan, di dalamnya.

Itu ekspresi langka yang hanya pernah dia tunjukkan kepada Kento-kun.

“Kurogane-kun... tersenyum...?” (Sophia)

Aku tidak bisa menahan diri untuk mengungkapkan keterkejutanku melihat pemandangan yang tidak terduga itu.

“Hehe... luar biasa. Bisa membuat ekspresi seperti itu muncul dari Kurogane-kun dalam situasi seperti ini... Benar-benar Pangeran Tampan...♪” (Kaede)

Kaede-san tampaknya sama terkejutnya.

Bagian tentang “Pangeran Tampan” itu agak mengkhawatirkan, tetapi saat ini, pertandingan jauh lebih penting.

Bagaimana mereka akan keluar dari krisis ini?

Jawabannya datang dengan cara yang sama sekali berbeda dari Kento-kun.

“Tiga pemukul, tiga lemparan, tiga strikeout!?! Kurogane-kun, itu luar biasa!!” (Arisu)

Seperti yang Rindou-san katakan dengan bersemangat, dia menyingkirkan tiga pemukul berikutnya hanya dengan kekuatan, tanpa trik, tanpa strategi, hanya fastball dan strikeout tiga lemparan.

Meskipun itu bagian bawah barisan pemukul Koyo, jarang sekali Kento-kun menggunakan cara sekeras itu.

Pemukul Koyo pasti sama sekali tidak menduganya.

“Memercayakan semuanya pada kekuatan mentah ace mereka dan memaksanya dengan kekuatan murni... Heh, ini memang bukan gaya Kento-kun, yang biasanya membaca lemparan untuk menetralisir kekuatan pemukul, tetapi cara melempar seperti ini bisa mengubah momentum.” (Kaede)

Kaede-san terdengar benar-benar kagum, dan dia benar.

Meskipun baru saja kehilangan keunggulan karena sebuah kesalahan, bagian tribun pendukung Seijou kini kembali menggelegar dengan energi, seolah-olah mereka sudah melupakan keputusasaan sebelumnya.

Aku yakin Kento-kun secara khusus meminta Kurogane-kun untuk melempar seperti ini demi mendapatkan kembali momentum.

Mengingat bagaimana jalannya pertandingan, di mana setiap bola grounder berisiko mengalami pantulan buruk lainnya, ini benar-benar keputusan yang tepat.

Saat mereka berjalan kembali ke ruang istirahat, aku melihat Kento-kun dan Kurogane-kun melakukan tos dengan kepalan tangan menggunakan sarung tangan dan mitt mereka, dan dadaku terasa sesak oleh emosi.

Berkat lonjakan momentum itu, Seijou berhasil mendapatkan pukulan kedua di bagian bawah inning.

Namun lawan mereka adalah seorang pelempar yang pernah bermain di tim juara dunia.

Dia tidak terguncang hanya karena sedikit momentum. Dia menghentikan sisa barisan pemukul dengan sempurna.

Pada bagian atas inning kesembilan, Kurogane-kun melempar dengan seluruh tenaga yang dimilikinya, seolah menyatakan bahwa tidak perlu menyimpan energi lagi.

Dia menyingkirkan seluruh pemukul secara berurutan, memberi tim kepercayaan diri yang lebih besar.

“Shouta! Kamu harus mencapai base...!” (Penonton)

“Kamu pasti bisa!” (Penonton)

Meskipun pemukul kesembilan, seorang senpai, tersingkir untuk mengawali inning, giliran memukul kini beralih kepada Kannagi-kun, yang persentase mencapai basenya menyaingi Kento-kun.

Dia belum pernah mencapai base sepanjang pertandingan melawan lemparan sempurna Yajima-san, tetapi sebagai salah satu dari tiga pemain reguler tahun pertama yang menonjol bersama Kento-kun dan Kurogane-kun, aku menolak percaya bahwa kisahnya akan berakhir di sini.

Matanya pasti sudah menyesuaikan diri, karena dia dengan hati-hati memukul foul terhadap lemparan-lemparan sulit, berjuang hingga mencapai hitungan penuh... lalu, pada lemparan terakhir, dia tidak mengayun.

“Ball empat!!” (Wasit)

Begitu wasit menyatakannya, stadion langsung meledak dalam gemuruh yang begitu keras hingga terasa seperti badai sorakan.

Luar biasa.

“Aha! Berani mengambil lemparan seperti itu dalam situasi seperti ini, Kannagi-kun punya keberanian sebesar apa!? Atau itu perintah dari bangku cadangan!? Seolah-olah dia tahu pasti bahwa lemparan terakhir akan menjadi ball!” (Kaede)

Saat Kaede-san bersorak dengan penuh semangat, Kannagi-kun yang berlari menuju base pertama mengangkat kepalan tangan ke arah ruang istirahat.

Sepertinya bukan ditujukan kepada pelatih. Kemungkinan itu ditujukan kepada Kento-kun.

Mereka pasti sudah tahu.

Jika Kannagi-kun mencapai hitungan penuh, Yajima-san akan melempar bola melengkung yang awalnya masuk zona tetapi kemudian bergerak keluar menjadi ball.

Kento-kun pernah mengatakan bahwa biasanya dia menghindari memberikan saran memukul kepada rekan satu timnya, bahkan ketika dia berhasil mengetahui tanda dari catcher lawan, agar tidak membuat mereka bingung.

Namun kali ini... dia pasti membuat pengecualian.

Tentu saja, melakukan sesuatu seberani mengambil lemparan pada hitungan penuh seperti itu pasti membutuhkan persetujuan pelatih terlebih dahulu.

Satu out, pelari di base pertama.

Pelatih memberi tanda untuk melakukan sacrifice bunt.

Biasanya, kami ingin menghindari out pada inning ini karena kami perlu mencetak angka, tetapi melawan Yajima-san, yang jarang membiarkan pukulan bersih, memiliki gerakan pickoff yang sangat cepat, dan catchernya memiliki lengan lempar yang sangat kuat, bahkan Kannagi-kun tidak bisa mengambil risiko mencuri base di sini.

Jadi kurasa mereka memutuskan, kalau kami memang akan kehilangan satu out, sekalian saja tempatkan Kannagi-kun di posisi mencetak angka dan percayakan sisanya kepada Kurogane-kun dan Kento-kun.

Namun, lemparan Yajima-san begitu tajam sehingga bahkan melakukan bunt dengan bersih pun terbukti mustahil.

Setelah tiga percobaan bunt gagal, pelari tidak bisa maju.

“Kurogane, kerahkan semuanya!!” (Penonton)

“Jangan biarkan ini berakhir di sini!” (Penonton)

“Shuuto-kun, kamu pasti bisa!” (Penonton)

Dengan hanya satu out tersisa sebelum kekalahan, Kurogane-kun melangkah ke home plate, dan tribun menggelegar dengan seluruh dukungan yang mereka miliki.

Dia juga belum mendapatkan satu pukulan pun sepanjang pertandingan.

Namun jika dia tidak berhasil sekarang, kami akan kalah.

Yang bisa kami lakukan hanyalah percaya dan menyemangatinya.

Dengan membawa harapan semua orang, dia membuat pilihannya.

“Safety bunt!?” (Penonton)

Gerakan yang begitu tidak terduga sampai kami yang berada di tribun pun tidak melihatnya datang, dan gerakan itu berhasil dengan sempurna.

Kurogane-kun berhasil mencapai base dengan selamat.

Stadion meledak dalam sorakan.

“Kurogane-kun hanya pernah melakukan bunt sekali dalam pertandingan resmi sebelumnya. Dia memilih melakukan safety bunt tepat setelah pemukul sebelumnya gagal melakukan sacrifice? Koyo pasti sama sekali tidak memprediksi ini~” (Kaede)

Kaede-san mengangguk sendiri seperti biasa, sama sekali tidak terganggu.

Gadis ini benar-benar punya mental baja.

“Shirakawa-san...” (Arisu)

“Ada apa?” (Sophia)

Rindou-san menarik lengan bajuku, jadi aku menoleh kepadanya.

“Kento-kun mendapat giliran lagi...! Kalau dia memukul, kita mungkin bisa menyamakan kedudukan! Dan kalau pukulannya jauh, karena Kurogane-kun yang berada di base pertama sangat cepat, kita bahkan mungkin bisa menang di sini dengan walk-off...!” (Arisu)

Rindou-san yang biasanya tidak seperti ini begitu bersemangat sampai hampir melompat-lompat kegirangan.

Jantungku sendiri juga berdebar kencang.

Tapi...

“Tidak.” (Sophia)

Aku menggelengkan kepala.

“Hah...?” (Arisu)

Rindou-san jelas tidak menyangka aku akan tidak setuju, sehingga dia terlihat bingung.

Aku menarik napas lalu berbicara kepadanya perlahan.

“Bukan karena pemukulnya sampai kepada Kento-kun karena dia istimewa. Melainkan karena dua orang lainnya berjuang mati-matian untuk menyerahkannya kepadanya, karena mereka percaya bahwa dia akan berhasil.” (Sophia)

Kalau Kento-kun tidak sedang menunggu di lingkaran pemukul berikutnya, Kurogane-kun pasti sudah mengayunkan pemukulnya sekuat tenaga untuk mendapatkan pukulan jauh.

Dan Kannagi-kun, yang berjuang menghadapi lemparan demi mendapatkan walk, pasti melakukannya karena dia percaya Kento-kun akan berhasil.

“Itulah sebabnya, Kento-kun... kamu benar-benar harus mendapatkan pukulan.” (Sophia)

◆

Shuuto berhasil mencapai base dengan selamat melalui safety squeeze.

Melihatnya, aku teringat pertandingan yang belum lama ini terjadi, pertandingan yang menentukan apakah Sophia akan bergabung dengan tim.

Saat itu, safety squeeze Shuuto juga menyelamatkan kami.

Namun kali ini, maknanya berbeda.

Terakhir kali, itu demi diriku.

Kali ini, itu demi kemenangan tim.

Ini pertama kalinya sejak debutku di semifinal musim panas aku mendapatkan kesempatan memukul sepenting ini, kesempatan yang bisa menentukan seluruh pertandingan.

Ini benar-benar tanggung jawab yang berat.

Di base ada Shuuto, yang menatapku dengan mata penuh tekad yang tak tergoyahkan, dan Shouta, yang biasanya begitu santai tetapi sekarang terlihat benar-benar fokus, tidak memikirkan apa pun selain melewati home plate.

Dari ruang istirahat, para senpai berteriak dengan penuh keputusasaan.

Di tengah keributan itu, pelatih memberiku tanda: “Ayunkan sesukamu.”

Itu selalu menjadi tanda yang kudapatkan sebagai pemukul keempat, karena dia cukup memercayaiku untuk membiarkanku mengambil keputusan sendiri.

Dan karena kepercayaan itu, aku ingin membalasnya.

“............” (Kento)

Di tengah semua suara itu, mataku bertemu dengan Kujouin-san, yang sedang mencatat skor.

Berbeda dari para senpai, dia tetap tenang, memberiku senyum lembut dan anggukan kecil penuh keyakinan.

Gerakan kecilnya yang diam-diam itu jelas menyampaikan perasaannya. Dia percaya aku akan mendapatkan pukulan.

Selanjutnya, aku mengalihkan pandangan ke tribun pendukung.

Di sana ada kelompok musik. Meskipun mereka adalah tim yang berkompetisi di tingkat nasional dan setiap tahun mengadakan konser serta kompetisi mereka sendiri, mereka selalu berlatih keras hanya untuk mendukung klub bisbol.

Musik mereka selalu memberiku kekuatan, dan bahkan sekarang, musik itu membangkitkan semangatku.

Namun hari ini, bukan hanya kelompok musik dan anggota tim bisbol yang bersorak.

Begitu banyak siswa dari sekolah kami datang untuk mendukung kami, dan ada juga para pemandu sorak sukarela, gadis-gadis yang berkumpul atas kemauan sendiri, berlatih saat istirahat dan setelah sekolah hanya untuk momen ini.

Aku ingin membalas dukungan mereka semua.

Lalu mataku tertuju pada dua gadis dengan warna rambut yang mencolok.

Adik perempuanku yang menggemaskan, Sophia, dan Arisu-chan, yang kupercayakan kepadanya.

Arisu-chan terlihat gugup, tetapi dia bersorak sekuat tenaga.

Di sisi lain, Sophia menatapku dengan mata yang tak tergoyahkan, mata yang seolah mengatakan, “Aku tahu kamu akan memukul.”

Dalam momen penuh tekanan seperti ini, tatapan penuh kepercayaan mereka justru memberiku keberanian.

“Baiklah...” (Kento)

Aku menarik napas, bersiap untuk fokus, dan tepat ketika aku mencoba mengalihkan pandangan dari Sophia...

Dia mengepalkan tangan kecilnya dan menggerakkannya sedikit sambil mengucapkan dengan jelas tanpa suara, “Gan-ba-re (Semangat)!”

Aku tidak bisa menahan senyum.

Entah bagaimana, semua ketegangan yang selama ini kupendam langsung mencair.

“Baik!!” (Kento)

Aku berseru keras sambil melangkah ke kotak pemukul.

Segala sesuatu yang kulakukan hari ini, setiap pikiran, setiap usaha, semuanya mengarah pada kesempatan memukul ini.

Aku akan mendapatkan pukulan...!

◆

Berdiri di kotak pemukul, Kento-kun memancarkan tekanan luar biasa yang sama seperti yang kurasakan ketika pertama kali jatuh cinta kepadanya pada semifinal musim panas.

“Hehe... benar-benar mengesankan. Baru tahun pertama sudah mencapai tingkat seperti ini...” (Kaede)

Kaede-san juga jelas kagum, mengamatinya dengan kekaguman yang tulus.

“Tingkat seperti ini...?” (Arisu)

“Tekanan yang dia keluarkan bukan berasal dari kegugupan, melainkan dari konsentrasi yang sangat kuat dan kehadiran yang luar biasa. Saat ini, pelempar biasa bahkan tidak akan mampu melempar strike di dekatnya. Mereka akan merasa seolah-olah pasti akan terkena pukulan. Aku hanya tahu satu pemukul lain yang bisa memancarkan intimidasi seperti itu.” (Kaede)

Ketika Rindou-san bertanya karena penasaran, Kaede-san menjawab tanpa mengalihkan pandangan dari Kento-kun di kotak pemukul.

Aku memahami maksudnya.

Bagi pelempar yang menghadapinya, Kento-kun pasti terlihat sangat menakutkan sekarang.

“Tapi Yajima-san adalah seseorang yang sudah pernah mengatasi tekanan seperti itu. Itu saja tidak akan cukup, jadi apa yang akan kamu lakukan, Kento-kun?” (Kaede)

Kaede-san, yang sejak tadi terdengar seperti mendukung Seijou, kini berbicara seolah-olah langsung menantangnya.

Kesempatan memukul ini akan menentukan pertandingan.

Ini pasti tepat momen yang ingin dilihatnya hari ini.

Para pemain outfield telah maju, sebuah susunan pertahanan yang dimaksudkan untuk mencegah bahkan satu angka pun tercipta.

Melawan pemukul kuat seperti Kento-kun, ini adalah langkah yang sangat berisiko, tetapi mereka pasti memercayai kemampuan ace mereka untuk sepenuhnya mencegah pukulan yang menghasilkan base tambahan.

Mereka juga jelas takut pertandingan berlanjut ke inning tambahan dengan aturan tiebreak.

Yajima-san sudah melempar sejak inning pertama dan tampaknya menghindari “melempar agar terjadi kontak” bahkan melawan bagian bawah barisan pemukul kami, kemungkinan untuk meminimalkan jumlah pelari di base, yang berarti jumlah lemparannya sudah tinggi.

Sementara itu, Kurogane-kun, yang mulai melempar pada inning keempat, masih memiliki banyak tenaga tersisa dan hanya membiarkan satu pukulan sepanjang pertandingan.

Bahkan dengan Yajima-san di mound, Koyo mungkin tahu bahwa mereka akan berada dalam posisi yang tidak menguntungkan jika pertandingan berlanjut ke inning tambahan.

Dengan outfield yang maju, bahkan kecepatan Kannagi-kun tidak akan membuatnya melewati base ketiga dari sebuah single, tetapi jika Kento-kun bisa melewati kepala para pemain outfield, itu akan menjadi pukulan walk-off yang memenangkan pertandingan.

Sekarang yang tersisa hanyalah percaya kepada Kento-kun.

Sebaliknya, jika dia gagal memukul bola jauh, bahkan situasi dengan base penuh hampir pasti akan berarti kekalahan bagi Seijou.

Kento-kun jelas memahami hal itu dan dengan hati-hati memilih lemparan mana yang akan dia ayunkan.

Lalu, hitungan penuh. Tiga ball, dua strike.

Satu lemparan akan menentukan segalanya.

Dan untuk pertama kalinya dalam pertandingan ini, Yajima-san menggelengkan kepalanya.

“Yajima-san baru saja menggelengkan kepala...!?” (Sophia)

“Hah? Memangnya itu begitu mengejutkan...?” (Arisu)

Rindou-san terlihat bingung melihat reaksiku.

Rupanya dia tidak tahu.

“Dia terkenal karena tidak pernah menggelengkan kepala...” (Sophia)

Kento-kun sendiri yang memberitahuku hal itu.

Jadi kalau dia melakukannya sekarang...

“Hmm~ Sebenarnya, itu agak salah paham.” (Kaede)

“Kaede-san...?” (Sophia)

“Oh? Akhirnya kamu memanggilku dengan namaku?” (Kaede)

Aku tidak sengaja mengatakannya tanpa berpikir, dan Kaede-san menyeringai licik.

Ups... aku keceplosan...

“Tapi lupakan itu untuk sekarang. Alasan Yajima-san biasanya tidak menolak tanda dari catcher adalah karena dia tidak perlu melakukannya. Entah dia yakin lemparan itu tidak akan dipukul, atau kalaupun dipukul, lemparan itu tidak akan menimbulkan masalah serius. Tapi kalau dia berpikir lemparan tertentu pada momen kritis akan dipukul, dia akan menggelengkan kepala. Selama musim panas, Koyo memiliki catcher yang sangat hebat dalam mengatur permainan, dan Yajima-san percaya bahwa meskipun sebuah lemparan dipukul, itu tetap pilihan terbaik, itulah sebabnya dia tidak menolak tanda bahkan saat melawan Kitou High. Tapi sekarang, dia tahu persis lemparan apa yang sedang dibidik Kento-kun... jadi dia menolak tanda itu karena yakin lemparan tersebut akan dipukul.” (Kaede)

Gadis ini benar-benar memahami Yajima-san luar dalam...

Aku sama sekali tidak tahu soal semua ini.

Aku bahkan ragu Kento-kun atau Nadeshiko-senpai mengetahuinya.

“Lemparan apa yang diincar Onii-chan...?” (Sophia)

Ada banyak hal yang ingin kutanyakan, dan dari semua yang ingin kutanyakan, itulah yang paling mendesak, jadi aku bertanya langsung.

“Forkball.” (Kaede)

Kaede-san memberikan jawabannya dengan jelas, meskipun senyumnya terlihat menggoda.

Namun bagiku, jawabannya tidak terduga.

“Memang forkball adalah lemparan andalan Yajima-san, tetapi bukankah dia biasanya menghindari menggunakannya sebagai lemparan penutup melawan pemukul elite? Kurasa Onii-chan tidak akan mengharapkannya...” (Sophia)

Kento-kun tahu bahwa Yajima-san waspada terhadapnya.

Dia mungkin mengira Yajima-san tidak akan berani melemparkan lemparan terbaiknya kepadanya.

“Coba ingat. Kesempatan memukul pertamanya, Kento-kun mengayun dengan buruk dan hanya gagal memukul forkball. Kesempatan memukul kedua, dia memukul foul terhadap lemparan seperti sebelumnya, lalu melakukan groundout lemah pada curveball lambat. Kesempatan memukul ketiga, setelah satu strike, dia mengayun dan gagal memukul dua forkball berturut-turut lalu strikeout. Hanya dengan mendengar itu, menurutmu bagaimana?” (Kaede)

“...Bahwa Kento-kun tidak bisa menghadapi forkball?” (Sophia)

Aku menjawab dengan jujur kepada Kaede-san, yang dengan sabar menjelaskan semuanya kepadaku.

“Tepat. Dan meskipun dia juga belum berhasil memukul bola melengkung lainnya, setidaknya dia berhasil melakukan kontak. Jadi kalau kamu adalah catchernya, Sophia-chan, lemparan apa yang akan kamu pilih untuk mendapatkan out yang pasti?” (Kaede)

“Forkball...” (Sophia)

“Benar, kan? Sekarang, satu hal lagi. Ace Seijou, Kurogane-kun, juga menggunakan forkball sebagai lemparan andalannya. Meskipun kecepatan dan tinggi mereka berbeda, forkball Kurogane-kun menandingi Yajima-san dalam hal ketajaman dan pergerakannya. Ditambah lagi, mereka sama-sama kidal. Jadi... hmm? Kenapa Kento-kun, yang melihat forkball Kurogane-kun setiap hari, justru gagal total memukul forkball Yajima-san? Dia setidaknya berhasil memukul foul terhadap lemparan melengkung lainnya...” (Kaede)

Kaede-san yang tadi menjelaskan dengan serius tiba-tiba memiringkan kepalanya dengan cara yang berlebihan dan teatrikal.

Orang ini benar-benar sulit dibaca.

Dia persis tipe orang yang sulit kuhadapi.

“Jadi... Kento-kun sebenarnya memancing Yajima-san agar melempar forkball hanya untuk momen ini...?” (Sophia)

“Tepat. Dia mungkin merasa paling percaya diri bisa memukulnya berkat Kurogane-kun. Tapi meskipun dia berhasil mengecoh catcher, dia tidak bisa mengecoh Yajima-san. Jadi sekarang, menurutku Kento-kun benar-benar dalam masalah.” (Kento)

Memang, Yajima-san menolak tanda tersebut berarti rencananya telah terbaca.

Kento-kun pasti menggunakan kesempatan memukul sebelumnya sebagai persiapan tepat karena dia tidak bisa memprediksi apa yang akan dilemparkan Yajima-san jika tidak melakukan itu.

Dan tanpa memprediksi jenis lemparannya terlebih dahulu, tidak mungkin memukul bola-bola melengkung elite milik Yajima-san.

Apa yang Kento-kun rencanakan sekarang...?

Sementara baterai masih belum menyepakati tanda, aku terus menatap Kento-kun yang berdiri dengan fokus di kotak pemukul.

Namun tidak ada sedikit pun kepanikan di wajahnya.

Dia hanya menatap lurus ke arah Yajima-san di mound.

Tunggu... jangan-jangan...

Tepat ketika aku menyadarinya, Yajima-san mengangguk dan mulai melakukan gerakan persiapan melempar.

Lalu, dengan kekuatan seperti lemparan yang dimaksudkan untuk mengakhiri semuanya, dia melepaskan bola yang jatuh tajam ketika mencapai Kento-kun.

Kento-kun mengenai bola itu tepat di titik terbaik pemukulnya.

Dan bola itu melambung kuat ke langit, disaksikan oleh seluruh penonton yang bersorak menggelegar.