SEMENTARA ITU, SANGAT BERTOLAK BELAKANG dengan adegan menghangatkan hati yang terjadi di kamar Luciana, kekacauan mencengkeram lantai teratas asrama pria Upper Hall.

“Maid café?! Apa yang kau pikirkan?!”

“A-aku sudah bilang maaf! Itu anonim, jadi kupikir tidak apa-apa! Aku benar-benar tidak menyangka mereka akan benar-benar memilihnya!”

“Seolah kau tidak memasang seringai bodoh sok puas itu untuk meyakinkan semua orang!”

“Aku mungkin lupa bagian itu!” Christopher mencicitkan permintaan maaf demi permintaan maaf, menghindari Anna-Marie seolah ia babi hutan liar yang lepas di kamar tidurnya. Hanya mantra Silence miliknya yang mencegah sisa asrama mendengar keributan itu.

“Aku tidak percaya padamu. Ini bukan internet! Orang bisa saja mengenali tulisan tanganmu!”

“Tidak kalau aku memikirkan itu dan memastikan untuk mengubahnya.”

“Kalau begitu itu satu-satunya hal yang kau pikirkan, jadi hapus seringai bodoh itu dari wajahmu!”

“Aku lebih pintar daripada kelihatannya, tahu.”

“Kau dengar sendiri ucapanmu? Kau tahu itu penghinaan, kan?”

“O-oh. Begitu?”

“Ya Tuhan, bagaimana bisa nilainya lebih bagus daripada nilaiku?” Anna-Marie ambruk, membenamkan wajahnya ke seprai saat ia menyerah pada harapan.

Christopher bergegas ke sofa, tempat ia mengatur napas. “Dengar, sihirmu memang hebat dan sebagainya, tapi tetap saja. Bisa coba pelan sedikit? Kalau ada yang tahu kau di sini, kita terjebak bersama. Seumur hidup. Dalam pernikahan suci.”

“Aku tahu itu, tapi hari ini kau benar-benar melewati batas. Maid café? Kau serius? Kenapa?” Putri marquess itu bangkit dan duduk di tepi tempat tidur untuk menghakimi sang pangeran dengan layak.

Christopher bergeser canggung. “Aku minta maaf, oke? Aku dengar festival, aku kepikiran festival budaya, dan itu berarti maid café. Kedengarannya menyenangkan.”

“Baik.” Anna-Marie menghela napas. “Cukup adil.” Ia tidak bisa pura-pura tidak mengerti. Ia nyaris tidak punya waktu untuk menikmati kekonyolan sejak April, sejak ingatannya kembali, sebenarnya. Sang Kegelapan adalah ancaman yang selalu ada. Mereka masih belum menemukan Saint. Alurnya menyimpang liar dari jalurnya. Sekeras apa pun ia mencoba, ia tidak bisa membenarkan waktu untuk bersantai.

Bermain-main sebagai Anna si rakyat biasa memang menyenangkan, pikirnya. Tapi Chris tidak punya kemewahan itu. Tidak sebagai pangeran.

Pesta Dansa Festival, seperti festival sekolah tradisional mana pun di Jepang, menawarkan kesempatan untuk lepas sejenak dan membuat kenangan. Anna-Marie bisa marah-marah tentang kecerobohan rekan senegaranya semaunya, tetapi ia tidak bisa menyangkal emosi yang mengilhami kesalahan penilaian itu, karena ia juga merasakannya.

“Tapi kenapa harus maid café?” tanyanya. “Ada begitu banyak klise lain yang bisa kau pilih. Kedai yakisoba atau takoyaki. Sejujurnya, aku akan sangat setuju kalau crepe.”

“Ya ampun, kau lapar? Katakan padaku, Anna. Yakisoba, takoyaki, crepe, atau sekumpulan pelayan cantik. Mana yang akan kau pilih?”

“Pelayan cantik.” Ia mengucapkannya dengan gairah yang belum pernah terlihat sebelumnya. Kemegahan ekspresinya bisa membuat para permaisuri malu.

“Aku sudah membuktikan pendapatku.”

“Kurasa tidak bisa dibantah. Kau membuat satu-satunya keputusan yang benar.”

Tanpa pihak ketiga yang tidak memihak, keputusan pasangan kerajaan itu tidak akan mendapat tantangan. Jika menyangkut wanita, dan hanya wanita, pikiran mereka satu.

“Kalau benar-benar jujur, aku tidak pernah menyangka mereka akan begitu menyukai ide itu,” kata sang pangeran.

“Itu konsep baru bagi mereka. Pidato kecilmu yang menggugah tentang manfaat pendidikannya tentu membantu membuat mereka lebih hangat terhadapnya juga. Sejujurnya, otakmu bekerja dengan cara yang misterius.”

“Aku sering dengar itu.”

“Sekali lagi, itu bukan pujian.”

“Oh.”

“Fakta bahwa aku kalah darimu dalam ujian adalah bukti bahwa Tuhan tidak ada.”

“Hei, aku benar-benar belajar belakangan ini. Terbantu juga karena tubuh baru ini punya otak luar biasa.” Christopher terkekeh, membuat dirinya mendapat tatapan.

Anna-Marie menghela napas. “Oke, si pintar, selanjutnya kau akan bilang peringkat kedua itu semua bagian dari rencana besarmu?”

“Kau tahu kekuatan alur yang memaksa itu atau apa pun? Astaga, kuat sekali, ya?” Sang pangeran mengacak rambutnya dengan santai.

“Seriuslah! Kau ingat apa yang kukatakan, kan? Apa arti peringkat kedua?”

“Ya, ya, itu langkah pertama menuju kerusakannya atau apa pun. Aku ingat.”

“Kalau begitu bersikaplah seperti itu.”

Ada beberapa peristiwa korupsi dalam The Silver Saint and the Five Oaths. Peristiwa-peristiwa itu hadir dalam bentuk bos mini, yang pada akhirnya mengarah ke pertempuran melawan Sang Kegelapan sendiri. Luciana Rudleberg, Penyihir Cemburu, adalah bos mini pertama, peran yang justru jatuh kepada Luna Invidia.

Ada pula peristiwa korupsi lain. Yang paling mencolok, para tokoh cinta bisa jatuh di bawah pengaruh Sang Kegelapan, sama seperti Penyihir Cemburu. Retakan dalam jiwa mereka, rasa tidak aman yang tertanam dalam, ketakutan, semua ini menghadirkan celah yang pasti akan dimanfaatkan kejahatan kuno itu. Pria pertama yang menjadi korban tidak lain adalah Christopher. Kehilangan posisi teratas di kelas kepada Schroden adalah pukulan pertama dari banyak pukulan yang akan datang.

Setiap tokoh cinta membawa trauma dan beban hati masing-masing. Saat Cecilia mengenal dan semakin dekat dengan para pria itu, ia akan menenangkan rasa sakit tersebut, dan dengan melakukan itu memperoleh kasih sayang mereka. Namun Sang Kegelapan selalu bekerja melawan hal ini, selalu berusaha memperluas jangkauannya dengan cara apa pun yang diperlukan.

“Yang membebani Christopher...”

“Adalah tekanan menjadi putra mahkota,” sela Christopher. “Kau sudah mengatakannya sejuta kali.”

Christopher versi gim resmi menjadi putra mahkota saat ia mencapai usia dewasa pada umur lima belas tahun. Kerajaan menerima penobatan tergesa-gesa ini sebagian karena ia mampu melampaui usianya, tetapi terutama karena urgensi akibat tradisi primogenitur.

Selama banyak generasi, penguasa Theolas hanya memiliki satu pewaris. Raja saat ini, raja sebelumnya, bahkan raja sebelum itu tidak memiliki saudara berkat satu tradisi lain: monogami yang keras kepala. Setiap raja Theolas begitu setia tanpa kompromi hingga menolak mengambil satu kekasih lain pun. Upaya yang romantis tetapi berisiko secara politik, tentu saja. Akibatnya, mereka harus menyelesaikan urusan suksesi dan posisi kekuasaan dengan cepat untuk menjaga stabilitas di kalangan bangsawan dan kredibilitas di mata publik. Serangkaian pertunangan yang tergesa-gesa dan, terus terang, beruntung dengan wanita-wanita kuat, serta ketegasan ini, sejauh ini telah menghasilkan garis raja yang berhasil.

Sejauh ini.

Anna-Marie Victillium adalah putri seorang marquess, sekaligus rival heroine, tokoh antagonis wanita dalam The Silver Saint and the Five Oaths. Seorang wanita egois, pemarah, berpikiran pendek, dan tidak setia, ia membiarkan matanya berkeliaran meskipun sudah bertunangan. Orang seperti itu tidak layak menjadi pilar yang benar-benar dibutuhkan seorang putra mahkota. Maka, terbebani oleh harapan, tugas-tugas di dewan siswa, dan ketidaktoleransian terhadap kegagalan, Christopher menjalani sebagian besar hidup pendeknya di ujung mata pisau. Ia melakukannya diam-diam, tanpa pilar, menyembunyikan penderitaannya di balik topeng yang ia, sang calon raja, pelajari untuk dikenakan sejak lahir. Begitu terampil ia dalam penipuan ini hingga bahkan teman lamanya, Maxwell, tidak mengetahui apa-apa.

Ayahnya, sang raja, menjalani masa mudanya dengan cara serupa, tetapi ia punya pilar, tunangan yang bisa ia percayai, seorang kekasih yang sudah ia kenal jauh sebelum penobatannya. Bersamanya, ia bisa menurunkan topeng dan berbagi beban kepemimpinan, jenis tanggung jawab yang cenderung dihindari Anna-Marie.

Tanpa dukungan, hati Christopher perlahan menghitam. Stres menumpuk ketika pasangan keras kepala yang seharusnya mendukungnya justru tampak hanya menambah masalahnya, lalu peristiwa-peristiwa misterius menghantam Akademi Kerajaan. Ketika Schroden akhirnya muncul, sang pangeran sudah letih secara mental. Dan ketika orang asing itu merampas tempatnya, meraih nilai tertinggi di antara murid tahun pertama, rumah kartu itu runtuh. Kejatuhannya berlangsung cepat. Baru setengah tahun dalam karier akademiknya, dan sang pangeran sudah membiarkan sebuah noda muncul. Sekecil apa pun noda itu, atau betapa sedikit teman-temannya tampak memedulikan selisih nilai ujian mereka yang bisa diabaikan, Christopher telah menetapkan pikirannya pada kesempurnaan, dan peringkat kedua bukanlah sempurna.

Begitulah bulan Pesta Dansa Festival dimulai. Selagi persiapan berlangsung, ia, sebagai wakil ketua dewan siswa, harus berhubungan dengan komite dan memastikan kemajuan yang stabil. Namun Schroden, sebagai perwakilan Kelas A, tampaknya melakukan ini tanpa diminta. Kompleks rendah diri Christopher membengkak, dan Sang Kegelapan menyadarinya, pada akhirnya merusak sang pangeran yang sedang melemah. Pada akhirnya, Cecilia, sang heroine, harus membebaskannya melalui pertempuran dan menyelamatkan keadaan.

“Dengan atau tanpa tokoh utama, pertunjukan akan tetap berjalan,” kata Anna-Marie. “Aku sadar kau tidak sekeras Christopher versi gim soal nilai, dan juga tidak seobsesif dia terhadap Putri Ciestine seperti dirinya terhadap Schroden, tetapi berdasarkan pengalaman sebelumnya, itu belum tentu mencegah peristiwa korupsi.”

“Jelas, tapi apa yang kau ingin kulakukan? Tegang sepanjang hari, setiap hari? Kita sudah merencanakan ini sejak kecil. Kita punya kartu as, bukan?” Christopher mengeluarkan sebuah amplop, membukanya, dan membaca surat di dalamnya. “‘Salam, Kakak. Bagaimana kabarmu? Aku baik-baik saja.’ Si kecil memperhatikanku.”

“Sejujurnya, aku masih tidak percaya rencana itu benar-benar berhasil.”

Dalam gim, beban sang pangeran sangat berat karena ia harus menanggungnya sendirian. Jika ia gagal hidup sesuai gelarnya, tidak ada orang yang bisa mengambilnya sebagai pengganti.

Pasangan kerajaan itu memutuskan untuk memperbaiki hal itu dari sumbernya: kamar Baginda Raja dan Ratu.

“Ibu, Ayah,” kata Christopher kecil, “kurasa aku ingin adik laki-laki atau perempuan.”

“Aku akan merawat seorang gadis kecil dengan sangat baik,” kata Anna-Marie suatu kali.

Melalui sejumlah saran halus seperti itu, mereka menanamkan gagasan tersebut sampai pangeran kedua lahir.

Arnold baru berusia tujuh tahun dan masih terlalu muda untuk tampil di panggung publik, tetapi ia tetap merupakan keajaiban. Untuk pertama kalinya dalam tahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya, ada garis penerus menuju takhta Theolas. Hal ini membawa risiko sengketa warisan, tetapi kenyamanan yang dibawa anak itu mengimbanginya. Mengetahui bahwa orang lain bisa membawa obor, bahwa begitu banyak hal tidak hanya bertumpu pada Christopher, meringankan hati sang pangeran yang tersiksa.

“Terus terang, aku tidak melihat diriku berubah jahat dalam waktu dekat,” katanya.

“Aku tahu. Aku tahu kita sudah membuat rencana. Aku tahu itu. Aku hanya... tidak bisa berhenti khawatir.” Titik-titik alur terjadi sesuai jadwal, dengan atau tanpa tokoh-tokoh kunci yang hadir. Pengganti dadakan mengisi kekosongan, termasuk kekosongan heroine, setidaknya sejauh yang diamati Anna-Marie. Ini membuatnya sangat khawatir.

Saat ini, Christopher tidak menunjukkan tanda-tanda kerusakan yang merayap. Kurita Hideki, mantan siswa SMA Jepang, tidak merasakan berat statusnya setajam Christopher sang karakter gim. Jadi apa yang perlu dikhawatirkan? Kekuatan naratif yang menemukan cara lain untuk mencelakai sang pangeran, itulah yang perlu dikhawatirkan.

“Katakan padaku kalau terjadi sesuatu,” katanya.

“Memang rencananya begitu.” Christopher memberi temannya senyum meyakinkan. Untuk saat ini, senyum itu cukup memenuhi tujuannya.