“Humble welcomes: Benvenuti Porta.”

Sepasang pintu ganda mewah muncul di depan kediaman Rudleberg. Pintu itu terbuka sendiri, memperlihatkan jalan sepi yang mengarah ke sana.

Melody mengangguk puas, lalu berbalik menghadap yang lain. “Semuanya sudah siap, Nyonya Besar.”

“Terima kasih, Melody. Mengesankan seperti biasa.” Countess Marianna mengagumi pemandangan surealis di hadapannya. “Nah, apakah persiapan Anda sendiri sudah selesai, Tuan Froude?”

“Ya, Nyonya,” jawab sang ksatria dari atas kudanya. “Siap berangkat.”

Seorang gadis menjulurkan kepala dari jendela kereta di sampingnya. “Saya juga, Nyonya Besar.”

“Siap,” kata Rook dari kursi kusir.

Pada tanggal 2 Oktober, pagi hari kedua ujian di Akademi Kerajaan, Marianna, Serena, dan Paula berkumpul untuk melepas Micah, Rook, dan Lect. Mereka akan segera berangkat ke county melalui gateway praktis milik Melody.

“Awasi mereka berdua baik-baik,” kata sang pelayan kepada sang ksatria.

“Mereka dan Lord Hubert akan kembali tanpa cedera. Saya berjanji.”

“Micah, berusahalah bertahan.”

“Semuanya akan baik-baik saja,” jawab Micah dengan percaya diri. “Rook di sini akan mengurus apa pun yang tidak baik-baik saja.”

“Dalam batas wajar,” sang valet memperjelas.

“Semoga berhasil,” kata Melody.

“Baik.”

Dengan itu, rombongan itu bergerak dan berderap melewati pintu menuju County of Rudleberg. Ketika gateway menghilang di belakang mereka, seolah mereka tidak pernah berada di sana sama sekali.

“Rasanya akan sangat sepi,” kata Serena.

“Perjalanan pulang lima hari, tapi akan memakan waktu sedikit lebih lama dari itu, kan?” tanya Paula.

“Lord Hubert mengatakan demikian semalam,” jawab Melody.

Micah dan para pria tidak bisa begitu saja berbalik pulang begitu mereka tiba. Karena mereka seharusnya baru saja menempuh perjalanan lima hari untuk mencapainya, mereka harus beristirahat setidaknya dua hari, dan mereka tidak bisa berangkat sampai Hubert cukup bebas dari tugasnya sebagai pengelola county untuk melakukan perjalanan.

“Kurasa kita tidak akan melihat mereka setidaknya sampai seminggu lagi,” kata Marianna. “Tapi sampai saat itu, sebaiknya kita memastikan mereka punya rumah yang layak untuk kembali, bukan?”

“Ya, Nyonya Besar,” jawab para pelayan serempak sambil memberi curtsy.

Sang countess sedang mengagumi sikap mereka ketika suara keras terdengar dari kediaman. Ia mencengkeram dadanya. “Astaga, suara apa itu?”

“Kedengarannya berasal dari dapur,” kata Paula.

“Piring jatuh?”

“Tidak mungkin. Tapi kalau dipikir-pikir, kita memang meninggalkan sepiring roti di luar.”

“Grail!” seru para pelayan.

“Mencuri lagi, pencuri kecil itu!” kata Paula.

“Aku sudah memberinya makan lebih banyak. Masih belum cukup juga?” kata Serena.

Keduanya bergegas menuju sumber suara. Marianna menenangkan jantungnya yang berdebar cepat, sementara Melody hanya tersenyum.

Beberapa waktu kemudian, di Akademi Kerajaan, satu hari ujian lagi hampir berakhir.

“Letakkan pena.”

Hari ini adalah studi geografi dan studi sejarah, dengan yang terakhir baru saja selesai. Regus Bauenveil, pengawas ujian sekaligus instruktur utama Kelas A, memaksa para murid mematuhi perintahnya dengan tatapan sedingin es khasnya. Baru setelah ia mengambil semua lembar jawaban dan meninggalkan ruangan, kedamaian kembali.

“Selesai sudah,” erang Luciana, merosot ke depan di atas mejanya.

Teman sekaligus tetangga kursinya, Luna Invidia, terkikik. “Itu tidak terlalu anggun untuk seorang nona.”

“Kau tidak akan mengerti. Aku buruk sekali dalam geografi. Tidak seperti kau.”

“Aku suka punya setidaknya satu mata pelajaran yang kutahu bisa kupakai untuk mengalahkanmu.”

“Ya, ya, sombonglah selagi bisa! Kali ini aku pasti mengalahkanmu! Aku belajar sangat keras!”

“Aku akan percaya itu kalau kau bisa mengatakannya sambil duduk tegak.” Agak sulit menganggap Luciana serius ketika pipinya menempel gepeng pada kayu, sekeras apa pun ia melotot.

“Apa kabar, para nona?” seseorang memanggil.

Yang berpenampilan berantakan itu langsung tegak seperti papan. “Yang Mulia!”

Luna ikut melakukan hal yang sama.

“Tidak perlu terlalu formal,” kata Ciestine.

“Ti-tidak merepotkan sama sekali.” Luciana mengeluarkan tawa paling anggun yang bisa ia buat. “Er, ada yang bisa kami bantu?”

“Ya, yah, mungkin,” kata sang putri sebelum terdiam.

Luciana, ini tentang apa? tanya Luna dengan matanya.

Itu juga yang ingin kutahu, jawab Luciana secara telepati.

Setelah akhirnya pulih dari penyakit misteriusnya, Ciestine melanjutkan. “Aku dengar Nona Cecilia pindah ke wilayah keluarga Anda agar bisa memulihkan diri.”

“Cecilia?”

“Itu cukup mendadak dan, yah, kami teman sekelas dan masuk bersama. Aku terkejut mendengar apa yang menimpanya, jadi aku bertanya-tanya apakah Anda bisa memberi tahu bagaimana keadaannya.”

“Be-begitu. Aku tidak yakin seberapa jauh dia sudah pulih, tapi seharusnya dia tiba di county hari ini. Kurasa aku akan tahu lebih banyak setelah pelayanku kembali.”

“Bukan berarti itu sangat membebani pikiranku!” Sang putri memaksakan tawa.

Orang tidak mengatakan itu kalau tidak peduli! Kepanikan menghantam Luciana seperti tinju ke perut. Pertama Cloud, sekarang ini. Kurasa putri dari negara asing tidak bisa bepergian sesuka hati, tapi mungkin kita perlu memikirkan rencana darurat. Dari mana ini sebenarnya? Lalu ia teringat. Ketika Cecilia pertama kali jatuh sakit secara harfiah, itu terjadi di depan sang putri saat mereka bersiap mengikuti pelajaran dansa bersama. Kurasa melihat pasangan dansamu pingsan lalu tidak pernah melihatnya lagi memang cukup menjadi alasan untuk khawatir.

Memang, saat itu terjadi keributan yang cukup besar. Mungkin Ciestine merasa bertanggung jawab atas situasi tersebut.

“Aku akan memastikan menyampaikan apa pun yang kudengar,” Luciana meyakinkannya.

“Aku... Anda benar-benar tidak perlu merepotkan diri, tapi terima kasih.” Semburat merah samar naik ke pipinya, bahkan saat kelegaan melunakkan raut wajahnya.

Aku masih penasaran, pikir Luciana. Haruskah aku bertanya saja?

“Kalau Yang Mulia tidak keberatan saya bertanya,” kata Luna dengan waktu yang sempurna, “mengapa Anda begitu tertarik?”

Ciestine tersentak, wajahnya semakin merah. “Karena... kami punya urusan yang belum selesai. Skor kami masih belum tuntas, jadi aku merasa kepergiannya tidak menyenangkan.”

“Urusan yang belum selesai?” kata Luciana. “Oh, ujian pada hari pertama semester?”

Ciestine mengangguk malu-malu.

“Cecilia memang mengejutkan kita semua dengan nilai sempurna, bukan?” tanya Luna.

“Itu masih terlalu ringan,” kata Ciestine. “Aku berniat menggunakan ujian tengah semester sebagai sarana pembalasan.” Namun itu tidak akan pernah terjadi. Sebelum sang putri bisa membalas dendam, Cecilia menghilang. Itu meninggalkan rasa pahit di mulutnya dan kehampaan di perutnya.

“Aku yakin Anda tetap mengincar posisi teratas.”

“Tentu saja. Semua yang kulakukan mencerminkan tanah airku. Pangeran Christopher akan mendapat persaingan ketat, aku jamin,” Ciestine menyatakan sebelum kembali ke kursinya.

Kurasa dia dan Yang Mulia seri terakhir kali, pikir Luciana, melirik ke arah Christopher. Sang pangeran sedang mengobrol dengan Anna-Marie dengan cukup santai, mungkin pertunjukan kepercayaan diri paling berani yang bisa ia tunjukkan selama pekan ujian.

“Sepertinya Yang Mulia tidak terlalu memedulikan peringkat dibandingkan sang putri,” kata Luna.

Luciana mengangguk. “Jelas ada ketidaksesuaian prioritas di antara keduanya. Aku sedikit kasihan kepada Yang Mulia Putri, karena begitu kompetitif tanpa pesaing yang layak.”

“Ada orang-orang yang membuatku lebih kasihan.”

“Hm?” Luciana mengikuti arah mata Luna ke sosok kosong seorang gadis yang muram di seberang ruangan. “Oh. Um. Kasihan Lady Celedia.”

“Menurutmu semuanya baik-baik saja?” tanya Luna.

“Kita hanya bisa berasumsi ujian telah menguras tenaganya. Dia juga kesulitan saat ujian terakhir. Sulit menyalahkannya, sungguh.”

Celedia menghabiskan sebagian besar hidupnya sebagai rakyat biasa sebelum Keluarga Leginbarth menerimanya, dan ia baru berada di sana beberapa minggu. Kehadirannya di Pesta Dansa Musim Panas adalah keajaiban yang disusun dengan sangat tergesa-gesa. Jadi tidak heran ia tidak bisa mengikuti kurikulum Akademi Kerajaan, terutama setelah melewatkan seluruh semester pertama.

Orang pasti bertanya-tanya bagaimana gadis malang itu menerimanya.

Terkutuk manusia-manusia ini dan obsesi mereka terhadap tetek bengek tak masuk akal! Kenapa aku harus peduli apa sebutan mereka untuk tumpukan tanah tertentu, atau siapa nama pria mati itu?! Terkutuklah manusia fana dan terkutuklah pendidikan! Tindalos cepat sekali menanggalkan kedok anggunnya ketika menghadapi kesulitan. Sang Kegelapan telah menemukan tandingannya dalam buku. Ingatan Leah memberitahuku bahwa semakin tinggi nilaiku, semakin mudah aku menyelesaikan penaklukan, tapi bagaimana seseorang bisa mencapai hal seperti itu?! Pasti ada cara...

Semuanya baik-baik saja di Kelas A, pusat konspirasi penumbangan kerajaan Ciestine van Rordpier dan sarang Tindalos yang jahat. Cukup ironis.

“Betapa indahnya dunia ini, sekarang setelah aku bisa berjemur dalam keluasannya. Karena aku... bebas!”

“Ya ampun, Nona, tidak perlu sedramatis itu. Saya masih tidak tahu dari mana Anda mengambil ungkapan-ungkapan seperti itu.”

Pada tanggal 3 Oktober, rangkaian ujian akhirnya berakhir. Bebas dari pemerintahan menindasnya, setidaknya sampai nilai keluar, Luciana berdiri di kamarnya dengan kedua tangan terentang ke langit.

“Itu menyesakkan, Melody! Ke mana pun aku pergi, di seluruh akademi, rasanya seperti musim dingin datang lebih awal! Kau akan mengerti kalau Cecilia ada di sana untuk merasakan apa yang kurasakan!”

“Saya cukup mengerti. Saya hanya berpikir sandiwara sebaiknya disimpan untuk panggung.”

“Oh, berhentilah menanggapi semuanya terlalu serius! Kau membuatku terlihat konyol!” Luciana menutupi wajahnya, gagal menyembunyikan rona merah yang menyebar sampai ke telinganya. Kesadaran diri memang beban yang berat.

“Tenanglah, Nona, ketika saya melaporkan performa Anda kepada ibu Anda, beliau dan saya akan sama-sama bersukacita.”

“Kau tidak boleh!” pekik sang nona. “Kau tidak akan mengatakan sepatah kata pun tentang ini kepadanya, Melody! Itu perintah!”

Sang pelayan hanya terkikik. “Mari berangkat. Humble welcomes: Benvenuti Porta.” Sepasang pintu muncul di ruang tamu. Besok bukan hari sekolah, jadi mereka akan kembali ke kediaman. Biasanya mereka akan melakukannya dengan kereta, tetapi saat ini kereta itu berada di county bersama Micah dan para pria. “Beristirahatlah dengan baik, Nona. Anda pantas mendapatkannya.”

“Tentu saja! Senang rasanya pulang!”

Melody diam-diam mengikuti nona mudanya saat ia melompat riang melewati pintu.

Liburan singkat Luciana berakhir secepat dimulainya. Pada tanggal 5 Oktober, ia dan Melody sudah kembali ke asrama Akademi Kerajaan.

“Persiapan untuk Pesta Dansa Festival akan segera meningkat, jadi aku mungkin akan pulang terlambat mulai sekarang.”

“Dimengerti. Beri tahu saya saat Anda mengetahui lebih banyak, Nona.”

“Akan kulakukan. Pokoknya, aku berangkat!”

“Semoga hari Anda menyenangkan.”

Luciana keluar dari kamarnya dan menyusuri lorong. Tidak lama kemudian, Luna keluar dari asrama di sebelah kamarnya.

“Selamat pagi,” kata Luciana. “Mau jalan bersama?”

“Selamat pagi. Dengan senang hati.”

Mereka mengobrol ringan sambil berjalan, kegiatan yang cukup biasa di antara teman.

“Kalau dipikir-pikir, bukankah ini pertama kalinya kita berangkat sekolah bersama? Lucu, padahal kamar kita tepat bersebelahan,” kata Luciana.

“Ya, memang.”

“Bagaimana itu bisa terjadi?”

“Kurasa itu terjadi dengan sangat mudah ketika salah satu dari kalian adalah orang yang kronis bangun kesiangan,” kata Luna.

“Hei, aku tidak pernah terlambat!”

“Benar, tapi kau memang baru muncul beberapa saat sebelum wali kelas dimulai. Aku bisa bicara dengan penuh keyakinan, karena aku selalu ada di sana lebih dulu.”

“Oke, benar juga, tapi aku bangun pagi hari ini, kan? Silakan, tahan tepuk tanganmu.”

“Aku justru kesiangan kali ini. Aku gelisah sepanjang malam.”

“Waduh. Apa yang membuatmu terjaga? Semuanya baik-baik saja?”

“Nilai kita ditempel hari ini. Kau lupa? Sungguh, seandainya kau setengah sesadar dirimu yang cantik itu. Kau membuatku tampak bodoh karena begitu khawatir.”

“Aku bisa sadar! Aku juga mengkhawatirkan hal-hal!”

“Bagaimana tidurmu semalam?”

“Pulas seperti bayi!” Luciana menyibakkan sehelai rambut emas berkilau ke atas bahunya.

Luna menutupi tawanya. “Aku tidak pernah bosan denganmu.”

“Apa maksudnya itu?”

Begitulah mereka terus berjalan sambil berbicara.

Seperti pada semester pertama, profesor mereka menempel peringkat ujian tengah semester secara terbuka agar bisa dilihat semua orang.

“Aku... ah, peringkat sembilan,” kata Luna. “Sepuluh besar tidak buruk. Sekarang kau di mana? Tentu saja. Kau menang lagi.”

“Dan aku masih tidak terlalu mengerti bagaimana caranya. Tapi lupakan aku sebentar.”

Mata mereka tertuju ke puncak peringkat.

Peringkat pertama: Ciestine van Rordpier dengan 688 poin. Peringkat kedua: Christopher von Theolas dengan 686. Ketiga: Anna-Marie Victillium, 657. Keempat: Luciana Rudleberg, 642. Kelima: Olivia Rincot’dor, 639. Kebetulan, Luna memperoleh 601 poin, mengamankan posisi kesembilan.

“Pangeran Christopher kalah dari Putri Ciestine,” kata seorang murid dengan takjub.

“Aku tidak percaya Yang Mulia berada di peringkat kedua,” kata yang lain.

“Bukankah dia juga peringkat kedua terakhir kali?” tanya seseorang.

“Itu karena sang Malaikat melakukan hal yang mustahil.”

Pendapat bermunculan. Semua orang punya sesuatu untuk dikatakan tentang putra mahkota yang kehilangan posisi teratas kepada putri asing. Ini bukan pertama kalinya sang pangeran menempati posisi kedua, tetapi sebelumnya ada keadaan khusus. Saat itu ia dan Ciestine seri, dan bagaimanapun juga, peringkat pertama saat itu seolah mustahil diraih. Nilai sempurna itu masih melekat di pikiran semua orang.

Syukurlah, gosip itu tidak berubah menjadi lebih kelam, kemungkinan sebagian karena tata krama kedua pesaing kerajaan itu.

“Selamat, Putri Ciestine,” kata sang pangeran.

“Terima kasih, Yang Mulia, tetapi hanya selisih dua poin yang menentukan kemenanganku.”

“Karena itulah Anda tidak akan mengalahkanku lama-lama.”

Ciestine terkekeh. “Aku menyambut tantangan itu.”

Sejauh yang bisa dilihat Luciana dan Luna, sang pangeran dan sang putri menjaga keramahan yang penuh rasa hormat. Itu menanamkan rasa bangga dalam diri teman-teman sekelas Yang Mulia. Bahkan di hadapan kekalahan, pangeran mereka tetap menegakkan kepala, mata menatap mantap ke depan, memandang masa depan. Luciana dan Luna menemukan tempat duduk mereka, lega karena bisa menghindari drama, tetapi salah satu teman sekelas mereka tidak merasakan kelegaan yang sama.

Kekhawatiran ragu-ragu menegang di wajah Anna-Marie.