MALAM PUN TURUN. MELODY TELAH MEMBAWA Serena ke kamar asrama melalui Ovunque Porta untuk mengurus Luciana. Tentu saja, pengaturan ini membutuhkan banyak perdebatan dengan sang nona, yang bersikeras bahwa situasi ini menuntut keterlibatannya. Melody membalas dengan menunjukkan betapa mendesaknya ujian Luciana yang masih berlangsung. Masalah ini sepenuhnya miliknya, bukan milik nona mudanya. Luciana tentu saja tetap memaksa, dan Melody nyaris saja mengalah, tetapi begitu Melody mengisyaratkan kursus kilat lain untuk mengganti waktu yang hilang, Luciana meninggalkan perlawanannya. Dan dengan cukup mudah pula. Bahkan beberapa waktu kemudian, Melody masih bertanya-tanya apa yang membuat nona mudanya begitu penurut dan alim.

“Nona kami ada di tanganmu,” kata Melody kepada Serena.

“Aku akan memastikan kebutuhannya terpenuhi.”

“Nona, saya akan segera kembali.”

“Sampaikan salamku kepada Paman,” kata Luciana.

Melody melangkah begitu saja melalui pintu yang diciptakan secara sihir dan kembali ke jalan yang ia kunjungi sore itu. Setelah merapalkan mantra transparansi dan terbang yang sama pada dirinya, ia melesat menuju kamar Hubert di lantai dua kediaman.

Jendela terbuka untuk Melody, cahaya bulan mengalir masuk. Hubert menatap langit di luar, dan meski ia tidak mungkin bisa melihatnya, Melody merasa pria itu menyambutnya. Entah bagaimana, hal ini membuatnya geli.

Ia meluncur masuk, dan panel-panel jendela bergetar.

“Melody?”

“Saya harap saya tidak membuat Anda menunggu, Tuan.”

Napas Hubert tercekat di tenggorokannya saat Melody menampakkan diri. Seorang gadis bermandikan cahaya bulan, muncul di hadapannya dari ketiadaan, benar-benar menjadi pemandangan yang luar biasa.

“Saya datang untuk menjemput Anda. Ada yang salah?” tanya Melody.

“O-oh, tidak. Aku sudah memberi tahu semua orang bahwa aku akan beristirahat lebih awal malam ini.”

“Bagus. Kalau begitu, mari kita berangkat. Humble welcomes: Benvenuti Porta.”

Sepasang pintu ganda mewah berhias perak muncul dari ketiadaan. Portal itu kali ini lebih kecil, karena ruangannya terbatas.

“Itu tidak pernah berhenti membuatku takjub,” desah Hubert.

“Anda terlalu memuji saya, Tuan. Mari?”

“Mari.”

Maka mereka pun masuk dan tiba di kediaman ibu kota Rudleberg.

“Dengan ini aku membuka sesi Pertemuan Keluarga Darurat Rudleberg yang ketiga.” Hughes berdiri di hadapan para hadirin di ruang makan.

Marianna langsung mengajukan pertanyaan. “Yang ketiga? Sayang, kapan kita mengadakan yang kedua?”

“Saat Melody memutuskan masuk akademi sebagai Cecilia.”

“Ah. Kurasa itu memang terhitung, ya? Tentu saja kalau kita menghitung perkara dia melepaskan Cecilia.”

“Saya malu karena menjadi pokok bahasan dalam setiap pertemuan ini,” kata Melody.

“Sudahlah, kita tidak di sini untuk menyalahkan siapa pun,” kata Hughes. “Mari fokus pada cara menyelesaikan masalah yang ada.” Ia duduk di kepala meja dan menilai semua orang yang berkumpul di hadapannya. Semua hadir kecuali Serena dan Luciana. Bahkan Lect dan Paula ikut bergabung.

“Aku tidak keberatan diberi penjelasan tentang alasan kehadiranku,” kata Hubert.

“Ya, baiklah...” Melody lalu menjelaskan garis besar situasinya. Hubert mendengarkan dengan saksama, menelan banyak pertanyaan yang pasti ia miliki.

“Hrm,” gerutunya. “Ini memang memperumit keadaan.”

“Saya minta maaf, Tuan.”

“Aku mengulangi pendapat kakakku. Tidak ada yang perlu kau minta maafkan. Yang penting adalah memastikan Lord Leginbarth tidak mengetahui kebenaran tentang penyakit Cecilia, benar?”

“Benar. Tuanku bisa mengirim seseorang kapan saja untuk melihatnya, er, maksud saya, saya.”

“Jadi yang kita butuhkan adalah cara untuk tetap menipunya. Tuan Froude, seberapa serius kau memandang kekhawatiran ini? Apakah ini sesuatu yang akan dilakukan tuanmu?”

“Untuk orang lain, tidak,” kata sang ksatria dengan sedikit kesulitan.

“Berarti untuk Cecilia, itu sangat mungkin.”

“Saya percaya, berdasarkan fakta bahwa beliau telah meluangkan waktu dari kesibukannya untuknya pada berbagai kesempatan, hampir dapat dipastikan beliau akan terus menghubunginya.”

Hubert mengembuskan napas. “Lord Leginbarth tidak lebih muda dari kakakku, benar? Dia pria dewasa sepenuhnya, jadi apa yang membuatnya begitu terpikat pada gadis yang baru saja cukup umur ini? Haruskah kita khawatir terhadap tuanmu?”

“Tidak, Tuan! Anda salah paham.”

“Kalau begitu apa...”

“Mari kita fokus pada masalah yang sedang dibahas, Hubert,” sela Hughes. “Isi pikiran Lord Leginbarth bukan topik pertemuan ini.”

Sang pengelola muda melihat merah. Baginya, ini tentu terdengar seperti pria berkuasa yang menaruh minat mencurigakan pada seorang gadis muda yang mengingatkannya pada wanita yang pernah ia cintai. Tak perlu dikatakan, hal ini membuatnya terganggu. Kemiripan Melody dengan Selena hanya menyulut api itu dan membuatnya lebih sulit menerima jaminan Lect yang menyatakan sebaliknya.

“Tapi, Kak...”

“Bagaimana kita bisa menilai pria yang tidak hadir untuk membela dirinya sendiri? Menjaga ilusi keberadaan Cecilia adalah hal yang penting saat ini.”

Hal ini harus Hubert akui. Tuduhan yang menyingkirkan pihak tertuduh hanyalah kata-kata. Dugaan kosong. Tidak mendukung percakapan yang produktif. Terlebih lagi, ia sendiri merasakan sesuatu terhadap Melody yang ia tahu bukan perasaan romantis, melainkan hantu, sisa-sisa dari apa yang pernah ia rasakan terhadap wanita yang begitu diingatkan oleh Melody. Ia tahu apa yang ia rasakan jauh lebih bernuansa daripada apa yang mungkin dilihat orang lain, tetapi bisakah ia benar-benar menyalahkan orang lain karena melompat pada kesimpulan?

Ia menghela napas, pasrah. “Baiklah. Kembali pada keadaan Cecilia, secara logis seharusnya dia tinggal bersamaku, di kediaman, tetapi aku mengerti membuat salinan sempurna mustahil dilakukan?”

“Saya tahu mantra yang bisa melakukan ini dalam jangka pendek,” kata Melody. “Tetapi salinan itu akan menghilang setiap malam ketika saya tidur. Tuan Ryan dan yang lain akhirnya akan mengetahui kebenarannya.”

“Mereka memang akan tahu. Ryan dan Lullia sama-sama bangun lebih awal bahkan daripada kau, seperti yang mungkin kau ingat, dan mereka terlalu perhatian untuk mengabaikan gadis sakit dalam perawatan mereka. Aku membayangkan mereka akan memeriksanya setiap pagi, tetapi yang akan mereka temukan hanyalah...”

“Tempat tidur kosong.”

“Dan setelah itu kita akan menghadapi pencarian orang yang keliru.”

Melody menghela napas. Hubert mengangkat bahu. Hughes menyilangkan lengan dan menggerutu. Marianna menyandarkan pipinya pada tangan. Semua orang lain menunjukkan sikap termenung serupa.

“Solusi yang jelas adalah mendandani Melody lagi dan membiarkannya tetap bersama kami,” kata Hubert.

“Tapi itu menggagalkan seluruh tujuan kebohongan ini,” Micah menunjukkan.

Semua orang mengangguk. Melody menyusut ke dalam bahunya.

Setelah keheningan sesaat lagi, Hubert tiba-tiba berdiri.

“Punya ide?” tanya Hughes.

“Mungkin. Aku hanya sedang mempertimbangkan bahwa mungkin yang terbaik adalah Cecilia tidak pernah datang ke county sejak awal.”

“Apa maksudmu?”

Kebingungan menyebar ke seluruh ruangan. Cecilia telah pergi dengan tujuan yang sangat spesifik. Bagaimana jika ia gagal tiba bisa menguntungkan mereka?

“Jika Melody tinggal di kediaman kami sebagai Cecilia, kami bisa saja memperkenalkannya kepada orang lain. Tetapi jika tidak, maka kupikir sebaiknya kita menghindari mengumumkan kehadirannya dengan cara apa pun.” Wilayah kekuasaan Rudleberg tidak besar, hanya terdiri dari tiga desa yang semuanya berjarak sama dari kediaman, masing-masing hanya beberapa jam perjalanan. “Terlepas dari apakah dia hadir secara fisik atau tidak, jika diketahui secara luas bahwa keluarga count telah menerima seorang gadis, dia akan segera menjadi pusat perhatian.”

“Semakin kecil komunitasnya, semakin cepat kabar menyebar,” Paula setuju pelan.

Dunia ini tidak memiliki kemewahan teknologi modern. Berita menyebar dengan sulit dan sebagian besar dari mulut ke mulut. Serahkan saja pada obrolan para istri setempat untuk memastikan segala hal yang layak diketahui tersebar jauh dan luas. Tentu saja, kediaman Rudleberg, sebagai jantung county, terus berhubungan dengan desa-desa, yang hampir memastikan keberadaan Cecilia tidak akan lama tetap rahasia.

“Para pelayan kami sangat bisa dipercaya,” lanjut Hubert, “tetapi aku tidak bisa menjamin mereka akan begitu tutup mulut kepada sesama warga desa. Mereka tidak menerima pelatihan atau pendidikan ketat seperti kebanyakan orang yang melayani keluarga bangsawan.”

“Itu memang tidak pernah diperlukan,” kata Hughes, menyilangkan lengan dan mengernyit.

Tangan Micah terangkat cepat. “Kenapa orang-orang mengetahui Cecilia menjadi masalah?”

“Karena di mana ada asap, di situ ada api,” kata Hubert. “Orang-orang akan ingin melihat wajah di balik nama itu, dan itu bisa menimbulkan masalah.”

“Tapi tidak ada yang datang melihat kami saat kami berkunjung.”

“Karena kalian menemui mereka bersama Luciana. Itu menyelamatkan kalian dari kerumunan. Bahkan jika mereka tidak mengundang diri sendiri ke kediaman, obrolan mereka akan memancing ketertarikan para pelayan, yang, seperti kataku, hanya akan memperkenalkan diri jika Melody tinggal secara permanen. Kecuali kita memakai salinan, tetapi itu hanya menimbulkan masalah lain.”

“Benar, menghilangnya itu. Kita akan berisiko membongkar sihir Miss Melody.”

“Itu menyisakan hanya satu jalan yang mungkin bagi kita. Jika kita ingin menjaga rahasia Melody, setidaknya dari rakyat biasa, Cecilia tidak boleh masuk dalam perawatan kediaman.”

“Tapi kalau dia tidak datang, itu akan membuat Tuanku curiga,” kata Lect, yang sudah mengantisipasi kekacauan yang akan dibuat sang count.

Hubert mengangguk. “Melody, selain Tuanku, adakah orang lain yang kau duga akan ingin mengunjungi Cecilia?”

“Tidak sejauh yang saya tahu,” jawabnya. “Dia hanya terdaftar sedikit lebih dari seminggu. Saya cukup akrab dengan teman-teman sekelas saya, tetapi hanya sampai tingkat ramah. Saya tentu tidak bisa membayangkan ada di antara mereka yang mengambil keputusan sendiri untuk menempuh perjalanan sejauh itu hanya demi seorang kenalan. Jika ada yang cukup khawatir, menurut saya mereka akan bertanya kepada Lady Luciana.”

Itu adalah fakta yang menyedihkan tetapi benar bahwa Melody belum menghabiskan cukup waktu di akademi untuk menjalin hubungan sungguhan. Luna, Perriand, dan siapa pun kenalan yang ia buat melalui Luciana secara logis akan membawa semua rasa ingin tahu mereka kepada Luciana sendiri, menyisakan Carol sebagai satu-satunya teman sungguhan yang Melody buat sendiri. Bahkan dia pun, kemungkinan besar, akan pergi kepada Luciana sebelum bepergian ke bagian kerajaan tempat ia akan menjadi orang asing. Jika ia belum mengetahui identitas asli Cecilia, tentu saja.

Hubert mengangguk lagi, kali ini lebih yakin. “Jadi satu-satunya orang yang perlu kita yakinkan adalah Lord Leginbarth.”

“Saya tidak mengerti.” Kepala Melody miring ke satu sisi.

“Sang count adalah satu-satunya orang di ibu kota yang akan mencoba menghubungi Cecilia saat dia tidak ada. Kalau begitu, kita hanya perlu membuatnya tidak perlu melakukan itu, misalnya dengan mengirim surat berkala mengenai kesehatannya.”

“Yah, itu solusi yang sederhana.” Marianna menyeringai. “Melody bisa melakukannya sendiri dengan cukup mudah.”

“Itu solusi yang tidak jujur,” keluh Melody.

Hubert mengangkat bahu. “Konsekuensi dari tindakan kita. Aku khawatir kau harus menanggung ini sendiri.”

“Tentu saja,” sang pelayan menghela napas.

Keluarga Rudleberg berutang sangat banyak kepadanya, terutama karena semua yang telah ia lakukan untuk Luciana. Namun sebesar apa pun mereka ingin membalas rasa terima kasih mereka dengan berlipat ganda, mereka harus memperlakukannya sebagai individu, seseorang yang bisa bertanggung jawab atas dirinya sendiri.

“Tuan Froude,” kata Hughes. “Bagaimana pendapatmu tentang usulan adikku?”

Lect mengusap dagunya sambil berpikir. “Itu saran yang bagus. Tuanku menjalani kehidupan yang sibuk sebagai wakil rektor, jadi jika Cecilia bersedia memuaskannya dengan surat-menyurat yang stabil, saya pikir itu akan menahan tangannya.”

Hughes mengangguk dengan nada final. “Kalau begitu, kereta akan ‘tiba’ di county besok tanpa Cecilia, Melody mulai sekarang akan mengirim surat rutin kepada Tuanku atas namanya, dan kita tidak akan mengambil tindakan lebih lanjut. Apakah kita sepakat?” Ia secara khusus menatap Melody.

Ia menghela napas lagi. “Ya, Tuan.”

“Kalau ada pertanyaan tentang apa yang harus ditulis, silakan bertanya,” kata Marianna.

“Terima kasih, Nyonya Besar.”

Marianna menyeringai, tetapi ekspresinya segera layu karena lelah. “Dan inilah alasan kita tidak berbohong. Berpura-pura menjadi orang lain jauh lebih merepotkan daripada nilainya.”

Seketika, Melody, Micah, Lect, dan Paula menundukkan pandangan mereka. Miss Celesty McMarden telah menggunakan nama palsu selama berbulan-bulan. Micah adalah gadis Jepang yang tahu bahwa Melody adalah Saint. Sementara Lect dan Paula secara langsung bertanggung jawab atas keberadaan Cecilia. Rona rasa bersalah dalam berbagai tingkat menaungi wajah mereka.

Lalu ada Rook, sang amnesia. Ia tidak mengucapkan sepatah kata pun sepanjang pertemuan, tetapi ia bertanya-tanya mengapa keempat orang itu tiba-tiba menurunkan pandangan.

Hughes melihat sekeliling pada ekspresi para hadirin yang selain itu tampak lega. “Kurasa kita bisa menutup pertemuan jika tidak ada hal lain yang perlu dipertimbangkan.”

“Aku punya sesuatu!” Tangan Micah kembali terangkat cepat. Matanya tertuju pada Hubert.

“Erm, ada yang bisa kubantu?” tanya Hubert.

“Ya! Anda bisa bepergian ke ibu kota sendirian, kan? Bisa, kan?!” Micah sudah hampir memanjat ke atas meja. Pertanyaan itu tidak terdengar seperti pertanyaan, melainkan lebih seperti tuntutan.

Hubert mengacak rambutnya dengan canggung. “Aku, um, tidak yakin itu mungkin. Mengingat kejadian belakangan ini, Dyrule bersikeras ikut, dan Ryan bersikeras mengirim Schue untuk melayaniku.”

“Oh,” Micah mengerang. “Baiklah.”

“Apakah itu masalah?”

“Tidak persis,” Melody menjawab menggantikan gadis itu. Ia menjelaskan bahwa jika Hubert bepergian sendirian, ia bisa begitu saja memindahkan rombongan kembali ke rumah, menyelamatkan mereka dari perjalanan melelahkan selama lima hari dari county.

“Begitu,” gumam Hubert. “Aku khawatir kau harus berdamai dengan itu.”

“Ngomong-ngomong, menurut Anda apakah ide yang baik untuk memberi tahu Dyrule dan Schue tentang sihir saya?”

“Aku mempercayai mereka berdua, tetapi semakin sedikit orang yang tahu, semakin sedikit bibir yang bisa bergerak. Sebaiknya kita berhati-hati dengan kebenaran untuk sekarang.”

“Saya juga berpikir begitu.” Melody tidak mencurigai kedua pria itu, tetapi ia tahu semakin mendesak sebuah rahasia, semakin panas rasanya di lidah orang-orang.

Aku sudah mencoba, Micah, ia meminta maaf dalam hati.

Rook menjatuhkan tangannya ke kepala mungil gadis yang lesu itu. “Aku tidak bisa bepergian ke seluruh kerajaan dalam sekejap, tapi aku bisa menyiapkan mandi air hangat,” hiburnya. “Hanya lima hari.”

Micah merengek seperti anjing sedih. “Terima kasih...”

Untuk dunia yang sebagian besar didasarkan pada Eropa Abad Pertengahan, akses tetap ke kamar mandi saat di perjalanan sudah merupakan kemewahan luar biasa. Dalam hal ini, serta fakta bahwa Rook, dari semua orang, telah menawarkan kata-kata dukungan, Micah menemukan penghiburan.

“Dan begitulah, Nona, ringkasan kejadiannya.”

“Memang Paman yang bisa diandalkan untuk menemukan solusi. Aku tidak heran bukan Ayah.”

“Nona, ayah Anda bekerja sangat keras di Kantor Kanselir. Itu ucapan yang sangat tidak sopan.”

Setelah mengantar Hubert kembali ke county, Melody kembali ke asrama nona mudanya. Serena kembali ke kediaman ibu kota.

“Tetap saja, itu penyelesaian yang sangat tidak mengesankan setelah keadaan menjadi sekacau itu,” kata Luciana.

“Kita tidak bisa melihat situasinya dengan jelas,” kata Melody. “Mencari Lord Hubert memang keputusan yang benar. Sekarang, yang lebih penting, bagaimana perkembangan belajar Anda?”

“Bagus. Begitu bagus sampai aku tidak akan membutuhkan kursus kilat lagi!”

“Anda yakin? Sebenarnya saya menemukan strategi baru yang mungkin menurut Anda lebih efektif daripada ulasan malam.”

“Terima kasih, tapi aku baik-baik saja! Aku ingin membuktikan bahwa aku bisa melakukannya sendiri!”

“Nona,” Melody berdesah penuh kekaguman. “Baiklah. Lakukan yang terbaik!”

“Serahkan padaku!”

Luciana terbakar oleh tekad. Ini adalah pertempuran yang tidak boleh ia kalah. Kalau aku mengacaukan salah satu ujian ini, siapa tahu siksaan macam apa yang akan Melody pikirkan berikutnya? Aku pasti bisa, atau namaku bukan Luciana Rudleberg!

Bintang-bintang menjadi saksi tekadnya dengan kesungguhan ilahi, karena mereka tidak tahu apa itu “ujian”. Sejauh yang mereka tahu, Luciana mungkin saja seorang pahlawan besar yang akan bertarung melawan kejahatan itu sendiri.