CHRISTOPHER TERPURUK. TERKUNCI DALAM kegelapan yang begitu pekat hingga mereduksinya menjadi sekadar kesadaran yang terombang-ambing, rasa sakit adalah satu-satunya hal yang ia tahu. Rasa itu memancar dari tempat lengan kanannya seharusnya berada, seperti sejuta jarum yang menggali kulitnya. Ketika ia mencoba menyentuhnya, jarum-jarum itu melawan, menusuk jari-jarinya. Tekanan kuat menindihnya, seperti kawat berduri yang menggali semakin keras ke dalam dagingnya. Sakit. Rasa sakit yang meningkat dan tak terhindarkan.

“Tidak suka mimpi buruk yang satu ini. Aku siap bangun sekarang.”

Hanya kesadaran jernih inilah yang menjaga kewarasan sang pangeran tetap utuh, tetapi itu hampir tidak mengurangi rasa sakitnya sama sekali. Ia tidak bisa bergerak. Seolah ada sesuatu yang menindih seluruh tubuhnya, dan ia tidak bisa melakukan apa pun selain menatap kehampaan. Lalu sebuah percikan menarik perhatiannya, sebuah kotak cahaya seperti televisi yang menyala berkedip. Adegan-adegan bermain di depan matanya.

“Aku akan berterima kasih jika kau menjaga jarak dari tunanganku, dasar penyihir!”

“A-aku tidak bermaksud menyinggung.”

“Anna-Marie, kumohon.”

“Kau memihak siapa?! Kau akan terbang membelanya, tapi tidak membela calon istrimu sendiri?!”

Di televisi itu, ia melihat dirinya, Anna-Marie, dan gadis ketiga berambut perak yang tidak ia kenali memerankan sebuah vignette kecemburuan.

Hei, itu Anna, pikirnya. Astaga, Nona.

Ia benar-benar buas, menggigit setiap wanita yang berani mendekati miliknya. Christopher tampak muak dengan sandiwara itu.

“Tidak bisa menyalahkan pria itu. Kalau Anna-ku seperti itu, yah, paling tidak dia akan jadi milik orang lain.”

Ia meringis saat rasa sakit berlipat ganda. Kawat yang menjerat lengannya melilit semakin erat. Berkat cahaya dari “televisi” itu, ia akhirnya bisa melihat sekilas apa yang menyiksanya, tetapi ia segera berharap tidak melihatnya.

“Neraka.”

Itu bukan kawat. Sebaliknya, semak berduri seperti tanaman melilit lengannya. Dan benda itu tumbuh tepat di depan matanya.

“Neraka,” katanya lagi. Apa ini? Mimpi macam apa ini?

Christopher kembali menghadap layar. Kali ini ia melihat dirinya sendiri, tepat di tempat yang sudah diperingatkan temannya akan menjadi akhir dirinya jika ia tidak hati-hati. Ia telah jatuh. Telah terkorupsi. Gadis berambut perak itu meneriakkan sesuatu, tetapi sang pangeran mengangkat pedangnya, tidak memedulikan teriakannya.

“Itu yang terjadi padaku? Mengancam wanita bukan tampilan yang bagus. Tuhan, persetan dengan itu.”

Ia berkedip. Dalam sekejap itu, layar berubah. Ia, Christopher, berubah. Kurita Hideki kini memegang pedang itu.

Lalu ia terbangun.

“Neraka...”

“Yang Mulia, boleh saya meminta waktu sebentar?”

“Anda mengganggu saya, Lady Victillium.”

Upaya Anna-Marie untuk mengajak sang pangeran bicara tidak berjalan baik. Christopher kembali mengabaikannya pagi itu demi bukunya, dan teman-teman sekelas mereka mulai menyadari perubahan sikapnya terhadap Anna-Marie. Mereka ingin menanyakannya, tetapi sikap menjaga jarak yang muncul mendadak ini tidak hanya berlaku kepada tunangan de facto-nya.

Christopher tahu ada yang salah dengannya, tetapi keinginan untuk mengatasinya semakin memudar, terselip pergi sedikit demi sedikit setiap hari. Setiap kali ia mencoba mengikuti penilaian sehatnya, untuk menceritakan kepada Anna-Marie tentang perubahan yang terjadi dalam dirinya, pikiran untuk berhubungan dengannya membuatnya jijik. Ia tidak melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam menyembunyikan kebencian tak berdasarnya terhadapnya, bahkan di dewan siswa, dan rapat komite menjadi urusan yang sangat tegang. Itu belum secara drastis memengaruhi pekerjaan mereka, tetapi rekan-rekan pasangan kerajaan itu ingin sekali agar mereka berdamai.

“Apa yang membuat Anda gelisah, Yang Mulia?” tanya Ciestine setelah satu rapat yang sangat sulit. Yang lain memasang telinga.

Christopher mengernyit. “Apa yang Anda maksudkan?”

“Anda tegang seperti kawat sepanjang minggu ini. Aku hanya bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang membebani pikiran Anda.”

“Tidak ada.”

“Menurutku Lady Anna-Marie akan berbeda pendapat.”

“Putri Ciestine.” Christopher membungkamnya dengan cambukan kata-kata yang pahit. “Jangan ikut campur dalam hal yang bukan urusan Anda.”

“Baiklah. Maafkan aku.”

Ciestine meninggalkannya. Tidak seperti sang pangeran untuk bertindak sekasar itu, pikirnya. Sesuatu pasti terjadi antara dia dan Lady Anna-Marie, tetapi wanita itu hampir tidak terlihat seperti tipe yang akan membuat kesalahan yang pantas mendapat amarah sebesar itu. Bagaimanapun, kemerosotan mendadak putra mahkota meredam tujuan sang putri kekaisaran untuk menonjol. Jika ia ingin memfasilitasi spionase di tempat lain di ibu kota, ia perlu menjadikan dirinya sebuah tontonan. Ketidakstabilan boleh saja, tetapi pada waktunya. Ini perkembangan yang meresahkan.

Christopher meninggalkan ruang rapat tanpa sepatah kata pun kepada siapa pun. Anna-Marie memperhatikannya pergi tetapi tidak berusaha mengikuti. Maxwell melakukannya sebagai gantinya. Keheningan tegang turun di antara mereka yang tersisa.

Ada masalah di surga, ya? Ini tepat yang kubutuhkan. Celedia harus berusaha keras agar tidak terkikik di depan umum.

“Bicaralah padaku. Kumohon.”

“Tidak ada yang perlu dikatakan.” Christopher tidak berhenti untuk Maxwell, tidak memberinya perhatian lebih daripada sehelai rambut yang ia kibaskan kasar ke belakang.

“Apakah Anda dan Lady Anna-Marie berselisih?”

“Aku bilang tidak ada yang salah.”

“Sikap Anda tidak menunjukkan begitu. Anda bukan diri Anda sendiri.”

“‘Diriku sendiri,’ katamu. Aku marah, Maxwell.”

“Marah? Marah pada siapa?”

“Anna-Marie. Melihatnya membuat darahku mendidih. Aku benci berada di dekatnya. Aku tidak bisa mengendalikan diriku.” Christopher terengah-engah saat berbicara. “Aku tidak tahan padanya. Wanita itu. Wanita keji, cemburu, bodoh itu...”

“Apa yang Anda katakan? Dengarkan diri Anda sendiri. Cemburu? Bodoh? Tidak mungkin Anda memaksudkan Lady Anna-Marie.”

“Tapi memang dia. Anna-Marie. Dia...” Sang pangeran mengerang dan menggenggam tangan kanannya. Apakah luka itu belum sembuh?

“Apakah Anda kesakitan?”

“Jangan sentuh aku!” Christopher menepis Maxwell menjauh.

Maxwell kesulitan menghubungkan wajah pucat dan bengkok di hadapannya dengan temannya.

“Aku minta maaf,” kata Christopher. “Aku baik-baik saja. Aku hanya butuh waktu sendiri untuk menenangkan kepala.”

“Ji-jika Anda bersikeras.”

Christopher melanjutkan langkahnya. Maxwell tidak mengikuti.

“Cemburu. Bodoh. Itukah yang Yang Mulia sebutkan tentangku?”

“Aku tidak tahu dari mana kata-kata seperti itu berasal. Itu sama sekali tidak seperti dirinya.” Maxwell baru saja selesai menceritakan pengalamannya kepada Anna-Marie.

Itu hal-hal yang menggambarkan Anna-Marie dari gim, pikirnya. Dia mencampuradukkan kami berdua. Ini tidak masuk akal. Pada titik ini, Anna-Marie, dengan pengetahuan profetisnya tentang latar dunia ini, hampir yakin mereka telah mencapai peristiwa korupsi. Tapi di mana dia bersentuhan dengan Sang Kegelapan? Dan kenapa kejadiannya seperti ini? Bukan tanggung jawab atau rasa tidak memadai yang memakannya. Seolah dia melihatku sebagai seseorang yang bukan diriku.

“Menurutmu ini ada hubungannya dengan yang pernah kita bicarakan?” bisik Maxwell. Ia merujuk pada Sang Kegelapan.

“Mungkin, tetapi tidak ada yang pasti.”

“Apakah aku bisa membantu sama sekali?”

“Aku khawatir aku bahkan tidak tahu apa yang harus kuminta darimu. Besok kita libur. Aku akan mencoba berbicara dengannya secara pribadi.”

“Apakah kau akan punya kesempatan?”

“Aku hanya bisa mencoba.”

Apa yang terjadi padaku?

Sejak mimpi buruk itu dimulai, kebencian Christopher terhadap Anna-Marie telah tumbuh sampai tingkat yang tak tertahankan, muncul dari sumber yang tidak bisa ia kenali. Ia tidak punya alasan untuk membencinya, tetapi sesuatu menyuruhnya untuk melakukannya, menulis ulang hal-hal yang ia ketahui tentangnya.

Begitulah dia. Begitulah yang kuingat... Tidak! Bukan! Christopher menggelengkan kepala sambil terus menyusuri lorong. Ia sudah menempuh jalan panjang bersamanya. Ia tahu orang seperti apa Anna-Marie itu. Secara teknis ia mungkin memang villainess, tetapi ia berusaha menyelamatkan dunia. Mereka berdua melakukannya.

Aku tahu itu. Aku tahu semua itu. Tapi setiap kali aku melihatnya, pikiranku bukan milikku. Ia menghela napas. Ini tidak benar. Aku perlu bicara dengan... Benar. Tidak akan terjadi. Sial, aku berputar-putar.

Christopher menghela napas lagi saat berbelok di sudut. Pada saat yang sama, sesuatu yang kecil berdenting ke lantai dan berguling ke kakinya, sebuah telur perak bersayap yang tergantung pada kalung. Ia memungut liontin itu.

“Apa...” Ia menjerit kecil. Begitu ia menyentuhnya, benda itu mulai bergetar. Naluri pertamanya adalah melemparnya pergi, mengira itu semacam serangga aneh, tetapi ia nyaris berhasil berpegang pada akal sehat dan menahan diri agar tidak melakukannya.

Karena ini adalah sudut, hanya masalah waktu sebelum sesuatu yang lain menabraknya. Dan memang terjadi. Seorang gadis, terdengar dari suaranya yang melengking, seorang gadis yang menabrak sang pangeran dan jatuh terduduk.

“Itu sakit...”

“Aku sungguh minta maaf. Kau baik-baik saja?” tanya Christopher.

“Tidak, saya yang minta maaf. Saya tidak memperhatikan jalan.”

Christopher menawarkan tangannya kepada gadis itu, sebenarnya kepada sang pelayan. Saat ia membantunya berdiri, sensasi déjà vu yang kuat membuat realitas terasa miring dari porosnya. Sang pelayan tampaknya juga mengalaminya. Mata mereka melebar saat saling menatap.

“Pangeran Christopher?”

“Aku mengenalmu,” katanya. “Ini bukan pertama kalinya kita saling bertabrakan di lorong, bukan?”

“Bukan, benar. Saya pelayan Rudleberg, Yang Mulia.” Ia tersenyum. “Nama saya Melody, dan saya menyampaikan permintaan maaf terdalam atas kekasaran saya saat itu dan sekarang.”

Christopher teringat kembali pada pertemuan pertama mereka saat upacara pembukaan di musim semi, dan ia terkekeh. Aku sedang menunggu heroine, tapi malah dia yang kutabrak. Secara harfiah.

“Itu sudah lama berlalu,” katanya. “Apa yang membawamu ke sini hari ini? Membantu Lady Luciana?”

“Ya, Yang Mulia. Tepatnya, saya sedang mengantarkan dokumen kepada Lady Olivia.”

“Begitu. Kurasa ini milikmu?” Christopher mengangkat liontin berbentuk telur itu.

“Oh, ya! Itu milik saya. Saya tersandung dan pegangan saya terlepas, lalu benda itu kabur dari saya.” Rona merah menyala di pipi Melody.

Itu mengukuhkan kesan Christopher tentang gadis itu. Ceroboh. “Ini. Hati-hati jangan sampai menjatuhkannya lagi.”

“Terima kasih, Yang Mulia. Kalau begitu, saya permisi.”

“Tentu saja. Dan berhati-hatilah di sudut.”

Sang pelayan menjawab malu-malu sebelum bergegas pergi.

“Lupa bertanya benda apa itu,” gumam sang pangeran. Ia bersumpah merasakan benda itu bergetar, tetapi mungkin ia hanya membayangkannya.

Bukan mustahil dengan keadaan diriku sekarang, pikirnya. Otakku pasti sudah kehabisan... Tunggu. Tapi aku normal dengannya. Hah?

Christopher berputar, tetapi sang pelayan sudah pergi.

Beberapa waktu sebelumnya, Melody melangkah menyusuri lorong sambil membawa setumpuk dokumen. Carol memintanya mengantarkan dokumen itu kepada Olivia. Pekerjaan kostum melibatkan lebih dari sekadar menjahit. Mereka harus menyimpan catatan pengeluaran, bahan, dan lain sebagainya, dan mereka harus menyerahkan catatan itu secara berkala. Ini tidak menguntungkan bagi Carol, yang kesulitan dengan akademik, terutama matematika. Dibutuhkan upaya gabungan banyak teman sekelasnya untuk membuatnya menyelesaikan dokumen yang diperlukan, tetapi pekerjaan seperti itu selalu menguras semangatnya, jadi tugas mengantarkan catatan akhirnya jatuh kepada orang lain.

Intinya, Melody telah mengambil peran sebagai kurir.

Aku jauh lebih suka menjahit, tetapi seorang pelayan tidak boleh pilih-pilih pekerjaan yang ia lakukan, tekadnya. Setiap tugas pantas mendapat usaha terbaikku!

Dalam perjalanan menuju Kelas A, ia mengeluarkan Uovo del Mago dari sakunya dan memeriksanya. Ia belum mengembalikannya kepada Micah. Ia memperkirakan bisa melakukan itu ketika mereka kembali ke kediaman akhir pekan ini, karena perkembangan liontin yang lambat saat ini berada cukup rendah dalam daftar kekhawatirannya.

Aku ingin tahu kenapa telur ini tidak mengizinkanku masuk lagi. Sogni Collegare telah menunjukkan kepadanya dunia batin telur itu saat pertama kali ia menyelidikinya, tetapi mantra itu tidak lagi bekerja. Tidak ada yang tampaknya bisa membawanya kembali ke tempat yang ia kunjungi pada malam pertama itu. Sesuatu mengatakan kepadaku bahwa penghalang yang kutemui bertindak sebagai semacam firewall, mencegahku mengakses telur. Mungkin. Sebenarnya tidak ada cara untuk tahu.

Melody tidak mungkin berharap menganalisis secara objektif ciptaan abstrak dan teka-teki mekanisme itu. Apa yang akan terjadi pada telur itu ke depannya? Peran apa yang dimainkan serigala dalam fungsinya? Semuanya misteri tanpa jawaban.

“Setidaknya aku bisa cukup yakin bahwa benda ini aman. Aku akan terus mencoba apa yang bisa kulakukan, dan kalau tidak berhasil, aku harus mengembalikannya dan menyuruhnya mengawasi dengan cermat apa pun...” Melody melakukan kesalahan paling dasar yang ada: tidak memperhatikan ke mana ia berjalan. Saat ia tersandung sesuatu yang tak ada, Uovo del Mago terlepas dari genggamannya dan berdenting ke lantai, lalu terus berguling melewati sudut.

“Tu-tunggu!”

Melody buru-buru mengejarnya, melakukan kesalahan paling dasar kedua yang ada. Ia menabrak seseorang saat berbelok di sudut dan jatuh terduduk.

“Itu sakit...”

“Aku sungguh minta maaf. Kau baik-baik saja?”

“Tidak, saya yang minta maaf. Saya tidak memperhatikan jalan.” Melody menerima tangan yang ditawarkan dan berdiri. Baru saat itulah ia menyadari bahwa ia mengenali penyelamatnya. “Pangeran Christopher?”

“Aku mengenalmu,” jawabnya. “Ini bukan pertama kalinya kita saling bertabrakan di lorong, bukan?”

“Bukan, benar. Saya pelayan Rudleberg, Yang Mulia. Nama saya Melody, dan saya menyampaikan permintaan maaf terdalam atas kekasaran saya saat itu dan sekarang.”

“Itu sudah lama berlalu. Apa yang membawamu ke sini hari ini? Membantu Lady Luciana?”

“Ya, Yang Mulia. Tepatnya, saya sedang mengantarkan dokumen kepada Lady Olivia.”

“Begitu. Kurasa ini milikmu?” Christopher mengangkat Uovo del Mago.

“Oh, ya! Itu milik saya. Saya tersandung dan pegangan saya terlepas, lalu benda itu kabur dari saya.”

“Ini. Hati-hati jangan sampai menjatuhkannya lagi.”

“Terima kasih, Yang Mulia. Kalau begitu, saya permisi.”

“Tentu saja. Dan berhati-hatilah di sudut.”

Astaga, dari semua orang yang bisa melihat itu, kenapa harus sang pangeran! Melody bergegas pergi, ingin menyembunyikan wajahnya yang terbakar.

Tepat saat itu, telur itu bergetar.

“Menarik.”

Melody berhenti. Ia merasa seperti mendengar suara di kepalanya, tetapi mungkin tidak. Semuanya sunyi.