“KAMI BERANGKAT, PAMAN.”

“Hati-hati, Luciana.”

Melody dan Luciana kembali ke Akademi Kerajaan pada hari setelah kedatangan Hubert, tanggal 12 Oktober. Hubert akan tinggal di kediaman ibu kota untuk beberapa waktu, membahas pembangunan ulang kediaman county bersama Hughes. Ia berencana tetap tinggal setidaknya sampai akhir Pesta Dansa Festival dan pergi paling lambat saat salju pertama turun.

“Saya harap Lord Hubert sempat melihat apa yang disiapkan kelas Anda,” kata Melody di dalam kereta.

“Aku akan menunjukkan pelayanan terbaik yang pernah dilayani!” Luciana memproklamasikan. “Dia tidak akan tahu apa yang menghantamnya!”

“Idiom misterius lain. Saya rasa Anda menggunakan yang itu dengan kurang tepat, Nona.”

Pelajaran berakhir, mengantar mereka ke jam sepulang sekolah. Hari ini menandai minggu penuh pertama sejak persiapan Pesta Dansa Festival dimulai. Kelas A telah bekerja sama dengan cukup baik di bawah kepemimpinan Olivia, dan dengan Ciestine serta Celedia bertindak sebagai penghubung dengan dewan siswa melalui komite, semuanya berjalan lancar. Kabar bahwa sang pangeran dan nona sempurna akan melayani pelanggan sebagai butler dan maid telah menyebar ke kelas lain, dan dengung kegembiraan mencengkeram akademi.

Keadaan tampak menjanjikan bagi Kelas A, dan moral para muridnya tinggi, dengan satu pengecualian.

“Terima kasih semuanya sudah datang,” Carol menyapa tim kostumnya. “Sekarang, mari langsung bekerja.”

Tangan dan kaki bergerak cepat. Saatnya telah tiba untuk mengukur semua calon maid dan butler. Para gadis telah berkumpul di ruang menjahit, sementara para pria pergi ke tempat lain. Dengan desain akhir yang sudah diputuskan dan disetujui, pekerjaan sesungguhnya bisa dimulai.

“Saya hanya akan mengambil beberapa ukuran, Yang Mulia.”

“Silakan,” jawab Ciestine.

“Permisi, Lady Celedia.”

“Tentu saja,” jawabnya.

Ruangan itu ramai dengan murid-murid, tetapi anggota komite dan dewan siswa mendapat prioritas pertama. Bagaimanapun juga, merekalah yang paling sibuk.

“Saya akan mengukur Anda, Nona.”

“Tapi, Melody, bukankah kau sudah tahu ukuranku?” protes Luciana. Masuk akal. Sang pelayan telah menjahit setiap gaun milik sang nona. Untuk apa ia membutuhkan semua kerepotan ini?

“Nona muda remaja seperti Anda selalu berubah. Kita tidak boleh terlalu berhati-hati.”

“Apakah itu cara panjang untuk bilang berat badanku naik?”

“Itu cara panjang untuk mengatakan Anda tumbuh, Nona.” Melody menyeringai kepada sang nona yang cemberut. “Anda lebih tinggi daripada saat pertama kali saya bertemu Anda, tahu. Saya selalu berhati-hati menyesuaikan pakaian Anda.”

“Benarkah? Kurasa aku tidak pernah menyadarinya.” Luciana terkikik penuh semangat.

Melody tersenyum. “Jadi sekali lagi, saya akan mengukur Anda. Mari kita mulai?”

“Ya!”

Tugas itu berjalan cepat, pasangan-pasangan mengobrol sepanjang waktu.

“Selesai, Yang Mulia. Terima kasih sudah meluangkan waktu untuk kami.”

“Aku menantikan hasil akhirnya,” kata Ciestine. Seluruh proses itu memakan waktu tidak lebih dari dua puluh menit.

“Selesai, Lady Celedia. Terima kasih.”

“Oh, baiklah,” kata Celedia. “Teruskan kerja bagus kalian.” Ia melirik sang putri, yang tadi berada tepat di sebelahnya tetapi kini sudah hendak pergi. “Izinkan aku bergabung dengan Anda, Yang Mulia.”

“Kau juga sudah selesai?” kata Ciestine. “Aku hendak menghadiri rapat komite, jadi aku khawatir aku sedang terburu-buru. Kau akan bergabung dengan mereka di ruang kelas, bukan? Mari bertemu lain waktu.”

“Oh. Tentu saja. Maafkan aku.”

“Tidak ada yang perlu dimaafkan, Nona. Sampai lain kali.”

“Sampai jumpa...”

Sejak menjadi wakil ketua, tugas Ciestine sebagian besar berpusat pada soiree malam, sementara tugas Celedia berfokus pada sesi siang. Meski sama-sama bertugas di Komite Pesta Dansa Festival, mereka semakin jarang bertemu seiring berjalannya persiapan. Celedia menatap pintu tempat sang putri pergi dengan penuh kerinduan.

“Um, permisi, Lady Celedia, tapi kami masih harus mengukur yang lain,” kata teman sekelasnya.

“Oh! Maaf.”

Sang nona yang sedih pun keluar. Sendirian dan patah semangat, ia melangkah berat menyusuri lorong dan keluar ke koridor terbuka. Di sana, dan hanya setelah yakin ia sendirian, ia mengembuskan desah berat.

Kenapa sang putri menghindariku?! ia berteriak dalam hati, kepala tertunduk dan tangan mengepal. Menyadari aturan sosial tak tertulis yang melarang melolong di tempat umum, ia memperagakan raungan murka tanpa suara ke arah tanah. Ini tidak masuk akal! Bergabung dengan komite bersamanya seharusnya memperpendek jarak di antara kami, bukan memperpanjangnya! Menurut Leah, ini adalah jalur untuk mendapat interaksi terbanyak dengan Schroden. Jelas, itu tidak berlaku untuk Ciestine, dan alasannya terletak pada pencalonan diri Ciestine yang tak terduga untuk posisi ketua. Bahkan dengan penurunannya menjadi wakil ketua, tugas-tugas baru Ciestine merampas kesempatan Celedia untuk melakukan penaklukan.

Pesta Dansa Festival memang dinamai dengan tepat. Paruh keduanya, yang bisa dibilang acara utama, berbentuk pesta dansa, dan pengaturannya sebagian besar jatuh kepada para ketua. Itu termasuk Ciestine. Hal ini pada gilirannya membuat Celedia harus menangani sendiri permintaan dan pertanyaan terkait sesi siang kelasnya, membuka jurang besar antara sang nona dan sang putri, masing-masing terjerat oleh tugas mereka sendiri.

Aku tidak mengerti! Bagaimana ini bisa terjadi? Apakah perempuan itu masalahnya? Ingatan Leah menyebut pangeran Rordpier, bukan putri. Kupikir dia akan memainkan peran itu sebagai gantinya, tetapi jelas tidak. Dia keluar dari naskah. Jadi apakah dia bukan rute yang bisa ditempuh? Sial, aku tidak punya tenaga untuk teka-teki ini.

Desahan lain keluar dari bibirnya, desahan pasrah. Entitas yang menghuni tubuh Leah telah menghabiskan beberapa minggu terakhir sejak Pesta Dansa Musim Panas dengan memainkan peran si cantik lembut dan rapuh, persis seperti yang selalu diinginkan gadis itu, tetapi semua tidak berjalan sesuai rencana. Celedia sangat frustrasi. Ia berharga. Rentan. Diinginkan. Ia memaksa dirinya belajar dan terlibat dalam komite. Dan untuk apa?

Apakah aku selalu setidak berguna ini? Entitas itu mengingat pertemuannya dengan gadis itu. Leah. Ia ingat menjadi Tindalos, wadah kedelapan Proyek Sangreal. Dulu aku mengintimidasi. Kuat.

Namun ia gagal meninggalkan kesan di Pesta Dansa Musim Panas. Binatang-binatangnya dikalahkan. Saat masuk akademi, ia tenggelam di latar belakang berkat dua raksasa yang juga masuk pada saat itu. Ia gagal total dalam kuis dadakan, dan tidak bernasib lebih baik dalam ujian tengah semester. Bergabung dengan komite pun tidak memberikan kesempatan yang seharusnya. Celedia telah menargetkan Ciestine sejak awal, tetapi tetap saja gadis itu tidak lebih dekat ke hatinya daripada teman-teman sekelas mereka yang lain. Tidak ada yang dilakukan Celedia tampaknya memberinya apa pun selain ketertarikan platonis.

Memang, semuanya baru saja dimulai, tapi seharusnya tidak begini, pikirnya. Meski dengan terang-terangan mencuri julukan Sang Kegelapan dari Vanargand dalam luapan kedengkian, ia masih terpuruk dalam ketidakjelasan.

Terkadang, Tindalos meragukan jalannya dan gagasan bahwa ia bisa menaklukkan Ciestine sama sekali. Kedatangannya jelas signifikan, tetapi ingatan Leah mengatakan bahwa Schroden adalah yang harus ditandai, jadi mungkin itu tetap berlaku bahkan sekarang. Itu mungkin. Tetapi siapa lagi yang secara realistis bisa dikejar Celedia? Salah satu teman sekelasnya langsung terlintas dalam pikiran.

Putra Mahkota Christopher von Theolas.

Tidak, pikirnya. Ia tidak mungkin memisahkan Christopher dan Anna-Marie Victillium. Namun... Sebenci apa pun aku mengakuinya, pemahamanku tentang masyarakat dan hubungan manusia tidak memadai. Kata-kata dan kecerdasanku belum cukup tajam, dan memaksakan kehendakku dengan sihir terlalu besar biayanya bagi tubuh ini.

Itu menyisakan Maxwell, Lect, dan Bjork, tetapi hubungannya dengan Ciestine terasa sangat intim dibandingkan dengan apa yang ia miliki dengan para pria itu. Ia bahkan tidak akan tahu harus mulai dari mana, kalaupun ia bisa menemukan Bjork.

Seharusnya tidak begini. Seharusnya tidak begini!

Seharusnya ini transaksi sederhana. Memenuhi bagiannya dalam perjanjian dengan Leah, memperoleh wadah yang patuh. Tindalos salah. Permainan itu masih jauh dari selesai, tetapi ia hanya membuat kemajuan sangat kecil sejak mulai bermain, dan ia tidak bisa lagi menahan frustrasinya.

“Sialan semuanya!” Celedia menendang kerikil dengan sekuat tenaga, gestur yang sangat manusiawi dan sama sekali bukan alasan untuk dicurigai. Ia membiarkan dirinya melakukan itu. Mungkin seharusnya tidak. “Aduh!”

Kerikil itu bertabrakan dengan pilar, lalu menggambar lengkungan sempurna yang hampir disengaja langsung kembali ke dahinya. Celedia membungkuk, memegangi benjolan merah itu. Syukurlah, kerikil itu cukup kecil sehingga tidak menyebabkan cedera sungguhan, tetapi di sisi lain, jika kerikil itu lebih besar, ia tidak akan terbang cukup jauh untuk mengenainya sejak awal. Ia bahkan tidak bisa mendapatkan sisi baik itu. Hari ini benar-benar bukan hari Celedia.

Persetan dengan aturan sosial tak tertulis, putusnya. Celedia menggeram, meraih kerikil terkutuk itu, dan mengisinya dengan mana, gelap, merayap, dan anehnya lentur. Energi negatif, peka terhadap keadaan emosional gadis itu yang mudah meledak, melapisi batu itu seperti lendir kaustik.

“Membuatku tampak bodoh adalah kesalahan terakhir yang akan pernah kau buat!” Celedia melempar benda kecil itu ke rekan pelakunya, sang pilar, berharap menancapkannya ke penyangga itu. “Kau akan menyesali hari ketika kau berpikir untuk menyerangku!” Ia mulai tertawa cekikikan, tetapi tiba-tiba menghentikan diri. “Hah?”

Kerikil itu tidak menancap di pilar. Sebaliknya, ia bertabrakan, tertahan di sana sesaat, lalu memantul.

“Apa?! Kenapa?!”

Syukurlah, kali ini ia tidak menargetkan wajahnya. Sebaliknya, kerikil itu menghantam atap koridor, tempat ia berhenti lagi sebelum melesat kembali ke tanah. Celedia menjerit. Kerikil itu melanjutkan perjalanannya kembali ke pilar, lalu atap, lalu tanah, memantul tanpa henti, entah bagaimana selalu berhasil menemukan sesuatu yang baru untuk menghalangi jalurnya setiap kali, alih-alih terbang aman ke luar.

“Apa yang terjadi?!”

Saat Celedia yang murka menyuntikkan mana ke kerikil itu, ia lalai melakukannya dengan tujuan sadar. Maka mana itu mewujudkan amarahnya dalam bentuk bola paling memantul di dunia, dan jalur kehancurannya tidak akan berakhir sampai mana itu habis. Mengingat kondisinya yang rapuh, Celedia tidak bisa memasukkan banyak mana ke dalamnya, tetapi itu hanya kerikil, dan tidak dibutuhkan banyak untuk memasok energi kinetik. Hasilnya: batu itu masih memantul. Secara ajaib, ia belum meninggalkan koridor terbuka. Juga secara ajaib, ia belum menabraknya, meski beberapa kali hampir, dan bergerak begitu cepat hingga ia tidak bisa melakukan apa pun untuk menghentikannya. Jika sampai bersentuhan dengannya, kali ini tidak diragukan lagi benda itu akan meninggalkan lebih dari sekadar benjolan merah kecil.

“Aku harus keluar dari sini,” rengeknya. “Aku harus...”

Keputusan ini datang terlambat. Keberuntungannya habis, dan kerikil itu melesat lurus ke arahnya. Dengan kecepatan ini, benda itu bisa menyebabkan cedera serius, tetapi ia tak berdaya menghentikannya dalam wujud ini. Ia hanya bisa memejamkan mata dan menunggu akibat dari tindakannya.

Jangan seperti ini! Jangan seperti ini! Kata-kata terakhir Celedia bergema di pikirannya. Satu saat berlalu. Lalu yang kedua. Yang ketiga. Tidak ada benturan.

“Apa...?”

Ia membuka mata. Sesuatu menghalangi pandangannya, punggung sebuah tangan. Tangan seorang pria.

“Apakah Anda terluka, Lady Celedia?”

“Pangeran Christopher?”

Tangan itu turun, dan ia tersenyum kepadanya. Celedia melirik ke tangannya dan mendapati tangan itu gemetar.

Wajahnya memucat. Mana-ku. Apakah dia melihat mana-ku?!

“Se-sudah berapa lama Anda di sana, Yang Mulia?”

“Tidak lama,” jawab sang pangeran. “Aku sedang lewat ketika melihat sesuatu terbang ke arahmu, dan aku bergegas menghentikannya.”

Ia sudah selesai diukur dan pergi untuk mengurus urusan lain kembali di ruang kelas. Dalam perjalanan ke sana, ia kebetulan melihat Celedia dalam bahaya. Dalam tergesa-gesa menyelamatkannya, ia tidak terpikir untuk menggesernya atau sekadar menahan benda itu. Sebaliknya, ia menangkapnya dengan tangan kosong.

“Begitu. Saya harus meminta maaf, Yang Mulia. Saya yang melempar itu, dan benda itu langsung melesat kembali kepada saya.”

“Kalau begitu, harus kukatakan lenganmu mengesankan.” Christopher meringis.

“Ya-Yang Mulia!”

Bukan hal kecil menghentikan sesuatu yang pada dasarnya seperti peluru melaju. Rasa sakitnya pasti luar biasa. Sang pangeran membiarkan tangannya terkulai lemas, kerikil itu berguling keluar. Kosong. Tanpa setetes mana pun.

Dia hanya melihat bagian paling akhir, pikir Celedia. Kedokku aman.

Dengan kelegaan membanjiri dirinya, gadis itu panik mengambil tangan sang pangeran. Butiran darah merembes dari telapak tangannya. “Anda butuh perawatan medis! Ayo, Yang Mulia. Saya akan membawa Anda ke ruang perawatan.”

“Hanya luka kecil. Akan sembuh seiring waktu.”

“Anda terluka karena saya. Itu sudah cukup menjadi alasan untuk khawatir. Ayo. Tidak ada bantahan.” Memainkan peran sempurna seorang nona muda yang merasa berutang, Celedia menarik sang pangeran dengan tangan yang tidak terluka.

“Er, baiklah, terima kasih.”

“Terima kasih, Yang Mulia,” jawabnya tanpa berbalik menghadapnya. “Anda menyelamatkan saya.”

Christopher cukup senang bisa membantu. Menyelamatkan gadis cantik dalam kesulitan! Misi selesai! Afeksi naik! Aku hebat atau apa?

Andai saja pikiran anak laki-laki itu tidak dikacaukan oleh logika gim videonya sendiri.

Celedia, anehnya, berada di halaman yang sama. Mungkin aku bisa menggunakan ini untuk melancarkan percobaan ke hatinya. Perjalanan rahasia ke ruang perawatan pasti akan menaikkan afeksinya kepadaku.

Kebetulan, ia sedang mencari asuransi jika usahanya terhadap Ciestine gagal. Sayangnya bagi sang pangeran, Tindalos bukan tipe yang mudah tersipu seperti gadis normal.

Christopher kembali meringis.

“Apakah sakit?” tanya Celedia.

“Hanya sedikit.” Ia tersenyum dalam upaya menyembunyikan penderitaannya. Lukanya berdenyut aneh.

Mungkin bukan apa-apa, pikirnya optimistis. Luka karena kertas saja sakitnya luar biasa, dan itu bukan apa-apa yang tidak bisa diurus dengan kunjungan ke ruang perawatan.

Ia tidak tahu tentang mana yang melapisi kerikil itu. Ia tidak bisa merasakannya saat mana itu berpindah ke telapak tangannya dan kemudian masuk ke luka terbukanya. Christopher tidak tahu. Dan Celedia pun juga tidak.

Ada jeritan. Dan guncangan. Begitu banyak guncangan. Temannya menjerit di telinganya. Ia menangis bersamanya. Tetapi ia tidak akan melepaskan.

“Semuanya akan baik-baik saja!” janjinya. “Semuanya akan baik-baik saja!”

Ia berbohong. Semuanya memutih.

Christopher terbangun dengan kasar, megap-megap mencari udara dan basah oleh keringat. Ia bangkit dan mendapati di luar sudah gelap.

“Sudah lama sejak terakhir kali aku mimpi buruk.” Ia mengangkat tangan untuk menyingkirkan poni yang menempel di dahinya dan meringis. “Benda ini sebaiknya cepat sembuh. Andai saja tangan kiriku. Terserah. Tidur lagi.”

Sudah terlalu larut untuk mandi, jadi ia kembali menjatuhkan diri ke tempat tidur. Tidak lama kemudian, tidur kembali menyelimutinya. Kali ini, damai.

Sang pangeran memeriksa lukanya lagi keesokan pagi, dan dengan sangat lega menemukan luka itu sebagian besar sudah sembuh. Setidaknya, kulitnya hampir tertutup.

“Tidak akan tidak berguna sepanjang minggu,” gumamnya. Mengambil tas dengan tangan kirinya yang tidak terluka, ia berangkat ke sekolah.

Celedia melihatnya dan berlari kecil mendekat begitu ia memasuki ruang kelas. “Selamat pagi, Yang Mulia. Bagaimana tangan Anda?”

“Selamat pagi, Lady Celedia. Sangat baik, sebenarnya.”

“Oh, syukurlah.”

“Ada apa dengan tangan Anda? Apakah Anda terluka?” sebuah suara yang sangat bermartabat dan sangat familier menyela. Itu Anna-Marie, tidak diragukan lagi gatal ingin menyampaikan ceramah panjang lebar tentang lebih baik menjaga diri.

Christopher menoleh kepadanya, tetapi saat ia melakukannya, kepalanya berputar. Apa-apaan...?

Sang pangeran bergidik. Pemandangan Anna-Marie menimbulkan perasaan asing dalam dirinya, perasaan benci. Ia ingin wanita itu pergi. Ia tidak ingin ada urusan dengannya. Dari relung gelap mana sentimen asing ini muncul, ia bahkan tidak bisa mulai menebaknya, tetapi perasaan itu tetap membusuk di dalam dirinya.

“Yang Mulia melukai tangan kanannya saat melindungi saya,” kata Celedia.

“Benarkah?” Anna-Marie hendak memeriksa lukanya sendiri.

Christopher menepisnya dengan dingin.

“Aku...” Anna-Marie ragu, bingung.

Christopher ternganga, sama terkejutnya pada dirinya sendiri, dan memalingkan wajah. “Maaf. Masih perih.”

“O-oh. Begitu. Kalau begitu, maafkan saya, Yang Mulia.”

“Tidak apa-apa. Hampir sembuh sepenuhnya hanya dalam semalam.” Christopher tidak mengatakan apa-apa lagi dan menuju tempat duduknya.

“Saya minta maaf, Lady Anna-Marie,” kata Celedia. “Ini salah saya.”

“Saya yakin bukan begitu. Anda tidak perlu meminta maaf.” Anna-Marie tersenyum untuk menenangkan gadis itu, tetapi senyum itu jelas sebuah topeng.

Tadi itu tidak tampak seperti tangannya sakit, pikirnya. Itu... Ia tidak bisa memikirkan penjelasan lain selain peristiwa korupsi. Aku tidak tahu apa yang memaksa semua ini terjadi, tetapi ada sesuatu di luar sana yang memengaruhi peristiwa. Pasti.

Ia harus berbicara dengan Christopher, tetapi ia tidak akan mendapat kesempatan hari itu. Christopher sendiri memastikan hal itu.