SAAT ITU TANGGAL 19 OKTOBER, DAN Kelas A berada dalam ketegangan. Pertengkaran Christopher dan Anna-Marie tampaknya masih berlanjut tanpa penyelesaian, bahkan setelah akhir pekan. Yang pertama datang lebih awal dan diam-diam membaca buku, sementara yang terakhir pergi ke tempat duduk di sebelahnya tanpa melirik ke arahnya. Bahkan sepanjang perang dingin yang tampak ini, mereka tidak pernah melewatkan salam pagi, tetapi udara stagnan di antara mereka kini menghasilkan hawa dingin yang membekukan seluruh ruang kelas.

Teman-teman sekelas mereka mulai berbisik.

“Mereka bahkan tidak bicara lagi.”

“Apa yang sebenarnya terjadi?”

“Bagaimana Pesta Dansa Festival bisa berjalan kalau begini?”

“Maid café tidak akan menderita di bawah kepemimpinan Lady Olivia, tapi...”

Di tengah keramaian itu, Anna-Marie mencuri pandang ke arah sang pangeran. Dari balik bukunya, ia menggoyangkan jari sebagai isyarat. Sedikit tidak nyaman, tetapi masih terkendali, tafsirnya, lalu ia menggambar lingkaran di meja dengan jarinya.

Christopher memperhatikan gerakan itu. Ikuti rencana. Mengerti. Ia menutup bukunya dan meletakkannya di atas meja, menandakan bahwa ia telah menerima pesan itu.

Mereka menyusun sistem komunikasi ini selama pertemuan mereka sehari sebelumnya. Mengingat keadaan Christopher, mereka bisa cukup masuk akal untuk mengasumsikan bahwa Sang Kegelapan bersembunyi di antara mereka. Demi keamanan, mereka memutuskan sebaiknya tetap bersikap seperti sebelumnya, agar tidak menimbulkan kecurigaan. Untungnya, Christopher masih cukup jernih untuk menjalankan strategi mereka. Ia hanya perlu bertahan sampai sepulang sekolah, saat mereka bisa berkumpul kembali dengan Maxwell.

Rencananya sederhana: biarkan musuh mengira semuanya baik-baik saja agar menurunkan kewaspadaannya. Ini mungkin bisa disebut cerdas jika saja musuh mereka bertindak dengan kehendak apa pun dan dengan demikian memiliki kewaspadaan untuk diturunkan. Sayangnya, Celedia tidak melakukan gerakan sadar apa pun terhadap sang pangeran, jadi kelanjutan perilaku anehnya hampir tidak memengaruhinya. Faktanya, itu justru memberi efek sebaliknya.

Celedia menyaksikan keretakan yang tampak antara pasangan kerajaan itu dan diam-diam bersukacita. Mereka nyaris hancur. Sekarang kesempatanku! Ia melirik ke bawah mejanya pada energi gelap yang memancar dari tangannya. Aku sudah meramu ini sejak kemarin, jadi seharusnya tidak melumpuhkanku. Dengan ini, aku akan memperlebar retakan yang memecah kepercayaan mereka, dan aku akan menggunakan keraguan yang menyusul sebagai pedangku. Ya, aku salah karena mengasumsikan metode manusia. Memaksakan kehendakku dengan kekuatanku yang luar biasa lebih cocok bagiku, Tindalos, Sang Kegelapan, daripada kebosanan kata-kata dan ritual sosial. Segera, Leah, kau akan mendapatkan apa yang kau cari dan lebih banyak lagi. Budakmu sendiri untuk dicintai!

Gadis itu meredam mana yang bergolak di telapak tangannya dan menunggu. Menunggu kesempatannya.

Celedia menunggu begitu lama sampai sekolah berakhir.

Demi semuanya, mereka tidak pernah meninggalkan sisi satu sama lain!

Pasangan kerajaan itu saling bersikap dingin sepanjang hari, semuanya tanpa meninggalkan meja masing-masing. Celedia tidak mendapat satu kesempatan pun untuk melakukan apa pun kepada Christopher dengan Anna-Marie menempel di kursi sebelahnya.

Maka, rapat Komite Pesta Dansa Festival pun tiba tanpa kejadian.

“Kita akan mulai dengan laporan kemajuan dari setiap kelas. Kelas A, silakan mulai.”

“Te-tentu saja! Kami, um...” Celedia bangkit dengan kikuk dan mulai membacakan catatannya. Bagaimanapun, sesi siang adalah tugasnya.

Seharusnya aku tidak pernah bergabung dengan komite terkutuk ini!

Rapat berlangsung hingga malam, dan pada akhirnya, Celedia merosot kelelahan. Bahwa manusia bisa berbicara begitu banyak tentang begitu banyak hal selama begitu lama setiap hari sekaligus membuatnya jengkel dan kagum.

“Lelah, nona cantikku?”

“Putri Ciestine,” jawab Celedia kepada wanita yang duduk di sebelahnya. “Tidak, aku baik-baik saja. Terima kasih sudah bertanya.” Christopher kini menjadi targetnya, tetapi selama Ciestine tetap menjadi pilihan, ia tidak boleh lupa bersikap ramah.

“Kurasa sudah waktunya aku meminta maaf.”

“Minta maaf? Untuk apa, Yang Mulia?”

“Pencalonan diriku yang terlalu bersemangat sebagai ketualah yang melemparkan semua tanggung jawab ini ke kakimu.”

“Tidak, itu sama sekali tidak benar.”

“Aku ragu bisa menyebutnya sebagai ganti rugi yang pantas, tetapi kalau kau mau, aku bisa menemanimu berkeliling sesi siang Pesta Dansa Festival saat harinya tiba. Maukah kau memberiku kehormatan itu?”

“A-apakah Anda sungguh-sungguh, Yang Mulia?!”

“Benar. Aku yakin kita akan sibuk dengan tugas masing-masing, tetapi waktu yang kumiliki akan menjadi milikmu.”

“Aku sangat senang! Terima kasih! Terima kasih, Yang Mulia!”

“Terima kasih, Nona. Mari kita atur detailnya saat waktunya mendekat.”

“Tentu saja!”

Ciestine menyeringai tampan kepada Celedia sebelum berjalan menuju ketua untuk membahas urusan tambahan. Celedia sama sekali tidak peduli apa yang mereka bicarakan.

Yah, sepertinya lidahku memang licin bagai perak! Celedia membanggakan diri. Bisa kubilang sebentar lagi aku akan menggenggam Yang Mulia di telapak tanganku. Setelah berhari-hari kesulitan yang terikat tugas, akhirnya benih yang ia tanam mulai berbuah. Celedia sangat gembira. Mungkin aku tidak perlu menjadikan Pangeran Christopher milikku sama sekali. Dia jelas tidak memberiku kesempatan. Oh?

Tepat saat Celedia bersiap menyerah, sang pangeran berdiri dan meninggalkan ruang rapat sendirian. Ketika pintu tertutup di belakangnya, Celedia ikut berdiri dan mengejarnya.

Kesempatan yang datang tak boleh disia-siakan. Rutemu adalah sesuatu yang tidak akan kuabaikan, Yang Mulia.

Tak lama setelah Christopher dan Celedia pergi, Anna-Marie menemukan Maxwell. “Apakah kau punya waktu untuk bicara?”

“Kurasa ada. Secara pribadi, maksudmu?”

Anna-Marie menurunkan suaranya menjadi bisikan. “Dengan Yang Mulia, maksudku. Banyak yang terjadi, tetapi dia sudah kembali menjadi dirinya yang normal sekarang.”

“Begitu. Baiklah. Mari pergi.”

“Kami sudah mengamankan ruangan terpisah untuk bertemu. Akan kutunjukkan jalannya.”

Mereka meninggalkan ruang komite dan menuju tempat pertemuan berikutnya, tetapi Anna-Marie berhenti di pintu masuk, bingung.

“Ada apa?” tanya Maxwell.

“Yang Mulia menghilang. Kami seharusnya bertemu di sini. Ke mana dia pergi?”

“Kukira ini berarti masalah.”

Anna-Marie menggenggam dada gaunnya. Jantungnya mencoba berdentam melawan kepalan tangannya. “Aku akan mencarinya.”

“Aku ikut.”

“Tidak. Aku tidak ingin melewatkannya jika dia datang. Tolong tunggu di sini untuk berjaga-jaga.”

“Sesuai keinginanmu,” kata Maxwell. “Tapi laporkan kembali dalam waktu tidak lebih dari tiga puluh menit.”

“Akan kulakukan.” Anna-Marie meninggalkannya, lalu mulai berlari.

Kau hanya punya satu tugas, dasar bodoh! ia geram. Hideki, dasar tolol mutlak, kau sebaiknya baik-baik saja saat kutemukan, atau awas saja!

Hanya tersisa beberapa menit cahaya matahari. Banyak murid sudah meninggalkan kampus, tetapi beberapa tetap tinggal karena festival. Aura perayaan memang memberi efek seperti itu pada orang-orang. Anna-Marie bergegas kembali sampai ke ruang rapat komite tanpa melihat tanda-tanda Christopher. Ia melanjutkan menyusuri lorong, tetapi tetap tidak ada apa pun.

“Di mana?” bisiknya. “Ruang kelas?”

Mungkin ia melupakan sesuatu dan harus mengambil jalan memutar. Itu sesuai karakter. Bukan untuk Christopher, tetapi untuk Kurita Hideki. Memang khas dia tidak punya rasa genting pada saat paling kritis.

Anna-Marie mulai menuju tujuan barunya, tetapi di sana ia menemukan satu murid sendirian berdiri di depan jendela ruang kelas yang dimandikan cahaya jingga terbakar matahari terbenam.

“Lady Anna-Marie?”

“Luciana, hanya kau di sini?” Anna-Marie memindai ruangan tetapi tidak melihat siapa pun.

“Ya,” jawab Luciana. “Lady Olivia pergi lebih dulu dariku dan aku... yah, aku menunggu untuk pulang bersama Melody.”

“Kau tidak melihat Yang Mulia, bukan?”

“Pangeran Christopher? Tidak, kurasa tidak.”

“Yah, terima kasih.”

Kalau bukan di sini, lalu di mana? pikir Anna-Marie.

Tepat saat itu, ledakan seperti retakan petir mengguncang ruang kelas dan seluruh akademi. Luciana berteriak. Anna-Marie berseru. Mereka berpegangan pada meja agar tidak terjatuh.

Guncangan itu tidak berlangsung lama, tetapi meninggalkan kekacauan setelahnya.

Itu tidak mungkin...

“Suara itu. Datang dari arah yang sama dengan ruang menjahit.” Wajah Luciana memucat seperti seprai saat menatap ke arah itu. “Melody!”

“Luciana! Tunggu!”

Luciana tidak menunggu. Ia melesat menuju tempat pelayannya sedang dengan setia menjahitkan gaun untuknya. Anna-Marie mengikutinya dengan cepat.

Hanya ada satu hal yang bisa berarti sesuatu seperti ini, pikirnya. Christopher telah terkorupsi! Demi cinta...! Kau tidak bisa menunggu melakukannya sampai setelah aku membawa Lord Maxwell masuk?!

Beberapa waktu sebelumnya, Celedia mengikuti Christopher saat ia meninggalkan ruang rapat komite. Ia berhasil menyusulnya sebelum sang pangeran sempat mencapai ruangan tempat ia akan bertemu Anna-Marie dan Maxwell.

“Yang Mulia!”

“Lady Celedia?” Christopher mengangkat sebelah alis. Waktu yang aneh. “Apakah kau membutuhkan sesuatu?”

“Hanya ingin menunjukkan sesuatu kepada Anda.”

“Oh?”

Kewaspadaannya turun, akibat bercanda dengan Anna-Marie tentang mencurigai Celedia. Jadi ketika ia menawarkan tangannya, Christopher melihat tanpa ragu. Lalu tangan itu menutupi matanya.

“Apa?” hanya itu yang bisa ia gumamkan.

“Jatuhlah. Ke dalam pelukanku.”

Mana yang dikumpulkan dengan hati-hati selama satu hari, difermentasi untuk asimilasi kehendak, menyerbu ke dalam mata sang pangeran langsung dari tangan Celedia.

Yang terbaik adalah mengonsumsi hati atau mata saat memanipulasi manusia fana. Melihat berarti percaya, bagaimanapun juga, dan mereka begitu menyukai mistisisme mereka mengenai jiwa, pikir Celedia mengejek.

Christopher melawan sebentar, tetapi hanya sebentar. Hanya sebatas itulah yang bisa ia lakukan melawan mana yang dibudidayakan dengan begitu hati-hati. Pikirannya jatuh ke dalam kegelapan.

Setelah tugas selesai, Celedia melepaskan tangannya. “Apa yang Anda katakan tadi, Yang Mulia?”

Sang pangeran awalnya kosong. Linglung. Ketika matanya kembali fokus dan menatap gadis itu, mata itu seolah bersinar. Ia jatuh ke satu lutut. “Nonaku. Lady Celedia. Cintaku. Dengan ini aku bersumpah untuk memegang dan menyayangimu sepanjang waktu.”

“Aku tersanjung, Yang Mulia. Kalau begitu, maukah Anda mengantarku berkeliling akademi? Aku ingin berjalan-jalan.”

“Keinginanmu adalah perintahku.”

Celedia memamerkan pasangan barunya, berjalan-jalan dengan sang pangeran di sisinya. Namun sayangnya, atau untungnya? Itu sebenarnya tergantung sudut pandang. Bagaimanapun, mungkin sayangnya, mereka mencapai koridor yang menuju ruang menjahit tanpa bertemu satu murid pun.

Tidak, tidak, tidak! Seharusnya aku menunjukkan kepada semua orang bahwa pangeran ini sekarang milikku! Celedia mendidih. Beraninya orang-orang ini membuatku kerepotan. Tapi ruang menjahit tidak jauh. Itu sudah cukup baik. Tentunya Celedia bisa menemukan seseorang yang masih mengerjakan pakaian untuk café.

“Selanjutnya, Yang Mulia, aku ingin mengunjungi ruang menjahit... Yang Mulia?”

Celedia mendongak dan mendapati Christopher menggertakkan gigi, keringat mengalir di wajahnya. Tangan yang tidak menuntun Celedia mencengkeram dadanya.

“Ya-Yang Mulia?! Ada apa?!”

Ini seharusnya tidak terjadi. Sihirku sempurna. Seharusnya dia menjadi bidak patuhku. Aku mengisi seluruh keberadaannya secara positif sampai penuh dengan mana. Kenapa dia kesakitan? Apakah tidak cukup? Tidak, itu lebih dari cukup. Hampir lebih dari yang bisa ditanggung satu manusia.

Memang begitu. Celedia salah perhitungan. Ia tidak tahu tentang mana yang sudah beredar di dalam sang pangeran, dan karena itu gagal memperhitungkannya. Christopher mengerang dan terengah, melempar gadis itu ke samping untuk mencakar dadanya dengan kedua tangan.

“Yang Mulia!”

Mana itu menjadi tidak stabil! Aku harus menyedot kelebihannya sebelum terlambat!

Namun semuanya sudah terlambat. Bahkan saat Celedia mengulurkan tangan, mana hitam yang mengalir ganas dan kacau melalui sistem sang pangeran mencapai titik didih dan meledak keluar.

“Tidak...” Baik. Sebelum Celedia sempat mengucapkan kata terakhir itu, gelombang kejut besar mengirim gadis itu terlempar. Ia menghantam tanah dan berguling tak berdaya sebelum merosot menjadi tumpukan lemas. Sekuat apa pun Tindalos, gadis yang ia huni rapuh dan segera kehilangan kesadaran.

“Apa... Aku...” Christopher terengah. “Aku... Apa aku...?” Ia meringis. Kekuatan ledakan itu mengembalikannya ke akal sehatnya, tetapi untuk berapa lama? Pikirannya tersesat dan berkabut. Ia tidak bisa mengingat kenapa ia berada di luar lebih baik daripada mengingat bagaimana Celedia mencuci otaknya.

Tanpa menyadari gadis yang terbaring di tanah di belakangnya, ia terhuyung maju, kepala di tangannya. Apakah ini terjadi? Apakah ini rasanya korupsi? Tuhan, aku terdengar sangat edgy sekarang. Ia berusaha menemukan humor dalam situasi ini agar tidak kehilangan lebih banyak dirinya daripada yang sudah hilang. Namun perlawanannya tidak akan bertahan lama melawan mana hitam yang mengamuk dalam dirinya. Harus menjauh dari orang-orang. Harus pergi ke tempat yang aman.

Tidak ada yang tahu apa yang mungkin ia lakukan jika ia bertemu seseorang dalam keadaan seperti itu. Bukan hanya karena ia tidak ingin melukai siapa pun, tetapi Putra Mahkota Theolas yang melukai rakyatnya sendiri akan meninggalkan bekas luka permanen pada otoritas kerajaan keluarganya. Ia tidak akan menyerahkan warisan yang rusak kepada adiknya, apa pun yang terjadi padanya. Maka Christopher memaksa kaki-kakinya yang memberontak terus bergerak menuju tempat paling sepi, paling terpencil yang bisa ia temukan di dekat sana.

Di sana, saat sisa-sisa terakhir kehendaknya memudar, ia menikmati tindakan perlawanan kecil ini. Namun rasa gentar yang sangat besar segera menenggelamkan rasa pemberontakan apa pun.

“Yang Mulia?”

Seseorang menemukan tempat persembunyiannya yang sepi dan tersembunyi. Seorang pelayan muda berambut gelap.

“Melody?” Christopher berkata serak. “Kenapa...?”

“Saya melihat Anda berjalan terhuyung-huyung. Anda tampak kesakitan, jadi saya mengikuti.”

“Ka-kau seharusnya tidak... Lari. Cepat! Lari! Agh!”

“Yang Mulia!”

Christopher mengutuk dunia yang menempatkan gadis sebaik dan sepolos itu dalam bahaya karena kebajikannya. Ia meraung pada kekejaman takdir, tindakan pembangkangan terakhirnya sebelum ia lemas seperti boneka.

Melody bergegas ke sisinya. “Ada apa, Yang Mulia?! Anda baik-baik saja?!”

“Tidak, aku... sudah bilang. Aku bilang lari! Menjauh dariku!” Christopher berteriak saat mana meletus darinya dan melesat lurus ke langit seperti sambaran petir, mengguncang kampus.

Melody tersentak, memejamkan mata dan menutup telinga dengan kedua tangan. Ketika guntur itu berlalu, ia mengintip ke arah sang pangeran, yang kini berdiri di atasnya.

“Oh, syukurlah. Anda bisa berdiri. Yang Mulia?” Melody hanya berhasil mengambil satu langkah sebelum menyadari bahwa sesuatu masih sangat salah. Matanya tak bernyawa. Tanda gelap seperti semak berduri melilit kulitnya. “Yang Mulia!”

Sang pangeran tidak merespons, menatap Melody dengan mata kosong. Ia mengulurkan tangan kanannya, sebilah pedang kegelapan muncul dari telapak tangannya.

Sang pelayan mundur.

Ini salah. Sangat salah.

Ia memiliki firasat kenapa.

“Pedang hitam. Duri hitam. Tidak mungkin!” Melody memusatkan mana ke matanya dan memeriksa Christopher, membenarkan kecurigaannya. “Benar. Ada mana hitam di dalam Yang Mulia!”

Pertama monster, sekarang sang pangeran. Sesuatu mengendalikannya.

“Yang Mulia!” Melody berteriak. “Sadarlah!”

Permohonannya jatuh pada telinga tuli. Bayangan gelap merusak kulit sang pangeran, seperti semak berduri yang melilit tubuhnya, mata dinginnya menusuk. Ia menarik pedangnya perlahan dan mengarahkannya pada Melody.

Ia tersentak. Napasnya tercekat di tenggorokan.

Mereka sedang sibuk mempersiapkan hari besar, Pesta Dansa Festival, ketika Yang Mulia mulai bertingkah aneh. Melody mengejarnya. Ia tidak tahu bahwa ini akan menjadi balasan atas kekhawatirannya. Ia tidak tahu apa ini, tetapi ia tahu hanya dirinya yang bisa memurnikan mana hitam anomali itu. Karena itu, ia tidak bisa melarikan diri.

Hatinya sakit. Ia hanya pernah berbicara kepada pria di hadapannya dua kali secara sepintas, tetapi ia mengenal putra mahkota Theolas sebagai sosok berhati besar, bukan orang yang memusingkan kecelakaan di lorong. Hal ini, senyumnya memberitahunya. Dan berkat layanan pementasannya, ia telah menemukan nona mudanya.

Melody berutang kepada pria ini. Ia tidak bisa meninggalkannya pada nasib ini.

Jika aku pergi, mereka harus menghabisinya dengan perak, pikirnya. Jadi aku tidak akan pergi.

Tidak akan ada tragedi semacam itu. Tidak dalam pengawasannya.

Cahaya keberanian menenggelamkan rasa takut di hatinya. “Tidak akan ada tragedi.” Ia menanamkan kedua kakinya dengan kokoh. “Tidak ada kematian!”

Aku akan menyelamatkannya! Aku, Melody Wave, pelayan serbabisa, akan meneruskan warisan Cecilia. Mana hitam tidak akan mengambilnya!

Tatapan dingin dan mati bertemu dengan tatapan amarah yang benar. Maka Melody pun bertarung. Sendirian, berjuang untuk menyelamatkan mereka yang ia sayangi.