SEBUAH LONCENG BERDENTANG, MENANDAKAN berakhirnya waktu makan siang di Akademi Kerajaan. Peringatan ini berlaku bagi para pelayan maupun para murid, meski dalam kadar yang lebih ringan. Sifat pekerjaan seorang pelayan secara alami berarti waktu makan bisa berubah-ubah. Meski begitu, lonceng itu menjadi pengingat yang praktis sekaligus acuan waktu.

“Oh,” kata Melody, suaranya terdengar sedih. “Sudah?” Waktu memang terasa cepat berlalu ketika seseorang sedang bersenang-senang. “Aku berharap kita bisa berbicara lebih banyak, tapi kurasa kita harus kembali bekerja.”

“Itu... sungguh disayangkan,” kata Gloriana.

“Patut disesalkan, tapi tak terelakkan,” kata Sasha.

“Benar,” Blish setuju.

“Ya,” kata Warren. “Benar.”

Sekaligus, keempatnya menghela napas bersama. Pikiran mereka satu: Akhirnya selesai juga.

Gloriana diam-diam menyesal karena terlalu cepat menyetujui permintaan Melody. Aku sama sekali tidak menyangka gadis itu bisa begitu... banyak bicara.

Itu benar-benar pembantaian. Melody bicara dan bicara dan bicara, panjang lebar, tentang topik-topik paling samar, esoterik, dan khusus mengenai segala hal mulai dari memasak sampai membersihkan, membuat Sasha dan Gloriana hampir tidak punya kesempatan berkontribusi selain sesekali memberi tanggapan untuk membuktikan bahwa mereka masih mendengarkan. Bagi Blish dan Warren, yang jelas-jelas bukan pelayan wanita, itu adalah latihan tersenyum dan mengangguk.

Namun terlepas dari semua penderitaan itu, Melody menikmati waktu terbaik dalam hidupnya. Tidak ada yang tega merusak suasana hatinya, begitulah kira-kira.

“Yah, kurasa aku harus pergi,” kata pelayan gila itu. “Aku berharap bisa menikmati makan siang bersama kalian lagi di masa depan.”

“Y-ya. Saya juga,” jawab Gloriana.

Tanpa menyadari kedutan halus di pipi teman barunya, Melody meninggalkan ruang makan dengan riang. Setelah ia pergi, keempat orang yang tersisa nyaris melebur ke kursi mereka saat ketegangan terangkat.

“Itu sama sekali bukan kesan yang kudapat darinya semester lalu,” kata Warren.

Sasha mengangguk. “Aku tahu dia mencintai pekerjaannya, tapi astaga. Dia pasti punya pengendalian diri yang luar biasa.”

“Gairah membuat seorang gadis cantik.” Blish masih kesulitan dengan kosakata.

Warren tidak terkejut dengan komentarnya. “Untuk membelanya, itu memang cukup menggemaskan.”

Gloriana menyandarkan pipinya ke tangan dengan cemas. “Sejujurnya, saya khawatir dengan masa depan hubungan kami.”

Sasha tidak punya penghiburan untuk diberikan.

“Hari yang begitu sempurna!”

Melody bersenandung sepanjang perjalanan kembali ke asrama. Ia mendapat seorang teman, dan itu terjadi pada hari pertamanya kembali. Ia nyaris tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya.

Setelah kembali ke kamar, ia menelusuri daftar tugas dalam pikirannya. Ia sudah menyelesaikan cucian dan bersih-bersih pagi itu, artinya tidak banyak lagi yang harus dilakukan selain menyiapkan makan malam untuk Luciana. Tiba-tiba ia mendapati dirinya memiliki banyak waktu luang. Pada semester pertama, ia menggunakan waktu seperti itu untuk membantu Lect selama pelajarannya ketika ia menjadi instruktur sementara. Syukurlah, semester ini, ia punya hal lain untuk mengusir kebosanan.

“Untung saja aku sudah mendapat izin Nona sebelumnya. Gateway: Ovunque Porta.” Serambi depan kediaman ibu kota Rudleberg muncul melalui sebuah pintu biasa yang tiba-tiba mencuat entah dari mana. “Ayo berangkat!”

Melody melangkah masuk, dan begitu saja, ia memasuki kediaman itu. Ia sudah cukup berpandangan jauh ke depan untuk membicarakan satu kekhawatiran yang sangat aneh dengan nona mudanya sebelumnya: satu kamar asrama terlalu sedikit untuk ia urus. Lagi pula, sebelumnya ia menangani seluruh kediaman itu seorang diri. Tanpa pelajaran Lect untuk menyibukkannya, ia butuh lebih banyak hal untuk dilakukan, kalau tidak ia akan menghabiskan sebagian besar harinya dalam keadaan menganggur yang menyiksa.

Maka Luciana pun berbaik hati menganugerahkan kata-kata ini kepadanya: “Kalau begitu, kau juga boleh membantu di kediaman, kalau mau.”

Pada awalnya, ia dengan tegas melarang Melody menggunakan kekuatan luar biasanya, tetapi itu sebagian besar karena ketidaktahuan Melody sendiri mengenai kekuatan itu. Melody memperbaiki hal ini selama liburan musim panas, ketika ia akhirnya memahami kebenaran itu, sekaligus konsekuensinya. Dengan demikian, mereka mencapai jalan tengah: Melody boleh menggunakan jenis sihir khususnya, selama ia merahasiakannya. Pilihannya hanya itu atau membiarkan pelayan malang itu merana. Luciana menganggap membiarkannya membantu Serena mengurus kediaman adalah pilihan yang lebih ringan dari dua keburukan.

Tidak mengejutkan siapa pun, Melody menyetujui usulan itu tanpa sedikit pun ragu. Bukan hanya berarti lebih banyak kegembiraan meriah sebagai pelayan baginya, tetapi itu juga menghadirkan kesempatan yang sangat langka untuk bekerja bersama Serena, sesuatu yang nyaris tidak pernah ia lakukan sejak menciptakan boneka itu.

“Saya sudah kembali, Nyonya Besar.” Pertama dan terutama, tentu saja, ia harus melapor kepada Marianna, nyonya kediaman itu.

“Selamat datang kembali, Melody,” jawab sang Countess.

“Anda sendirian? Saya kira Serena atau Micah mungkin sedang mendampingi Anda.”

Marianna duduk sendirian di kamarnya sambil menulis surat. “Aku menyuruh mereka pergi. Lebih baik begitu daripada berdiri di sampingku dan menatap, bukan? Aku tidak bisa mengatakan ke mana Micah pergi, tapi Serena seharusnya sedang merencanakan makan malam bersama Paula.”

Kediaman Rudleberg saat ini menampung Tuan Lectias Froude, sang ksatria, dan satu-satunya pelayan serbabisa miliknya. Sejauh yang diketahui dunia, Lect sedang sibuk mengawal Cecilia yang sakit-sakitan ke wilayah kekuasaan Rudleberg. Ia harus tetap tidak terlihat demi mempertahankan ilusi itu, jadi Paula pindah ke sana untuk menjaganya.

“Dimengerti,” kata Melody. “Kalau begitu, saya akan mengikuti arahan Serena. Anda bisa memanggil saya jika membutuhkan sesuatu, Nyonya Besar.”

“Tentu. Terima kasih.”

Dengan membungkuk, Melody pamit dan menuju dapur, tempat ia kira akan menemukan Serena dan Paula. Namun mengejutkannya, ia tidak menemukan mereka.

“Aneh,” gumamnya. “Kukira mereka sedang membahas makan malam.”

Beranggapan bahwa mereka sudah selesai dan sedang mengurus tugas lain, Melody pun pergi mencari ke seluruh bagian kediaman. Saat ia sedang berjalan menyusuri lorong, memeriksa kebersihannya dengan saksama, tiba-tiba ia mendengar logam bergesek dengan logam. Suara itu semakin lama semakin keras saat ia menuju taman, tempat ia menemukan pemandangan yang sangat familier.

“Lect dan Rook,” katanya.

Sang ksatria dan sang valet sedang berlatih tanding di sebuah tanah lapang di taman dongeng, seperti yang pernah digambarkan Beatrice dengan penuh kekaguman, yang telah Melody rancang dengan teliti. Mengingat mereka meninggalkan perlengkapan kayu yang biasa dipakai untuk pertandingan persahabatan dan justru menggunakan senjata logam sungguhan, ini tampak lebih dari sekadar duel santai. Hal ini agak membuat Melody khawatir, tetapi itu bukan kejadian yang langka. Mereka sudah sering menjalani pertandingan serupa ketika terakhir kali Lect tinggal di sini, dan sejauh ini belum ada kecelakaan tragis.

Melody menyaksikan, nyaris terhipnotis oleh gerak kaki yang cepat dan tangkisan yang sengit. Ada keindahan teatrikal di dalamnya. Namun kemudian mereka saling berbenturan, dan setelah beberapa detik menegangkan, mereka mengendur. Tanpa sepatah kata pun, mereka berpisah, dan pertandingan itu berakhir.

“Bagus sekali, kalian berdua,” kata Melody. “Air?” Ia menciptakan cangkir teh, lalu cairan yang mengisinya. Kali ini bukan teh. Meski begitu, yakinlah, ia juga bisa membuat teh.

“Melody, aku tidak sadar kau datang.” Sang ksatria menerima sebuah cangkir. “Terima kasih.”

“Makasih,” gumam Rook.

Mereka menenggak isi cangkir mereka dalam sekali teguk sementara butir-butir keringat mengalir di dahi mereka.

“Ada luka yang perlu kuketahui?” tanya Melody.

“Tidak ada di sini. Rook?”

“Tidak ada.”

“Bagus,” kata Melody. “Itu pertandingan yang luar biasa.”

“Hanya itu satu-satunya cara yang kutahu untuk membuat diriku berguna,” aku Lect dengan malu-malu.

Kediaman ibu kota keluarga Rudleberg tidak memiliki penjaga resmi. Satu-satunya orang yang bisa menjalankan peran itu sama sekali adalah Rook, calon valet. Bukan berarti Melody atau Serena tidak bisa menjaga diri dengan sihir mereka, tetapi ketika bahaya datang mengetuk, pada akhirnya Rook-lah yang akan menjawab lebih dulu.

“Binatang buas yang diselimuti mana hitam merupakan ancaman yang cukup besar,” lanjut Lect, “dan kurasa kalian tidak akan membentuk pasukan dalam waktu dekat, jadi kupikir aku bisa membantu Rook meningkatkan permainan pedangnya. Demi keselamatan kediaman kalian.”

Setelah beberapa pertimbangan antara Hughes dan Serena, mereka memutuskan bahwa pelatihan Rook pagi itu akan dibagi menjadi dua bagian: pekerjaan rumah tangga sebelum tengah hari dan latihan tempur setelahnya bersama Lect. Ini adalah kabar baru bagi Melody, yang sudah berada di akademi sejak kemarin.

“Kontribusi Anda sangat kami hargai. Begitu juga kerja kerasmu, Rook,” kata Melody. “Boleh saya bertanya bagaimana kemampuannya?”

Rook melempar tatapan datar ke arah Lect, tidak yakin bagaimana harus menjawab.

“Bagus,” kata Lect. “Dia terampil. Aku juga mencatat ini dalam pertandingan latihan pertama kami. Gerakannya ceroboh dalam cara yang menunjukkan dia belajar sendiri, tetapi itu bisa dipoles, dan refleksnya cepat. Pikirannya tajam. Begitu tajam sampai bahkan aku pun tidak bisa sepenuhnya menurunkan kewaspadaanku di sekitarnya.”

“Wah! Kau dengar itu, Rook?”

“‘Sepenuhnya,’” ulang sang valet.

Lect hanya menyeringai. Memang, sang ksatria tidak bertarung dengan seluruh kemampuannya. Ia benar-benar terkesan dengan permainan pedang Rook, tetapi bagaimanapun juga ia adalah ksatria terlatih. Sudah jelas siapa yang akan menang dalam pertandingan sungguhan.

Tapi dia punya sihir, dan jauh lebih banyak dariku, sang ksatria mengakui dalam hati. Mengenai siapa yang akan menang dalam pertarungan nyata, siapa pun bisa menebaknya. Dengan nyawa dipertaruhkan dan semua trik yang mereka miliki bisa digunakan, Lect mungkin lebih unggul dalam hal teknik murni, tetapi mantra Rook bisa memiringkan timbangan kemenangan ke pihaknya. Meski belum setingkat Melody, Rook jelas memiliki sihir yang tangguh. Lect telah melihatnya sendiri saat pertempuran melawan stalker wolf. Secara realistis, seberapa besar peluangku melawan lawan yang menguasai pedang sekaligus sihir? Dan cara dia bertarung. Mungkin dia tidak belajar sendiri... Tidak sepenuhnya.

Berkali-kali saat mereka beradu pedang, Lect merasakan kilasan déjà vu, seolah ia pernah melihat gerakan itu di suatu tempat sebelumnya.

“Sejujurnya sepenuhnya,” katanya, “aku merasakan unsur kekaisaran dalam tekniknya.”

“Kekaisaran? Kekaisaran Rordpier?” tanya Melody.

“Benar. Sesekali, aku mendapat kesan bahwa dia bertarung seperti para ksatria mereka.”

“Anda pernah melihat ksatria Rordpier bertarung?” Sejauh yang Melody tahu, bentrokan terakhir dengan mereka terjadi hampir satu abad lalu, ketika perang berakhir. Sejak itu, kedua negara menjaga jarak ketat satu sama lain. Di mana Lect pernah melihat ilmu pedang kekaisaran?

“Perbatasan kami tidak sepenuhnya tertutup,” kata Lect. “Banyak orang Rordpier berimigrasi dan menetap di sini, di Theolas. Itu bukan hal yang belum pernah terdengar. Salah satu kenalanku seperti itu pernah menjalani masa tugas di sini, dan kami pernah berlatih tanding dulu.”

Mengingat iklim politiknya, orang seperti itu tidak menikmati banyak kebebasan pribadi. Masuk akal jika siapa pun dari negara musuh yang memiliki kemampuan tempur luar biasa akan menarik perhatian pihak berwenang, meski hanya karena takut mereka mungkin mata-mata atau komplotan. Selama penahanan sementara orang tertentu itu, Lect sempat menyelinap untuk bertanding dengannya beberapa kali.

“Teknik Rook terkadang mengingatkanku padanya,” kata Lect. “Aku menduga dia mungkin orang Rordpier juga.”

“Itu tentu langkah besar menuju pemulihan ingatannya. Rook, apakah itu terasa...”

Ketika Melody menghadap Rook untuk bertanya tentang hal ini, ia mendapati Rook menggertakkan gigi dan mencengkeram kepalanya.

Kepalaku! pikiran Rook bergema menyakitkan. Sakit sekali!

Rasa sakit ekstrem yang melumpuhkan menyerang begitu Lect menyebutkan bahwa ia mungkin berasal dari Rordpier. Rook bahkan tidak bisa bicara. Namun di tengah dentuman rasa sakit di tengkoraknya, sebuah gambar menerobos masuk: sebuah desa kecil. Sederhana. Terselip di antara pepohonan. Lalu, api. Sebuah tangan kecil, terulur ke arah merah yang melahap segalanya. Tapi tangan siapa? Miliknya? Milik orang lain? Ia tidak tahu.

Lalu semua itu lenyap, hilang dalam sekejap dan terlalu singkat untuk dipahami apa pun darinya. Rook mengi dan terengah-engah.

“Rook!” teriak Melody. “Kau baik-baik saja?!”

Keringat mengucur di wajahnya saat ia jatuh berlutut dengan bunyi berat. Rasa sakitnya telah mereda, tetapi napasnya masih belum stabil. Apakah itu... masa laluku? Setiap detik yang Rook gunakan untuk menenangkan diri, gambar itu semakin memudar, sampai ia tidak bisa mengingat detail apa pun selain kobaran api.

“Sebuah ingatan?” tanya Lect.

Sang valet menggeleng. Mungkin memang begitu, tetapi momen itu sudah berlalu. Apa sebenarnya arti semua ini?

Apakah amnesianya masih bertahan, atau dia menyembunyikan sesuatu? Lect bertanya-tanya. Dia pria yang sulit dibaca... “Pria”?

Sang ksatria menelusuri ingatannya sendiri. Rook memang seorang pria sekarang, begitu jelas sampai mudah lupa bahwa ia tampak seperti anak laki-laki belum lama ini. Setelah ia kehilangan kendali atas dirinya karena suatu kekuatan tak dikenal, Melody merapalkan mantra padanya, menyelamatkan nyawanya dan secara misterius mengubah tubuhnya.

Lect mengernyit. Dia nyaris tidak lebih tinggi dari Micah saat pertama kali aku melihatnya. Masih semuda itu, tetapi begitu terampil dengan pedang, dan tanpa bimbingan yang layak, hanya bisa berarti dia mengajari dirinya sendiri karena terpaksa. Dan itu menunjukkan jenis kehidupan tertentu. Kehidupan yang ditempa dengan keras. Siapa kau sebenarnya, Rook?

Bukan pertanda baik jika satu ucapan saja mampu melumpuhkan sang valet sampai separah itu. Akhirnya, Rook menenangkan napasnya dan bangkit dengan embusan napas gemetar. Ia menyeka keringat, menatap sang ksatria dengan kilatan tidak sabar di matanya. “Ayo lagi,” katanya.

“Sama sekali tidak!” kata Melody. Kakinya masih gemetar, meski ia berusaha menunjukkan keberanian.

Lect menggeleng, setuju. “Kita sudah berkeringat seperti lautan. Mari luangkan waktu untuk memulihkan diri dan berganti pakaian, bagaimana?”

“Saya setuju. Kalian akan kedinginan sampai ke tulang jika terus begini setelah gelap, dan saya tahu kalian akan melakukannya.”

Rook berkedip. Pipi sang pelayan yang menggembung sama sekali tidak cocok dengan drama momen itu, tetapi jelas menakutkan dengan caranya sendiri. Ia menghela napas. “Baik.”

“Kalau begitu kita berganti pakaian dan beristirahat,” kata Lect. “Melody, izinkan kami pergi.”

“Tentu saja. Berhati-hatilah,” jawabnya.

Para pria itu pergi, dan Melody kembali sendirian untuk melanjutkan pencariannya.

“Sekarang, mereka kira-kira di mana?” gumamnya.

Ia sudah mengelilingi kediaman itu, dan mereka tidak ada di taman. Tanpa petunjuk lain yang bisa diikuti, Melody kembali ke dapur. “Ternyata kalian di sini!”

“Kakak Baik,” jawab Serena.

“Hei, Melody,” kata Paula.

Bahkan Grail ada di sana untuk menyambutnya dengan serangkaian gonggongan dan rengekan melengking yang pastilah terdengar penuh kegembiraan. Fakta bahwa ia menggeliat dan memutar-mutar tubuh dalam usaha meloloskan diri dari pelukan Serena jelas tidak ada hubungannya. Selain itu, perjuangannya sia-sia. Cengkeraman boneka itu sekuat besi.

“Kalian tadi di mana?” tanya Melody. “Nyonya Besar bilang kalian sedang membahas makan malam, jadi aku sudah memeriksa ke sini sebelumnya, tapi aku tidak bisa menemukan kalian di mana pun.”

“Tanya temanmu yang satu ini.” Paula menunjuk anak anjing itu.

Serena mengangkat bahu sambil menyeringai.

“Grail sedang melakukan pencurian kecil,” Serena menjelaskan. “Melibatkan sosis di dapur penyimpanan kita.”

Cuma satu sosis kecil! anak anjing itu menyalak.

“Lagi? Akhir-akhir ini dia sering melakukan itu,” gumam Melody. Ia teringat pada hari ketika ia pergi untuk mengikuti tes pendaftaran di akademi. Ia sedang menunggu di serambi ketika Grail berlari melintasi ruangan dengan sosis di moncongnya. Melody punya urusan yang lebih mendesak untuk ditangani hari itu, jadi ia tidak pernah melihat akhir dari pelarian khusus itu, tetapi mungkin Serena dengan cepat menangkap si penjahat.

“Dia jadi rakus sekali, ya.”

“Mungkin kita belum memberinya makan cukup banyak.”

“Padahal aku sudah memberinya makan semakin banyak.” Serena mengernyit menatap anak anjing itu.

Paula juga mengernyit, tetapi dengan simpati yang jauh lebih sedikit. Ia mempertimbangkan, dengan cukup murah hati, bahwa si kecil itu mungkin sedang mengalami masa pertumbuhan pesat.

“Tapi kita benar-benar tidak boleh memberinya sesuatu setiap kali dia meminta, atau dia akan menggembung seperti balon,” kata Melody.

“Ya, aku sudah berusaha sebaik mungkin memantau pola makannya dengan cermat, tapi kalau dia sampai mencuri...”

“Mungkin kunci dapur penyimpanan perlu diperiksa. Kau ingat untuk selalu menutupnya, tentu saja.”

“Tentu saja. Aku sama sekali tidak tahu bagaimana dia membukanya.”

“Pencuri kecil yang pintar, ya,” geram Paula.

Ow! Aku menyerah! Hentikan! Grail merengek saat sang pelayan menggodanya. Apakah begitu berdosa jika aku makan saat lapar?! Aku membutuhkan lebih banyak makanan!

Grail akhir-akhir ini merasa lapar secara tidak wajar. Tidak ada yang tampaknya bisa mengisi perutnya, sebanyak apa pun ia makan. Kapan ini dimulai dan mengapa masih menjadi misteri, tetapi ia menduga itu ada hubungannya dengan pertumbuhan tubuh barunya.

Waktu yang benar-benar buruk, tepat ketika sisa mana kecil yang kumiliki akhirnya menyatu sepenuhnya dengan wujud ini. Andai saja aku bisa melakukan lebih banyak dengannya selain membuka pintu.

Berkat pembersihan menyeluruh dari Melody, Sang Kegelapan telah kehilangan sebagian besar mananya, dan ia masih harus menyesuaikan diri dengan wadah berbentuk anak anjingnya. Kini, dengan kekuatan jahat dari kenegatifan yang terkonsentrasi, kejahatan kuno, momok dunia, teror yang menjelma, akhirnya bisa membuka pintu terkunci sederhana untuk tujuan mencuri sosis.

Harga diri Sang Kegelapan hancur berkeping-keping, setidaknya begitulah. Grail mendidih karena ketidakberdayaannya. Terkutuk kalian! Terkutuk kalian semua! Ketika aku kembali nanti, semua akan gemetar! Jiwa-jiwa celaka kalian akan menjadi yang pertama merasakan... ke...

“Dan dia tidur,” kata Melody.

“Prioritasnya benar-benar jelas, kuakui itu,” kata Paula. “Kalau itu bukan anak yang sedang tumbuh, aku tidak tahu lagi.”

Serena terkikik. “Memang benar.”

Kelelahan oleh amarahnya sendiri, Grail mengeluarkan napas kecil anak anjing yang lucu saat ia tertidur. Para gadis merasa kasihan kepadanya, karena tidak ada yang bisa dilakukan si nakal menggemaskan itu yang tidak bisa mereka maafkan.

“Kurasa kita memang harus memberinya makan lebih banyak,” Serena menyimpulkan.

“Tetap perhatikan berat badannya,” Melody memperingatkan.

“Tentu saja, Kakak Baik.”

“Andai tuanku membelikanku anak anjing,” ratap Paula, mencolek lidah anak anjing itu yang terjulur malas. Melody dan Serena terkikik.

Ya, pikir anak anjing itu saat terlelap. Rasa lapar ini... Itu dimulai ketika aku memakan... fragmen itu...

Namun tak lama kemudian, yang tersisa hanyalah mimpi.